— Хм… — Хайне нахмурилась.

«Неужели работорговля?»

В Теократии Харел такое было немыслимо.

Но она слышала, что в северной Теократии Хавар, на берегах Гахима, и в восточном Королевстве Хермод, за горным хребтом Ронин, существовало рабство.

Конечно, она, простая крестьянка, не знала подробностей. Но она помнила рассказ деревенского священника.

И она была удивлена.

Хавар находился на самом севере континента, а Хермод — на востоке.

Как они собираются доставить раба из Харела, расположенного на самом юге, в такую даль?

Даже в мирное время купцы часто гибли от рук существ.

Но она быстро нашла ответ.

«Конечно, ради наживы они готовы на всё!»

Наверняка какие-то богатые купцы или высокопоставленные священники занимаются этим тайно.

Она сама видела, на что способны те, кто говорит о милосердии и исцелении.

Их лицемерие больше не удивляло её.

Хайне присмотрелась к мужчинам, сидевшим у костра.

Их неопрятная одежда, грубые лица…

Это были не священники. Просто бандиты.

Она увидела девушку, связанную у подножия сосны.

«Спасти её?»

Хайне засомневалась.

Она не чувствовала в себе желания вмешиваться.

Эти люди были для неё никем. Они не представляли для неё никакой опасности.

И эта девушка… она была ей совершенно чужой.

У неё не было причин спасать её.

Разум говорил ей, что она должна помочь, но сердце оставалось холодным.

Хайне смотрела на девушку, её глаза были полны страха и мольбы… но на лице Хайне не дрогнул ни один мускул.

И вдруг она увидела в лице этой девушки лицо своей дочери.

Её карие глаза, так похожие на глаза Хайне… Её чёрные волосы, как у её отца… Её невинная улыбка…

— … — сердце Хайне сжалось.

Пройди ещё пять лет, и её Маша стала бы такой же…

Юной и красивой.

Она влюбилась бы, создала бы семью, родила бы детей…

Но у неё отняли всё. Её жизнь, её будущее…

Остались лишь воспоминания.

Рука Хайне задрожала. И её коса тоже задрожала.

Она видела лицо своей дочери в лице этой испуганной девочки.

Эти жестокие люди… эта бедная девочка… её Маша…

Они хотят сделать с ней то же самое…

Растоптать её жизнь, ещё не начавшуюся…

Хайне не могла этого допустить.

Её глаза вспыхнули яростью.

Тёмная аура окутала её.

Ненависть и гнев смешались в её сердце.

Она бросилась на них.

***

Они не поняли, что произошло.

Они сидели и пили вино, когда голова их товарища вдруг взлетела в воздух… Когда фонтан крови ударил из его шеи… Когда тёплые капли брызнули им в лицо…

— А? — они смотрели на это с недоумением.

Они очнулись, лишь когда обезглавленное тело их друга упало в костёр, и по лесу пополз тошнотворный запах жжёной плоти.

— Что… что это было?!

— Кто здесь?!

Они вскочили на ноги, выхватывая мечи, и оглядывались по сторонам.

В темноте мелькнула тень.

— Выходи! — крикнул главарь, пытаясь преодолеть страх.

Тень приблизилась.

— …! — их лица исказились от удивления.

Это была женщина.

Молодая женщина, лет двадцати пяти, с пустым лицом.

— Баба? — пробормотал один из них, разочарованно опуская меч.

И тут же его глаза загорелись вожделением.

Он был так глуп, что, даже увидев смерть своего товарища, всё ещё думал о женщине.

Хайне раздражённо взмахнула рукой.

Вжик!

Его тело разлетелось на две части.

— …! — они застыли с раскрытыми ртами.

Они даже не успели закричать.

Они смотрели на неё с нескрываемым ужасом.

— Ведьма… Ведьма Смерти! — прошептал главарь, указывая на огромную косу в её руках.

Они оцепенели.

Слухи о женщине с косой ходили по всей округе, и они не могли их не знать.

Конечно, можно было подумать, что это просто женщина с косой, но после того, как она одним ударом разрубила их товарища пополам, сомнений не осталось.

— Бежим! — закричал главарь.

Они больше не думали о мести.

Они думали лишь о том, как спасти свои жалкие жизни.

Они бросились в лес, сломя голову.

***

— Ха! — Хайне презрительно усмехнулась.

Они думают, что смогут убежать?

Что им сойдет с рук то, что они собирались сделать с этой девочкой?

Хайне прыгнула, преодолев огромное расстояние одним прыжком.

Для неё, с её сверхчеловеческой силой и скоростью, это не составило труда.

— …! — один из бандитов остановился, увидев её перед собой.

Холодный блеск её косы отразился в его широко раскрытых глазах.

— Поща… — он хотел попросить о пощаде…

Но не успел. Коса разрубила его пополам.

Вжик!

Этот звук был слишком тихим для смерти.

Он даже не вскрикнул.

Хайне улыбнулась.

Тишина — это хорошо. Шум может напугать девочку.

Она с лёгкостью развернула косу.

Она не чувствовала её веса.

Это из-за её силы? Или коса сама контролирует её?

Хайне покачала головой.

Эти вопросы не имели значения.

Сейчас главное — наказать тех, кто хотел обидеть ребёнка.

Хайне снова прыгнула.

Нельзя терять время.

Если они разбегутся, то их будет сложно найти.

Она неслась по лесу, словно тень, ища их следы.

Найти их было нетрудно.

Они оставляли за собой шлейф страха, и она просто следовала за ним.

Вскоре она увидела ещё одного.

Хайне занесла косу.

Этот, видимо, был храбрее остальных. Или просто моложе.

Вместо того, чтобы бежать, он вытащил меч и бросился на неё.

— Ааааа! — он закричал, и это был первый крик, который Хайне услышала сегодня.

Ночная тишина поглотила его крик, словно капля — океан.

Это было слишком легко.

Два-три взмаха косой — и они мертвы.

Найти, убить, найти, убить, найти, убить…

Она повторяла эти действия снова и снова, и жизни угасали одна за другой.

— Ааа!

Хайне отрубила голову последнему из них, с отвращением глядя на его тело.

Затем она развернулась и побежала туда, где оставили девочку.

***

Когда Хайне вернулась к костру, девочка была без сознания.

Её детская психика не выдержала этого ужаса.

Хайне на мгновение задержала взгляд на телах бандитов, а затем подошла к девочке.

Она осторожно сняла кляп.

Девочка тихо сопела во сне.

Хайне развязала ей руки и взяла на руки.

Она была такой теплой…

— … — Хайне улыбнулась.

Девочка спала спокойно, видимо, забыв обо всем в своих снах.

Она выглядела такой беззащитной… и такой милой.

Иногда она улыбалась во сне. Наверное, ей снились принцы на белых конях.

Хайне погладила её по голове.

«Она совсем не похожа на мою Машу», — подумала она.

Наверное, она просто слишком скучает по дочери.

— Хаа… — Хайне вздохнула и, не опуская девочку, начала собирать сухие ветки.

Она взмахнула косой, и искры посыпались на хворост.

Вскоре костёр вспыхнул с новой силой.

Хайне села у костра, устроив девочку поудобнее у себя на коленях.

Она делала так всегда, когда укладывала спать Машу.

Девочка прижалась к ней, ища тепла.

— … — Хайне улыбнулась.

Девочка спала очень крепко.

И вдруг она прошептала во сне:

— Мама…

— …! — сердце Хайне словно пронзила острая боль.

Слёзы хлынули из её глаз.

Хайне подняла голову и посмотрела на небо.

Тёмные тучи закрывали звёзды.

Девочка была в её руках. Она спасла её. Но это была не её дочь.

Сожаление и горечь наполнили её сердце.

Чем сильнее она прижимала девочку к себе, тем сильнее была её боль.

Почему она не смогла защитить Машу? Почему? Почему?

Она плакала, не в силах остановиться.

Она плакала о своей дочери, которую не смогла спасти.