Лагерь пришёл в волнение.

Стражники, раненые, лекари — все забыли о своих обязанностях и, замерев на месте, смотрели куда-то вдаль, за холм.

Наконец, из-за холма показался отряд всадников.

Они медленно двигались к лагерю, гордо держа знамена с символом богини Хариэль, покровительницы исцеления и милосердия, и грозно поблескивая начищенным оружием.

Белоснежные доспехи рыцарей и белые кони, на которых они восседали, представляли собой величественное зрелище.

Чётко скоординированные действия отряда и размеренный стук копыт вселяли уверенность в сердца наблюдавших.

По лицам солдат пробежала тень надежды.

Все прекрасно понимали, что означает появление этого отряда.

Наконец-то прибыли рыцари Хариэль!

Над лагерем, еще недавно погруженным в уныние, раздались радостные крики.

— Ура!

Сэр Джейл медленно двинулся навстречу прибывшим.

Он собирался признать свою ошибку и поблагодарить Церковь за помощь.

В знак смирения Джейл спешился и, подойдя к командиру рыцарей, произнес:

— Братья мои, воины, следующие законам богини! Вы пришли, чтобы простить ошибки недостойного слуги и протянуть ему руку помощи?

Это была стандартная формула вежливости.

Обычно командир рыцарей отвечал что-то вроде: «Не говори так, брат мой, твои ошибки…», — и конфликт был исчерпан.

Однако на этот раз все пошло не по плану.

— Достойный воин, исполняющий свой долг, — произнес сэр Рот, командир второго рыцарского ордена, смерив Джейла странным взглядом. — Тебе следует просить прощения у той, что ведет нас.

Лицо Джейла вытянулось.

Командир рыцарского ордена занимал высокое положение в церковной иерархии.

Конечно, были и те, кто стоял выше…

«Но неужели они послали сюда кого-то настолько важного?»

Джейл с недоумением посмотрел на рыцарей и заметил, что они окружают карету.

Из кареты вышла девушка в белоснежном одеянии. Она была так красива, что у Джейла на мгновение перехватило дыхание.

— Канарея Сейзен, — представилась девушка, глядя на ошеломленного рыцаря.

Простое имя.

Но Джейл тут же понял, что оно означает.

— Ох! — он поспешно рухнул на колени. — П-прошу простить мою дерзость! Джейл Тройан, командир 11-го рыцарского ордена, приветствует Святую.

Кана слегка улыбнулась и покачала головой.

— Встаньте, сэр Джейл.

Она окинула взглядом лагерь.

Повсюду сновали раненые солдаты с окровавленными повязками.

Впрочем, несмотря на раны, выглядели они довольными, словно не веря в происходящее.

— Мы здесь, чтобы покарать еретиков, но не можем пройти мимо тех, кто нуждается в помощи, — тихо произнесла Кана, обращаясь к Джейлу. — Я хотела бы сначала осмотреть раненых. Вы не могли бы проводить меня?

— Д-да, конечно!

Джейл проклял себя за глупость и поспешил вперед, показывая Кане дорогу.

***

Правая рука Каны слегка засветилась.

— Сила жизни, теки туда, куда тебе предначертано. Исцеление.

Свет окутал рану солдата, которого она коснулась.

Рана начала заживать прямо на глазах, словно время повернулось вспять.

Через несколько секунд от нее не осталось и следа, лишь бледный шрам.

— Б-благодарю вас! — прошептал солдат, не веря своим глазам.

Кана ободряюще улыбнулась ему и перешла к следующему раненому.

— Ух ты! Вот это магия! — восклицали солдаты, окружившие Кану.

— Она же Святая, — отвечал кто-то.

— Выглядит очень благородно.

— И красивая, черт возьми!

— Красивая, потому что благородная!

— …Это еще почему?

— Тише вы! Не богохульствуйте!

Мрачная атмосфера рассеялась, и лагерь наполнился смехом и радостными возгласами.

И это неудивительно.

Тяжелые раны, грозившие ампутацией, превратились в царапины, а те, кто был на волосок от смерти, пошли на поправку.

Кана улыбалась, глядя на солдат, чьи лица озарялись надеждой.

Но Грин, наблюдавший за происходящим издалека, стоя под деревом на краю лагеря, был мрачен.

На его губах играла вежливая улыбка, он стоял, сохраняя безупречную осанку (солдаты, проходившие мимо, шептались о том, какой же он статный, этот слуга Святой), но глаза его были холодны.

— Святая… — прошептал он.

Осознает ли эта девушка, улыбающаяся всем вокруг, что на самом деле ей предстоит сделать?

Ведь совсем скоро ей придется возглавить карательную экспедицию и уничтожить целую деревню.

«Неужели нет другого выхода?» — с тоской подумал Грин.

Он закрыл глаза и покачал головой.

— Эврел, ты слишком рискуешь, подходя так близко… — тихо произнес он.

— В лесу я в безопасности, — раздался из кустов тихий голос Эврел. — Если только эти люди не обладают сверхъестественным чутьем.

Грин мысленно хмыкнул.

Ауру Эврел, потомка древней расы Нелша, было практически невозможно почувствовать.

Даже Грин, обладавший острым зрением и слухом, порой не замечал ее присутствия.

«Но не стоит недооценивать противника», — подумал он.

— Она там? — спросил Грин, поднимая голову и смотря на Кану.

— Да. Джеста сдержал свое слово, — быстро ответила Эврел.

Грин промолчал.

Он смотрел на Кану, которая все еще исцеляла раненых, и думал о чем-то своем.

— Жестоко, — наконец произнес он.

— У нас не было выбора, — тихо сказала Эврел. — Если кто-то должен умереть, то пусть это будет не она.

Грин горько усмехнулся.

Он и сам это прекрасно понимал.

Что такое жизнь одной человеческой девчонки по сравнению с будущим его народа?

Всего лишь капля в море.

— Но что, если она не станет ее трогать?

В словах Эврел послышалась тревога.

— Зачем все так усложнять? — спросила она, не дождавшись ответа. — Почему бы просто не заставить ее сделать то, что нужно?

— Это будет лицемерием, — холодно ответил Грин.

— Что?

— Я не хочу, чтобы меня ненавидели. Поэтому я продолжаю лгать. До тех пор, пока не станет слишком поздно…

На губах Грина появилась тень усмешки.

— Забавно, правда? Не хочу, чтобы меня ненавидели. Кто бы это ни был.

Эврел не улыбнулась в ответ. Она понимала, что движет ее господином.

— Это ваша главная слабость, Грин, — вздохнула она. — И это меня тревожит.

Грин молча улыбнулся.

Пожалуй, им пора заканчивать этот разговор.

Как бы хорошо Эврел ни скрывала свое присутствие, в лагере было слишком много людей. Рано или поздно кто-нибудь мог их заметить.

— Эврел, тебе не стоит показываться на глаза, — тихо сказал Грин. — Ты слишком рисковала, подойдя так близко.

— Хорошо.

— И передай Джесте, что я свяжусь с ним позже. Возвращайся к своему племени. В твоей помощи больше нет нужды.

Приказ прозвучал мягко, но твердо.

— В лесу, на другом краю лагеря, я чувствую присутствие двух человек… Не знаю, стоит ли вам об этом знать… — неуверенно произнесла Эврел.

Грин скользнул взглядом в сторону леса.

Он и сам почувствовал присутствие чужаков.

Нетрудно было догадаться, кто это.

— Не обращайте внимания, — сказал он. — Это не наше дело.

— Как пожелаете.

Аура Эврел растаяла в воздухе так же быстро, как и появилась.

«Поразительно, — подумал Грин. — Даже кузнечик, прыгающий в траве, не смог бы двигаться так тихо».

Он еще раз поразился способностям Эврел и направился к Кане.

Лечение раненых подходило к концу, и ему пора было вернуться к своим обязанностям.

— Чем больше ложь, тем страшнее расплата, — прошептал он.

— Но расплату можно отложить. До тех пор, пока…

***

Двое мужчин, скрывавшихся на опушке леса, были крепкими охотниками.

Они внимательно осмотрели лагерь и бесшумно растворились в чаще.

Вскоре перед ними показалось укрепленное поселение, больше похожее на крепость.

Это был их дом, деревня Сейд.

Высокий частокол из заостренных бревен окружал деревню со всех сторон.

— Откройте! — крикнул один из мужчин, подойдя к воротам.

Скрипнули засовы, и часть стены поднялась, открывая проход.

— Эй! Где жрица? — крикнул один из мужчин, едва переступив порог.

Со всех сторон к ним сбежались люди.

Все как один — крепкие мужчины с оружием в руках.

Женщины и дети прятались в безопасном месте, в доме старейшины.

— Род, Хэнсон, что случилось? — спросил мужчина средних лет, нахмурив брови.

— Проклятье! Там целый рыцарский орден! — выпалил красноволосый охотник.

— И еще какая-то важная персона, вроде как Святая, — добавил второй.

Лицо старейшины помрачнело.

По толпе пробежал ропот.

До сих пор им удавалось сдерживать врага.

Но против рыцарей Церкви у них не было шансов.

— Рыцари… Да как они посмели?!

— Не может быть…

— И Святая…

Никто из жителей Сейда толком не знал, кто такая Святая и на что она способна.

Они лишь слышали, что это очень могущественная фигура.

Но и этого было достаточно, чтобы посеять зерна сомнения в сердцах храбрых охотников.

— Что же нам делать? — растерянно спрашивали они друг друга.

В глубине души они понимали, что рано или поздно это должно было случиться, но до последнего надеялись, что все обойдется.

Неужели они ошибались, оказывая сопротивление?

Неужели им суждено умереть здесь, защищая свой дом?

Неужели их желание жить — непростительный грех?

— Успокойтесь! — раздался спокойный голос.

Охотники подняли головы и посмотрели на говорившую.

На их лицах появилась надежда.

— Что нам рыцари, что Святая? — продолжал тот же голос. — Неужели вы сдадитесь без боя?

Говорила молодая девушка, лет семнадцати.

Но охотники смотрели на нее с благоговением.

Эта девушка, жрица Сесия, была их единственной надеждой.

— Госпожа Сесия…

На их грубых лицах появилось выражение почтения.

Она была не такая, как они.

Она была служительницей богини.

И раз уж она решила остаться с ними, значит, богиня их не оставила.

— Я знаю, что вы невиновны, — твердо сказала Сесия. — Не бойтесь. Мы выживем, и тогда вы сможете вернуться к своей прежней жизни.

Охотники сжали оружие.

Верно!

Они не сдадутся без боя, кем бы ни был их враг!

Они будут сражаться за свои семьи, за свои жизни.

Это их дом, и они будут защищать его до последнего вздоха.

К тому же с ними была жрица, которая благословила их на бой.

— Нам нечего бояться! — крикнули охотники, поднимая оружие над головой.

Они были готовы дать отпор врагу.

Простые жители Сейда не задумывались о сложных хитросплетениях церковной политики.

Они верили в то, что все служители богини — хорошие люди.

И слова девушки, облаченной в одежды жрицы, убедили их в том, что богиня на их стороне.

Они не заметили, что голос Сесии дрожит, а в ее глазах затаилась тревога.

— Желание жить — естественно для каждого, — сказала она, и в ее голосе послышались панические нотки. — Не бойтесь. Богиня не оставит вас.