Ночь в горах наступает быстро.

Хотя до заката было еще далеко, деревня Сейд уже погружалась в сумерки.

В сгущающейся тьме шла девушка с копной рыжих волос и веснушками на лице.

На ее лице, еще недавно полном решимости, застыло выражение безысходности.

— Что же делать? — прошептала она.

Перед жителями деревни Сесия держалась уверенно, но на самом деле ее сердце разрывалось от страха.

Она знала, насколько сильны рыцари Церкви.

Городские стражники, привыкшие иметь дело лишь с хулиганами и мелкими монстрами, не шли ни в какое сравнение с рыцарями, закаленными в боях с существами.

К тому же, во главе отряда стояла сама Святая, избранница богини!

А кто были они? Простые охотники, привыкшие к схватке с дикими зверями. И она, девушка, которую они почитали как святую, была всего лишь послушницей, еще не получившей сана жрицы.

— Эх… — Сесия вздохнула.

Она остановилась перед небольшим двухэтажным бревенчатым домом.

— Сесия, ты уже вернулась? — раздался из-за двери грубоватый голос. — Что-то ты задержалась.

Сесия натянуто улыбнулась и вошла в темный дом.

У камина сидел мужчина лет сорока, покуривая трубку.

Это был Крэнк Роланд, ее отец.

— Прости, — сказала Сесия.

— На улице шумно. Что-то случилось? — с беспокойством спросил Крэнк.

— Да, дела плохи, — прошептала Сесия, задергивая занавески.

— Хуже уже некуда, — усмехнулся Крэнк.

Сесия молча кивнула.

— Ладно, давай поужинаем, — сказал Крэнк, пожимая плечами. — На пустой желудок проблемы кажутся еще хуже.

На губах Сесии появилась слабая улыбка.

Наверное, отец пытался пошутить.

«Хотя вряд ли он вообще умеет шутить», — подумала она.

Но, как бы то ни было, ему удалось поднять ей настроение.

— Сейчас все приготовлю, — сказала Сесия, стараясь говорить бодрым тоном.

Крэнк с нежностью посмотрел на дочь, которая скрылась на кухне.

Прошло уже восемь лет с тех пор, как Сесию забрали в храм.

Тогда сказали, что у нее есть задатки жрицы.

Для простой деревенской семьи это была огромная честь, и все жители деревни радовались за Сесию.

А месяц назад, когда жители Сейда, обвиненные в ереси, были в отчаянии, она вернулась.

Маленькая девочка, которую он когда-то носил на плечах, превратилась в мудрую и благородную жрицу.

Сесия говорила, что она всего лишь послушница, но для жителей деревни не было никакой разницы.

Она протянула им руку помощи в трудную минуту.

Без Сесии они бы не смогли так долго сопротивляться.

Она не только научила их сражаться, но и дала им надежду.

С ее появлением страх отступил.

Они никогда не предавали богиню, и Сесия подтвердила это.

Крэнк верил, что рано или поздно Церковь признает свою ошибку.

В это верили все жители Сейда.

Крэнк затянулся трубкой.

— Эх…

Он подумал о своей жене, которая умерла от болезни. Наверное, она гордилась бы своей дочерью.

В камине потрескивали дрова.

Крэнк набил трубку свежим табаком, затянулся и выпустил в воздух клубок дыма.

Тишину дома нарушало лишь его размеренное дыхание.

***

Ужин был простым, как и подобало в деревенском доме.

На столе лежали хлеб, вареный картофель, кусок козьего сыра и стояла миска с козьим молоком.

Отец и дочь сели за стол, произнесли короткую молитву богине и принялись за еду.

— Ну и дела… Целый рыцарский орден, — проворчал Крэнк, откусывая кусок хлеба. — Ишь ты, какие мы опасные преступники!

В его голосе слышалось недовольство Церковью.

— Да, на этот раз нам не поздоровится, — виновато пробормотала Сесия.

Крэнк залпом осушил миску с молоком и, вытерев губы, воскликнул:

— Плевать! Я не собираюсь сдаваться без боя! Будь то рыцари или сама Святая!

— Не все так просто, отец, — покачала головой Сесия.

Крэнк нахмурился.

Он не сомневался в словах Сесии, просто не хотел падать духом раньше времени.

Жители Сейда, в отличие от жителей равнин, не привыкли бояться.

— Проклятье, неужели стрелы не берут их доспехи? — проворчал Крэнк.

— Не берут, — вздохнула Сесия. — Доспехи рыцарей слишком прочные для наших луков.

— И потом, эти солдаты не чета тем, с которыми мы сражались раньше, — добавила она. — Они привыкли к боям с существами.

— В-вот как?

На лице Крэнка, наконец, появилось выражение страха.

Как он ни старался храбриться, предел был и у его мужества.

Он не знал, насколько сильны рыцари Церкви, но он прекрасно знал, насколько сильны существа.

И теперь эти воины, способные противостоять исчадиям ада, шли на них войной!

Крэнк старался не показывать страх перед дочерью, но благоговение и ужас перед Церковью, глубоко укоренившиеся в душе каждого жителя деревни, давали о себе знать.

— Но ты же что-нибудь придумаешь, Сесия? — с надеждой спросил он.

У нас тоже есть жрица!

Сесия кивнула, глядя на отца.

Она понимала, что если покажет слабость, вся деревня поддастся панике.

— Рыцари сражаются верхом, поэтому луки им ни к чему, — сказала она, доедая картофель. — А стены нашей деревни слишком высоки, чтобы на них можно было легко взобраться.

Крэнк непонимающе кивнул.

Он не понимал, почему рыцари не пользуются таким полезным оружием, как лук, но раз уж его дочь, служительница богини, так сказала, значит, так оно и есть.

— Скорее всего, они попытаются пробить ворота тараном, — продолжила Сесия. — Но если мы хорошо укрепим стены, им это не удастся.

Рыцари Церкви были мастерами в битвах с существами, но не в осадах.

Они никогда не сталкивались с подобными ситуациями.

«Возможно, им даже в голову не придет использовать таран», — подумала Сесия.

Она знала о таранах лишь по старинным легендам. В храме ее этому не учили.

— А что, если им удастся пробить ворота? — с тревогой спросил Крэнк.

— Я уже велела забаррикадировать ворота и укрепить стены, — ответила Сесия. — Они не смогут взять деревню штурмом.

— Но что, если у нас закончатся припасы?

— Мы будем охотиться в лесу. На скале есть узкий проход, по которому может пройти один человек. А рыцари не знают местности, и им будет сложно организовать снабжение.

Крэнк успокоился, слушая уверенный голос дочери.

— Вот видишь, не зря ты стала жрицей, — сказал он, скрывая облегчение за маской безразличия.

«Не в этом дело, отец…»

Но Сесия не стала спорить.

— Я рад, что ты не волнуешься, — сказал Крэнк. — Жители деревни тоже успокоятся, узнав, что у нас есть план.

Сесия встала из-за стола, не желая встречаться с отцом взглядом.

— Я пойду отдохну, — сказала она. — Посуду помою позже.

Крэнк кивнул, набивая трубку.

— Иди.

***

Несмотря на то, что перед отцом Сесия старалась держаться бодро, на ее лице, когда она поднималась по лестнице, не было и тени улыбки.

Она вошла в свою комнату.

В комнате стояла простая деревянная кровать и небольшой столик с кувшином воды.

Спартанская обстановка, но Сесия привыкла к подобному аскетизму, ведь в храме ее комната выглядела точно так же.

Она села на край кровати и, подняв голову, посмотрела в окно.

Прохладный ночной ветер ласкал ее лицо.

Сесия провела рукой по волосам и посмотрела на деревню.

В Сейде царили тишина и покой.

Как будто им ничто не угрожало.

— Эх… — вздохнула Сесия, отворачиваясь от окна.

Она успокаивала жителей деревни, но прекрасно понимала, что ситуация критическая.

«Конечно, мы можем обороняться…»

Она не врала отцу и односельчанам.

Если бы им противостоял лишь один рыцарский орден, у них был бы шанс отбиться.

«Но дело не в шансах».

Неужели Церковь Хариэль отступит, если они будут упорно сопротивляться?

Сесия не верила в это.

Если бы речь шла о какой-нибудь захудалой деревушке, Церковь, возможно, и закрыла бы глаза на их неповиновение.

Но рыцари действовали от имени богини. Неважно, правда это или нет.

«Мы не можем вечно прятаться за стенами».

Пока что им противостоял лишь один рыцарский орден, но если они будут тянуть время, Церковь пришлет подкрепление.

Да и в этом не было необходимости.

Любой мало-мальски сообразительный командир мог бы поджечь деревню, и тогда им пришлось бы открыть ворота.

«Просто им пока что это в голову не пришло».

Если им удастся отбиться от этой атаки, будет следующая, еще более опасная.

Они были как муха, попавшая в паутину.

Сесия поежилась от холода.

Она закрыла окно, опустилась на колени и сложила руки в молитве.

— Хариэль, дай мне силы, — прошептала она.

Сесия молилась, надеясь, что богиня услышит ее.

Но имела ли она право молиться?

Неужели ее желание жить противоречит воле богини?

Но ни она, ни жители деревни никогда не сомневались в своей вере.

Может быть, это испытание, посланное богиней?

Волю высших существ не дано постичь простым смертным.

— Если мы еще не лишились твоего благословения… — прошептала Сесия.