Бульк… бульк…

В маленьком железном котелке, распространяя аппетитный аромат, кипело мясное рагу.

Перед котелком стоял юноша с длинными, тонкими, огненно-красными волосами, прекраснее любой девушки на свете. Он задумчиво помешивал рагу половником.

Внезапно юноша остановился и, как будто задумавшись, поднял половник.

— …

Мягкие алые пряди волос скользнули по его плечам, щекоча шею.

Юноша опустил половник и, встав с места, огляделся.

В глубине темного леса стоял черноволосый юноша и, наблюдая за ним, покачивал головой.

— Эй, Арин! Ты чего задумался? Рагу пригорит!

На мгновение в рубиновых глазах юноши мелькнул странный огонёк.

— …Сетин, — тихо произнес Арин имя черноволосого юноши и отвернулся.

Его взгляд упал на милую девушку с фиолетовыми волосами, собиравшую хворост неподалеку.

— Юна…

— Да? Что такое, Арин? — спросила Юна, с любопытством глядя на него.

Не отвечая, Арин медленно пошел прочь.

Он оглядел темный лес, словно пытаясь что-то вспомнить.

И тут он вспомнил, где находится.

Он и его друзья направлялись в Иделон, южную провинцию Империи Гайанес.

Уже вечерело, и они решили разбить лагерь.

Арин тихо вздохнул.

— Ха…

Он увидел светловолосого юношу в одежде священника, который с трудом тащил ведро с водой.

Рядом с ним стояла красивая девушка со светлыми волосами, закатав рукава и вооружившись мочалкой.

— Пит… Селена…

Арин огляделся.

Все были заняты делом.

Вот Юна шепчет заклинание, разжигая костер из собранных ею веток.

Мгновение — и в чаще леса вспыхнул яркий огонь, отбрасывая на лица собравшихся вокруг него людей теплые блики.

Сетин, Юна, Пит, Селена…

Арин обернулся.

В нескольких шагах от него стоял котелок с рагу.

Если бы он продолжал стоять без дела, то рагу уже давно бы пригорело.

Но Арин, ничуть не сомневаясь, взял котелок в руки.

Как он и думал, рагу не пригорело. От него исходил все тот же аппетитный аромат.

Арин улыбнулся.

— Ахаха…

Он посмотрел на своих друзей.

Они сидели вокруг костра, оживленно болтая и смеясь.

— А мы, я смотрю, уже совсем освоились с походной жизнью!

— Я-то всегда любила путешествовать, а вот для Пита это, наверное, настоящее испытание, — рассмеялась Селена.

— Сетин и походная жизнь? Да ты, наверное, никогда в жизни не ночевал под открытым небом, — удивилась Юна.

— Ещё как ночевал, — усмехнулся Сетин. — Были времена… А как вам, Селена, нравится?

— Я уже привыкла. Спасибо, что беспокоитесь обо мне, Сетин.

— Кстати, а где Ария? Говорила, что пойдет разведает окрестности, и до сих пор не вернулась. Может, на монстра какого нарвалась?

— Вот только не ясно, кто из них монстр…

— Ахахаха!

Огонь костра плясал на их лицах, отбрасывая на землю причудливые тени.

Веселье, радость, беззаботность…

Взгляд Арина на мгновение потускнел.

— Неужели… я до сих пор не могу их забыть?.. — прошептал он.

Его голос, чистый и звонкий, прорезал тишину.

Юноша закрыл глаза и поднял руку.

Дзынь!

Раздался тихий звук, похожий на звон разбитого стекла, и мир вокруг него разлетелся на куски.

— А… Арин… Монс… Что… — пролепетала Юна.

— Прости… я… но… Арин… я… — Сетин запнулся.

— Юна… Сере… Не надо… Прости…

— Что… с тобой?.. Я… на самом деле…

— Но…

Страх.

Всё вокруг рушится, исчезает, растворяясь в ослепительно белом свете.

Арин стоял посреди бесконечной белой пустоты, где не было ни верха, ни низа, ни стен.

Он сделал шаг. И ещё один.

Внезапно он остановился.

На его лице появилась странная улыбка.

— Хе-хе…

Ему было смешно.

До боли, до слёз смешно.

Арин медленно опустился на колени и склонил голову.

Алые волосы упали на его прекрасное лицо, словно кровавая пелена.

— Довольно забавно… — раздался из-под этой пелены тихий голос.

Губы юноши растянулись в злой усмешке.

— Ха-ха-ха!

Его смех эхом разносился по белой пустоте.

— Ха-ха-ха-ха!

***

— Арин… — раздался тихий голос, словно из другого мира.

Арин поднял голову.

Белая пустота исчезла.

Он снова оказался в полной темноте.

Улыбнувшись, он поднялся на ноги.

Вдали виднелось что-то темное.

Массивная железная дверь, излучавшая зловещий черный свет, стояла посреди пустоты, словно приглашая его войти.

— Ха…

Арин медленно протянул руку и толкнул дверь.

Послышался скрежет металла о металл.

За дверью оказалась небольшая каменная комната, слабо освещенная мерцающим факелом.

Арин вздохнул и поднял голову.

У стены напротив входа он увидел женскую фигуру в лохмотьях.

Крюки, цепи, иглы пронзали её тело, словно куклу в кукольном театре.

Знакомое лицо.

Лицо, которое он никогда не забудет.

Её робкая улыбка, каштановые волосы, нежные прикосновения…

— Ария… — прошептал Арин.

Её фиолетовые губы были плотно сжаты.

Арин протянул к ней руку.

Но не смог дотянуться.

Слишком мал.

— Проклятье, — пробормотал он.

Арин закрыл глаза.

Не было нужды делать и шаг навстречу.

Открыв глаза, он увидел, что стал выше.

Он больше не был ребенком.

Теперь это был высокий, статный юноша с алыми волосами и завораживающими глазами.

Усмехнувшись, он наклонился и обнял девушку за плечи.

— Наверное… вот почему я не могу их забыть… — прошептал он, целуя её в губы.

***

Арин медленно открыл глаза.

— …

Над ним был белый потолок.

Яркие лучи утреннего солнца пробивались сквозь щели в ставнях, слепя глаза.

Белоснежная комната, украшенная мрамором и магическими артефактами, — его спальня.

— Снова… — прошептал Арин, садясь на кровати.

Тяжело вздохнув, он поднялся.

Одеяло соскользнуло на пол, открыв взгляду сильное, мускулистое тело.

— Вот поэтому… я и не хочу…

— Что случилось, Арин? — раздался из глубины комнаты тихий голос.

Арин обернулся.

Девушка с каштановыми волосами сидела в кресле у стены и, улыбаясь, смотрела на него.

Знакомое лицо.

То самое, из его сна…

— Ничего, Ария, всё в порядке, — ответил он и, подойдя к стене, взмахнул рукой. — Одень меня.

Из воздуха возникла белая ткань, окутывая его тело. Спустя мгновение она превратилась в одежду.

Вспомнив свой сон, Арин усмехнулся.

Сон о том времени, когда он был бессилен.

— Что с тобой? — спросила девушка, удивленная его поведением.

Арин промолчал и подошел к окну.

Он распахнул ставни, впуская в комнату яркий солнечный свет.

Открывшийся вид захватывал дух.

Безбрежный голубой небосвод, бескрайние просторы земли, покрытые зелеными лесами и голубыми озерами, сияющие золотом храмы…

И его замок, Гласебург, возвышавшийся над всем этим великолепием.

— Да, это был всего лишь сон, — тихо произнес Арин.

Он больше не был тем беспомощным мальчишкой.

Он больше не цеплялся за прошлое.

Он был самым могущественным существом на земле.

Повелителем Старших Драконов, которому не были страшны даже боги.

Но…

— Арин, что с тобой?

Он обернулся на голос.

На мгновение в его рубиновых глазах вспыхнул пурпурный огонь.

— Вот как…

Арин посмотрел на девушку.

На его лице появилась зловещая улыбка.

— Ты — ненастоящая…

— Что? — удивленно спросила она.

— Пусть у тебя её лицо, её воспоминания… — прошипел Арин, подходя к ней. — Но ты никогда не станешь ею.

Девушка испуганно смотрела на него.

— А… Арин, что ты…

— Ты — лишь жалкая копия, — прошептал он, сжимая руку в кулак.

— А… Арин?

Хрусть.

Тупой звук удара.

На белый мраморный пол хлынула кровь.

— А… А… — девушка попыталась закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

Рука Арина пронзила её грудь.

— Хе-хе… — рассмеялся он.

***

Длинный коридор, обрамленный массивными колоннами.

Перед огромной дверью из самшита, украшенной искусной резьбой, стоял на коленях юноша.

— Снова началось… — пробормотал он, поправляя свои густые пепельные волосы.

Он прислушался к тому, что происходит за дверью.

Стоны стихли.

Теперь был слышен только смех.

Дикий, безумный смех.

Но вскоре и он стих.

В коридоре воцарилась тишина.

Лишь слабый запах крови витал в воздухе, щекоча ноздри юноши, пробуждая в нём древние инстинкты хищника.

Он осторожно поднялся на ноги и подошел к двери.

Судя по всему, тот, кому он служил, уже успокоился.

Скрип…

Дверь со скрипом отворилась.

Звук был тихим, но сердце юноши екнуло.

Он вошел в комнату и, низко склонив голову, произнес:

— Повелитель Карсеарин, к вам гонец.

В лучах утреннего солнца стоял Арин. Всё его тело было залито кровью.

— Что случилось, Гаркен? — спросил Арин, повернувшись к нему.

— Господин Гастер желает видеть вас, — ответил юноша, стараясь говорить ровным голосом.

Такие картины были для него привычным делом.

— Вот как… Быстрее, чем я думал… — пробормотал Арин, вытирая руки.

Он мельком взглянул в окно и пробормотал заклинание.

Кровавые пятна на его теле растворились в воздухе.

— Убери здесь, — бросил он, выходя из комнаты.

И даже не взглянул на останки девушки, лежавшие на полу.