Ранним утром в лесу, под дуновением холодного ветерка, пробиравшегося сквозь кусты, девочка тихонько открыла глаза.

— Ммм…

В голове мутно.

Кажется, ей снился какой-то кошмар, но она не могла вспомнить его.

Всё, что она помнила — это грубых мужчин, которых она встретила в лесу, и то, как её тащили, связанную, пока она плакала.

«Кстати, а что с ними случилось?»

Девочка села и удивилась.

Её тело было свободным.

Веревка, связывавшая её запястья, и кляп, затыкавший рот, исчезли.

Немного удивленная, она огляделась.

Неподалеку от костра сидела женщина лет двадцати пяти.

На ней была одежда обычной крестьянки с черным капюшоном.

«Кто это?»

Девочка была озадачена.

Вчера она слышала, как эти люди говорили о том, чтобы продать её в рабство.

Может быть, эта женщина купила её?

Но, глядя на женщину, безучастно смотрящую на пылающие в костре угли, девочка не нашла ничего, что могло бы подтвердить её мысль.

Эта женщина не производила впечатления человека, обладающего состоянием, достаточным для того, чтобы купить её.

Девочка тихонько заговорила:

— Извините…

Женщина повернула голову.

— Ты проснулась? — послышался ласковый, но какой-то холодный голос.

Девочка вздрогнула и опустила голову.

Черный капюшон слегка сполз, открывая бесстрастное лицо.

Девочка вздрогнула. Что-то было жутковатым.

— Кто вы? — несмотря на страх в голосе, четко спросила девочка. — Вы купили меня?

Хайне молча смотрела на девочку.

«Неужели она меня не узнает?»

Впрочем, это было ночью, да и девочка сразу же потеряла сознание от вида крови, так что это неудивительно.

Хайне подумала, что всё прошло как нельзя лучше.

Она незаметно пнула косу, лежавшую рядом, в кусты. Затем посмотрела на девочку и тихо покачала головой.

— Тогда где они? — спросила девочка с тревогой в голосе.

Женщина, словно не понимая, о чем речь, переспросила:

— Они? Кого ты имеешь в виду?

Хайне ответила так спокойно, что девочка только склонила голову набок.

Она выглядела такой милой, когда моргала своими круглыми глазами.

— Вы… вы случайно не лесная ведьма? — cпросила девочка дрожащим от страха голосом.

Это была смелая девочка.

Её голос дрожал от страха, но она говорила четко и ясно.

Хайне усмехнулась.

«Прозвище "Ведьма Смерти" я слышала много раз, но "лесная ведьма"… это что-то новенькое».

Должно быть, в этой местности ходят подобные легенды.

Стараясь говорить как можно мягче, она осторожно спросила:

— Я похожа на ведьму?

Девочка стала пристально разглядывать Хайне.

Действительно, без косы Хайне ничем не отличалась от любой другой крестьянки.

— Тогда кто же спас меня?

— Не знаю. Я просто заблудилась в лесу и нашла тебя, — постаралась ответить Хайне как можно мягче, но её голос всё равно прозвучал холодно. Она заметила, как лицо девочки слегка исказилось.

Девочка вздрогнула и начала оглядываться по сторонам.

Хайне тихо спросила:

— А что ты делала одна в такой глуши?

При этом вопросе лицо девочки прояснилось.

— Значит, ты и правда не лесная ведьма?

Хайне слегка кивнула.

Это не было ложью.

Её называли Ведьмой Смерти, но никак не лесной ведьмой.

Девочка, похоже, успокоилась и начала медленно рассказывать свою историю.

Это была незамысловатая история о том, как она гуляла по лесу, её схватили бандиты, и как ей пришлось несладко.

Слушая, Хайне обнаружила в рассказе девочки странность.

Они находились в самой чаще леса.

Это означало, что этот лес — не то место, где маленькая девочка может беззаботно гулять.

Если бы её не схватили бандиты, её могли бы съесть дикие звери или убить монстры.

Когда Хайне указала на этот факт, лицо девочки странно исказилось.

Она начала мямлить и уходить от ответа.

— А… кстати, ты сказала, что заблудилась? Куда ты шла?

— Я же спрашивала, зачем ты забралась так глубоко в лес? — перебила её Хайне.

Девочка отвела взгляд.

Хайне какое-то время смотрела на неё.

Она имела дело со многими детьми этого возраста и хорошо знала, что если на них давить, они будут только лгать.

— Ах да! Мы же так и не представились. Меня зовут Хайне. А тебя как?

Всё-таки ребенок есть ребенок.

По правде говоря, Хайне, бродящая в такой глуши, выглядела не менее подозрительно.

Однако девочка, похоже, не думала об этом, и, услышав, как Хайне сменила тему, послушно ответила:

— Эмили. Я из деревни Дехайн.

Дехайн? Хайне никогда не слышала об этом месте.

Наверное, это небольшая деревушка.

Хайне мягко улыбнулась и продолжила расспрашивать:

— Эмили? Красивое имя. А сколько тебе лет?

— Одиннадцать. Я умею писать.

Хотя голос Хайне был холоден, она была добра к девочке, и напряжение Эмили полностью спало.

Она подняла с земли ветку и корявыми буквами написала свое имя.

Хайне молча наблюдала за ней.

Внезапно ей вспомнилась её дочь.

«А вот Маша совсем не умела писать».

Впрочем, неудивительно, ведь ни сама Хайне, ни её муж не умели ни читать, ни писать.

«Я подумывала, не отдать ли её в храм, когда ей исполнится двенадцать…».

Хайне снова вздохнула.

— Эх…

Услышав вздох Хайне, Эмили покраснела.

— Э… неужели я так плохо написала?

Хайне поспешно покачала головой.

— Нет-нет, дело не в этом. Просто тетя совсем не умеет читать. Так что я не знаю, хорошо ты написала или плохо. Но мне нравится. Выглядит красиво.

Ответ Хайне, похоже, понравился Эмили, и она широко улыбнулась.

Улыбка у неё была очень милой.

— Правда? Мне впервые кто-то такое говорит. Меня учил священник из нашей деревни. Он живет по соседству.

Болтая без умолку, Эмили вдруг, как не по-детски, вздохнула.

— Вот бы мой папа был таким же добрым, как ты.

Судя по глубокой морщине между бровей, девочка была очень недовольна.

Увидев выражение её лица, Хайне всё поняла.

Она посмотрела девочке в глаза и прямо спросила:

— Ты поэтому убежала из дома?

На лице Эмили появилось смущенное выражение.

— Н… нет. Эмили… Эмили всегда жила одна в лесу. Собирала грибы и… и…

Хайне слегка покачала головой.

— Чем больше лжешь, тем искуснее становишься. Я не буду ругать, просто скажи мне правду.

Девочка немного поколебалась, а потом посмотрела на Хайне:

— Тогда сначала расскажи мне, почему ты никогда не улыбаешься. Ты ни разу не улыбнулась с тех пор, как я тебя увидела. Ты не сердишься, но почему не улыбаешься? — спросила Эмили.

Хайне опешила.

«Не улыбаюсь?»

Жители деревни Клог считали Хайне очень улыбчивой женщиной.

Её мать даже ругала её за то, что она слишком часто и легкомысленно улыбается.

Хайне улыбнулась.

— С чего ты взяла, что я не улыбаюсь?

— Ты не улыбаешься. Ты сейчас тоже с каменным лицом, — как ни в чем не бывало ответила Эмили.

Хайне склонила голову набок, не понимая, что имеет в виду девочка.

«Я же улыбаюсь, как обычно. Почему она говорит, что я не улыбаюсь?»

Она попробовала изобразить разные улыбки: от преувеличенно широкой до легкой. Но Эмили продолжала качать головой.

Хайне попыталась ещё несколько раз, а затем вздохнула и прекратила.

«Если подумать, мне незачем улыбаться».

Ведь в её жизни больше не осталось ничего такого, что могло бы заставить её улыбнуться.

— Может быть, я и правда ведьма, — медленно заговорила Хайне. — Я была на волосок от смерти, но неведомая сила вернула меня к жизни. Возможно, богиня забрала мою улыбку в качестве платы. Но, может, оно и к лучшему. В моей жизни больше нет места для улыбок.

Может быть, это было слишком сложно для ребенка?

Эмили слушала с совершенно непонимающим видом.

Она сказала, что, возможно, она ведьма, но Эмили уже не боялась Хайне — слишком уж добрая она была.

Глядя на растерянную Эмили, Хайне подавила острую боль в груди.

Её собственная дочь часто делала такое лицо, когда слышала что-то сложное для её понимания.

Сдерживая слезы, Хайне строго спросила:

— Так почему же ты сбежала из дома, Эмили?

Эмили немного помедлила, потом снова вздохнула и заговорила:

— Я ненавижу своего отца.

— Так говорить нельзя.

— Но он всегда пьет и злится. Мы с папой живем вдвоем. Мамы, наверное, никогда и не было. Какая женщина смогла бы полюбить такого злюку, как он?

Хайне грустно покачала головой.

— Конечно же, это не так. У каждого на свете есть мать.

Эмили немного подумала над словами Хайне, а потом продолжила свой рассказ:

— В общем, наш папа — совершенно никчемный человек. Днем он постоянно спит, а вечером напивается и уходит куда-то до самого рассвета. И возвращается весь пропахший выпивкой. И при этом, если я хоть немного задержусь с друзьями, он начинает орать как резаный. Мне очень страшно, когда он, замахиваясь, поднимает на меня свою огромную руку.

Хайне молча слушала.

Судя по рассказу девочки, её отец действительно был никчемным человеком.

Эмили, видя, что Хайне молчит, вопросительно посмотрела на неё.

— Продолжай, — сказала Хайне.

Эмили коротко кивнула и продолжила:

— А еще он постоянно где-то дерется и приходит весь в крови. Священник из нашей деревни говорит, что ненавидеть отца — это грех, но я просто не могу его любить. Вчера вечером он снова на меня накричал, и я убежала из дома в лес. Я больше не вернусь домой. Буду собирать в лесу грибы, продам их… и проживу как-нибудь.

Хайне покачала головой.

— Боюсь, ты еще слишком мала для этого.

— Вовсе нет! — воскликнула Эмили и, достав из грязного кармана фартука несколько грибов, гордо продемонстрировала их Хайне. Это были очень красивые разноцветные грибы. — Посмотри! Разве они не прелесть? В лесу полно грибов, так что я смогу выжить и без отца!

Хайне наклонилась и внимательно рассмотрела их.

Она узнала эти грибы.

Мухомор, бледная поганка, ложный опенок…

Хайне невольно вздохнула.

— Все это ядовитые грибы.

— Не может быть! Они такие красивые! — глаза Эмили округлились.

— Они ядовитые, потому что красивые. Идем, я покажу тебе, какие грибы можно есть, — Хайне взяла Эмили за руку и отвела к ближайшему дереву, у подножия которого нашла несколько съедобных грибов.

— Вау! Ты такая классная! — восхитилась Эмили.

Хайне зажмурилась.

Её сердце сжалось от нахлынувших воспоминаний о том, как они с дочерью собирали в лесу ягоды и грибы.

Стараясь отогнать грустные мысли, Хайне посмотрела на Эмили.

— В вашей деревне нет леса?

Эмили покачала головой.

— Нет. За этим лесом сразу начинается деревня.

— Странно… Почему же ты не знаешь, как собирать грибы? Неужели ты ни разу не ходила в лес с другими детьми или женщинами из деревни?

Эмили погрустнела и кивнула.

— Папа ненавидит лес. Стоит мне только заикнуться о лесе, он приходит в ярость и начинает кричать. Пару раз я пыталась пробраться в лес тайком, но он каким-то образом узнавал об этом и устраивал мне скандал.

Слушая Эмили, Хайне никак не могла взять в толк одну вещь.

Обычно вспыльчивые и агрессивные отцы не ограничиваются криками. Но, похоже, её отец ни разу её не ударил, по крайней мере, она об этом не говорила.

— А он тебя не бьет? — спросила Хайне.

— Пока нет. И на том спасибо. Но я всё равно его ненавижу. Мне такой отец не нужен, — Эмили покачала головой.

Тут её словно осенило, и она схватила Хайне за руку. В её глазах вспыхнул огонек надежды.

— Тетя, ты же сказала, что путешествуешь? Возьми меня с собой! Я хочу уехать подальше от этого ужасного отца! Ну пожалуйста!

Глядя на умоляющую Эмили, Хайне почувствовала, как у неё защипало в носу.

На мгновение она даже задумалась.

Может быть, действительно стоит взять её с собой, чтобы избавить от мучений рядом с этим никчемным человеком?

Но раздумья были недолгими.

Хайне слишком хорошо знала, какую репутацию она имеет в этом мире.

— Не могу. Твой отец будет волноваться.

— Мне все равно! Мне не нужен этот злой и вечно орущий отец! — воскликнула Эмили. — Он только и делает, что спит целыми днями! Мы с ним ни разу не были вместе на пикнике! Неужели тебе не жалко меня?

«Какой ещё пикник в наше время…»

Дети есть дети.

Впрочем, ей, должно быть, трудно понять, как сильно изменился мир.

Хайне хотела было снова попытаться переубедить девочку, но потом передумала.

Если уж ребенок упрется, его ни в чем не переубедишь.

— Хм… — она задумалась. — Хорошо. Я подумаю. Но если я тебя возьму, то стану похитительницей детей. Ты же не хочешь путешествовать с преступницей?

Эмили немного подумала и серьезно покачала головой.

— Нет.

Хайне усмехнулась.

— Тогда сначала нужно вернуться в деревню и поговорить с твоим отцом. Если он тебя действительно не любит, то, возможно, разрешит мне тебя удочерить.

Эмили медленно кивнула.

Похоже, это звучало достаточно убедительно.

Хайне взяла девочку за руку.

— Тогда идем в деревню.