Глубокая ночь.

В непроглядной тьме горного леса тусклый огонёк едва освещает пространство вокруг.

Женщина сидит, уставившись на пламя.

Оно горит, горит, горит… и превращается в пепел.

— Ха… — женщина усмехается.

На её лице — ни тени эмоций, лишь горькая усмешка искривляет её тонкие губы.

Она берет лежащую рядом огромную косу и помешивает ею угли.

Пламя вспыхивает с новой силой.

Женщина снова опускается на землю.

Вокруг — тишина. Даже сверчки не стрекочут.

Даже ночные звери обходят её стороной.

Тёмная аура, исходящая от неё, отпугивает всех живых существ.

Лишь люди не чувствуют её.

Благословлённые своей глупостью, они шагают прямо в её ловушку, размахивая мечами, крича и пылая жаждой мести. И умирают.

Они поднимают мечи, даже когда тела их товарищей устилают землю, а кровь течёт рекой.

Они кричат, взывая к мести.

— Ха-ха… — смеётся женщина.

Ведьма Смерти — так её называют.

Проклятое существо, пожинающее жизни своей косой тьмы.

— Хайне, — она шепчет своё имя.

Оно кажется ей чужим.

Неужели это её имя?

Хайне закрывает глаза.

Она редко называет себя по имени. Её имя принадлежит другим.

Сейчас никто не зовёт её по имени.

Ведьма. Ведьма. Ведьма. Ведьма. Ведьма. Ведьма. Ведьма. Ведьма.

Это слово преследует её, словно проклятие. Оно наполнено отчаянием, болью и яростью. Это её новое имя.

Хайне смотрит на свои руки.

Грубые, мозолистые руки крестьянки.

Но она чувствует запах крови, впитавшийся в её кожу.

— Люди так легко умирают… — шепчет она, прижимая косу к груди.

Так легко…

Её ребёнок, её муж, её друзья…

Они умирали от одного прикосновения холодной стали, от одного взмаха её руки.

— Люди так легко умирают…

Она похоронила их в своём сердце и отдала себя во власть ненависти.

Она бродила по свету, ища тех, кто убил её дочь, её мужа, её близких.

Она хотела, чтобы они испытали ту же боль, что и она.

И она убивала их.

Тех, кто носил блестящие доспехи, кто молился богине, кто прятал свою гнусную ненависть за святыми словами…

— Люди так легко умирают…

Она убивала и убивала.

Смерть стала её постоянной спутницей.

Чтобы лишить человека жизни, не нужно было прилагать особых усилий. Не нужно было никакой решимости.

Одно движение руки — и жизнь угасала.

— Ху-ху… — Хайне усмехается и утыкается лицом в колени.

Она чувствует тепло костра.

Впервые за долгое время она может отдохнуть.

Тьма окутывает её, и она больше не чувствует преследования.

— Хм? — Хайне поднимает голову, заметив что-то необычное.

Она не встречала священников уже несколько дней.

Служители богини, которые преследовали её, словно стая голодных гиен, внезапно исчезли.

Странно.

И непонятно.

Храм был безжалостен в своей мести.

Они никогда не простили бы ей смерть своих рыцарей. Они никогда не оставили бы её в покое.

Но Хайне ясно чувствовала: они ушли.

Не она спряталась от них, а они — от неё.

Что это значит?

Хайне задумалась и пришла к двум возможным выводам.

Первый: у храма просто не осталось сил, чтобы преследовать её.

Второй: появилась более серьёзная угроза, и они были вынуждены переключить своё внимание на неё.

— Какая разница? — Хайне усмехнулась.

Ей было всё равно.

У неё не осталось ничего, ради чего стоило бы жить.

Если они найдут её — она убьёт их.

Если нет — она сама найдет их и убьёт.

Она будет убивать до тех пор, пока её ненависть не сгорит дотла, не оставив после себя ничего, кроме пепла.

— Ха-ха… — Хайне холодно усмехнулась, сжимая в руках свою огромную косу, которую она назвала Шаттен Дюнкель — Тень Тьмы.

Закрывая глаза, она вновь видела тот день.

И пока она помнила об этом, она не остановится.

Она знала, что её месть не вернёт к жизни тех, кто погиб. Она знала, что это бессмысленно. Но какая разница?

Если жизнь — это иллюзия, то и смерть — тоже.

Единственное, что было реальным, — это её ненависть, жгучая и неутолимая.

Настоящая любовь не знает компромиссов.

Настоящая преданность не знает компромиссов.

И настоящая ненависть тоже.

Хайне закрыла глаза, погружаясь в сон, пряча свою тоску под маской ненависти.

Завтра будет тяжёлый день.

За этой горой лежал Бристон, один из семи городов Теократии Харел.

Город, полный домов, людей, храмов и священников.

Там прольётся много крови.

Кровь лжецов и лицемеров окрасит землю в багровый цвет.

— Хо-хо-хо… — Хайне усмехнулась.

***

— Хм?

Хайне открыла глаза.

Она почувствовала холодок на затылке.

Она невольно провела рукой по шее.

В воздухе витал необычный, но знакомый запах.

Запах смерти. Запах крови.

Хайне сжала косу.

«Рыцари Харел?»

Нет, это было что-то другое.

Более примитивное, более грубое… животное.

Хайне закрыла глаза и прислушалась.

«Там ребёнок…» — прошептал ветер.

«Он дрожит от страха…» — зашелестели листья.

«На юго-востоке, недалеко отсюда…» — простонала земля.

«Его хотят убить…» — шептали они, доверяя ей свою тайну.

Хайне поднялась.

Она не была настолько равнодушной, чтобы спокойно спать, зная, что кому-то грозит опасность.

Она взмахнула косой, разрубая пламя костра, и бросилась на юго-восток.

***

Небо было затянуто тучами.

Звёзд не было видно. Как и луны.

Скоро начнётся дождь.

В темноте леса, под огромной сосной, горел костёр.

Десяток мужчин сидели вокруг него, распивая вино.

Это были крепкие парни лет тридцати, в лёгких доспехах.

Их одежда и оружие были неопрятными, лица — небритыми и изуродованными шрамами. Было ясно, что это не рыцари и не городская стража.

— Погода — дрянь, — проворчал один из них, прикладываясь к бурдюку из шкуры животного.

— Ага, — кивнули остальные, глядя на пасмурное небо.

Ночь обещала быть неприятной, если пойдёт дождь.

Впрочем, они не слишком расстраивались по этому поводу.

— Да ладно, не кисни! — сказал другой, с красным лицом, явно перебравший вина. — Мы сегодня неплохо поживились…

— Ага, — одобрительно загудели остальные.

Сегодня днём они ограбили обоз и разжились припасами и деньгами.

А вечером им достался особый трофей.

Один из мужчин кивнул на девушку, сидевшую у подножия сосны.

— За эту малышку мы получим не меньше двухсот монет, — ухмыльнулся он.

Девушке было лет одиннадцать-двенадцать.

Она была совсем юной, но уже не ребёнком.

Судя по её одежде, она была дочерью какого-то крестьянина, но была очень красива.

Именно поэтому они её и похитили.

Девушка застонала, когда он окинул её взглядом.

— Хм, слишком мала, — нахмурился кто-то. — Сомневаюсь, что за неё дадут хорошие деньги.

— Среди знати есть любители молоденьких, — усмехнулся один из них.

— Извращенцы, — проворчал кто-то.

— Какая нам разница? — отмахнулся другой. — Главное, чтобы платили.

Они засмеялись и снова принялись за вино.

Их грубые голоса разносились по лесу.

Девушка дрожала от страха.

— Похоже, в стране действительно царит хаос, — сказал старший из них, с проседью в волосах. — Никто нас даже не преследует.

— Ага, — кивнули остальные.

Теократия Харел всегда славилась порядком и безопасностью.

Под бдительным оком храма преступность практически отсутствовала.

Но теперь всё изменилось.

Война разорила страну, а гонения на еретиков посеяли страх в сердцах людей.

Теперь даже такие отбросы, как они, могли чувствовать себя хозяевами жизни.

Но не только война была виновата в этом.

Они знали, что настоящая причина — Ведьма Смерти, которая истребляла священников по всей стране.

— Тогда мы должны быть благодарны ей, — усмехнулся молодой парень, сидевший у костра.

— Ага, — кивнул главарь. — Благодаря ей мы теперь в шоколаде! — он захохотал.

Все дружно рассмеялись и подняли кубки.

Вино разливало по их телам приятное тепло.

Но они не знали…

Что та, которой они были так «благодарны», находится совсем рядом.

Что она наблюдает за ними из темноты, и её глаза холодно блестят.