— Убей ее.

Они сказали.

— Ты должен ее убить.

Спокойным тоном, с отрешенным выражением лица, они приказали мне разорвать глотку сородичу и испить ее крови.

— Это неизбежно. Ты должен это сделать.

С печалью и ужасом в глазах, с отвращением к запаху крови, разлившемуся в воздухе, к безумному реву, эхом разносившемуся по округе, они требовали от меня невозможного.

Я яростно замотал головой.

— Как вы можете просить меня об этом? — рыдал я, задыхаясь от слез.

Но они лишь устало ответили:

— У нас нет выбора. Слишком поздно.

Я отвернулся.

Из темноты на меня смотрели бесчисленные красные глаза.

Холод пробежал по моему телу.

— Убей ее! — требовали они, видя, как я дрожу от страха.

— Почему она?! — закричал я. — Почему я должен это сделать?!

— Потому что только ты можешь, — холодно ответили они.

Спорить было бесполезно.

Я покорно опустил голову.

Моя судьба, которую я считал благословением, оказалась жестоким проклятием.

Теплые, уютные оковы, от которых невозможно избавиться, медленно, но верно разъедающие мое сердце.

Запах крови усилился.

Безумный рев приближался.

К тошнотворному запаху смерти примешивался запах живого существа.

— Человек, — прошептали они.

— Он близко.

— Запах человека… Слишком поздно.

— Бегите! Если мы не поторопимся, то и нам не поздоровится.

Они бросились врассыпную.

Я стиснул зубы и обернулся.

Встав на все четыре лапы, я взвыл, обращаясь к луне.

— А-а-а-у-у-у!

Я звал его.

Сюда! Иди сюда!

Тот, кто полон жизни, зовет тебя!

Иди! Иди! Иди!

Ветер переменился.

Из темноты донесся леденящий душу рев, полный безумия.

Я припал к земле, шерсть на моей спине встала дыбом.

В воздухе витала убийственная аура, от которой у меня закружилась голова.

И вот она появилась.

— …

Я невольно отвел взгляд.

Мои лапы дрожали.

Я не мог поверить своим глазам.

Реальность оказалась страшнее моих самых жутких кошмаров.

Ее серебристая шерсть, которая должна была сиять в лунном свете, была покрыта запекшейся кровью.

Великолепная грива, развевающаяся на ветру, превратилась в спутанный комок из мяса и сухожилий.

К ее роскошному хвосту, состоящему из девяти переплетенных прядей, были привязаны изуродованные тела.

Золотые глаза, всегда сиявшие добротой и нежностью, стали багровыми, полными безумия.

Я понял, что она потеряла свет.

Запах смерти был невыносим. Неужели ее жажда крови еще не утолена?

Увидев меня, она оскалила клыки и бросилась в атаку.

— Р-р-р-а-а-а!

Два огромных существа столкнулись под светом луны.

Мы рвали друг друга зубами, нанося глубокие раны.

Трещали кости, рвались сухожилия, наши тела кричали от боли.

Кровь хлестала фонтаном, окрашивая землю в багровый цвет.

Стоны боли, рев ярости, крики отчаяния разносились по ночному лесу.

Я впился когтями в ее плоть и зарыдал.

Она ранила меня, и я закричал от боли.

Я проклинал проклятие крови, эту бесконечную цепь страданий, но продолжал сражаться.

Бой был коротким.

Она уже сражалась со многими, убила многих, прежде чем добраться сюда.

Ее движения стали медленными, неуверенными, и я воспользовался ее слабостью.

С громким ревом я вцепился ей в горло.

— Р-р-р-а-а-а!

Кап. Кап. Кап.

Капли крови стекали с моих клыков на землю.

Она замерла.

Я разжал челюсти и отступил.

Горячая кровь хлынула мне в пасть.

— Хр-р-р… — простонала она, медленно оседая на землю.

Бах!

Ее огромное тело содрогнулось и замерло.

Я со слезами смотрел на нее.

Ее стоны стихли.

Багровые глаза, полные безумия, начали светлеть.

Золотые глаза, полные любви и нежности, смотрели на меня.

— Прости… — прошептал я, задыхаясь от слез.

— Прости меня, Лашен…

Она слабо улыбнулась, борясь с болью.

Она все понимала, она все прощала.

Ее губы шевельнулись.

— С-п-а-с-и-б-о… — прошептала она.

Ее тело обмякло, золотые глаза потускнели.

Я отвернулся.

У меня не хватило сил смотреть на ее безжизненное тело.

— А-а-а-у-у-у!

Я завыл от горя, и мой вой эхом разнесся по лесу.

Вокруг меня собрались другие, и они тоже подняли головы к небу и завыли.

Долгий, полный скорби вой прокатился по лесу.

— А-а-а-у-у-у!

Первая из моих сородичей, которую я убил.

Она была моей матерью.

***

— …

Грин медленно открыл глаза.

Зрение постепенно прояснилось.

Сквозь щель в белом пологе палатки пробивался солнечный свет.

— Уже утро, — пробормотал он, потирая лоб.

Он сел на кровати, и его длинные серебряные волосы рассыпались по плечам.

Грин покачал головой, пытаясь отогнать воспоминания о кошмаре, который мучил его всю ночь.

«Я уже больше пяти лет не видел этот сон… Почему он вернулся?»

Прошло уже больше десяти лет, но боль от этой утраты не утихла.

Грин горько усмехнулся и встал с кровати.

В лагере было тихо. Видимо, он проснулся раньше всех.

Он поправил одежду и посмотрел на кровать, где спала Кана. Она все не проснулась.

Вряд ли она проснется раньше него.

Взгляд Грина, обращенный к Кане, стал холодным.

— Значит, так тому и быть, — прошептал он, отворачиваясь.

«Спасибо тебе, мать. Ты помогла мне обрести решимость».

***

Вести отряд из сотни всадников и шестидесяти пехотинцев по узкой горной тропе — задача не из легких.

А если учесть, что путь им преграждают ловушки и завалы, а местные жители обстреливают их из луков, прячась в кронах деревьев, то задача становится практически невыполнимой.

Конечно, для рыцарей, закованных в тяжелые доспехи, это не было большой проблемой, но простые солдаты несли потери.

Поэтому, несмотря на то, что они выступили на рассвете, к полудню им удалось добраться лишь до небольшого холма, с которого открывался вид на деревню Сейд.

— Да, зрелище впечатляющее, — вздохнул сэр Рот, командир второго рыцарского ордена, окинув взглядом деревню.

— В документах все выглядело иначе, — тихо добавил сэр Джейл, стоявший рядом с ним.

Рот кивнул.

Джейл был прав. Реальность оказалась куда более суровой, чем они ожидали.

Деревня Сейд.

Небольшое поселение, расположенное на поляне посреди густого леса.

За тридцатью домами возвышалась отвесная скала, а вокруг деревни был возведен высокий частокол из толстых бревен.

Конечно, до городских стен ему было далеко, но и семь метров, и двадцать метров — для всадников это непреодолимое препятствие.

«Невероятно, как эти дикари смогли построить такую крепость», — с удивлением подумал Рот.

— Сэр Джейл, разве все горные деревни так хорошо укреплены? — спросил он, повернувшись к Джейлу.

Откуда Джейлу, городскому жителю, было это знать?

— Н-не знаю, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам.

— Да, сэр, — ответил один из солдат, видимо, местный житель. — В горах много монстров, поэтому даже маленькие деревни приходится укреплять. К тому же, охотникам и травникам не нужно пахать землю, поэтому они могут сосредоточиться на защите своего дома.

— Ясно, — Рот кивнул, горько усмехнувшись.

«Получается, мы для них — те же монстры», — подумал он.

— Глупцы, цепляющиеся за жизнь, — пробормотал он, глядя на деревню. — Если бы они покаялись в своих грехах и приняли наказание, то обрели бы покой в загробном мире.

В его взгляде читалась искренняя жалость.

Пусть жители Сейда и были еретиками, осмелившимися поднять оружие на святых воинов, Рот не испытывал к ним ненависти.

Но жалость быстро улетучилась.

«И как, черт возьми, нам пробить эту стену?» — с отчаянием подумал Рот.

Он понятия не имел, с чего начать.

Неужели им придется скакать вокруг деревни и рубить мечами толстые бревна?

Рот вздохнул, осознавая свое бессилие.

Он был достойным рыцарем и священником, иначе бы не стал командиром ордена.

Но это означало, что он всю жизнь посвятил служению Церкви и не имел опыта в других областях.

Иными словами, он был безнадежно зашорен.

Рот знал все о существах, их повадках, местах обитания. Он был мастером боя, умел принимать решения в критических ситуациях, защищать караваны от нападений.

Но он понятия не имел, как штурмовать крепости.

Если бы он хоть иногда читал старинные легенды и исторические хроники, то, возможно, смог бы вспомнить что-нибудь полезное. Но в его голове даже не было такого понятия, как «осада».

Рот развернул коня и направился в лагерь.

Он хотел посоветоваться с другими рыцарями, как им взять эту неприступную крепость (на самом деле частокол был не таким уж высоким, но Лоту он казался непреодолимой преградой).

Впрочем, он не питал особых надежд.

Все они были воспитаны в одной среде, учили одно и то же. Вряд ли кто-то из них мог предложить что-то дельное.

«Но говорят, что два камня могут вращать жернова, а три — построить башню!»

Рот решил, что коллективный разум все же лучше, чем один, и, подъехав к центру лагеря, созвал командиров отрядов.

— Мне нужны идеи, — сказал он. — Неважно, от кого они исходят, от рыцарей или простых солдат.

В лагере началось оживленное обсуждение. Строй распался, но Лота это не волновало.

Еретики не собирались нападать первыми.

«Хотя, если бы они это сделали…» — подумал Рот.

Рыцари Церкви могли бы легко разделаться с кучкой охотников даже голыми руками.

Солдаты, с серьезными лицами обсуждавшие план штурма, были похожи на великих полководцев древности.

Через полчаса у них появилось несколько идей, которые казались им многообещающими.

Как и ожидалось, лучшие идеи исходили не от рыцарей, а от простых солдат.

— Хм, звучит неплохо, — пробормотал Рот, просматривая записи. — Но сработает ли это?

— У нас нет другого выбора, — пожал плечами сэр Крис, командир пятого отряда.

Остальные кивнули.

— Начнем с самых безопасных вариантов, — сказал Рот, откладывая в сторону несколько листов.