В Теократии Харел было семь городов.

Трейал, расположенный на востоке страны, был построен в долине.

Город находился на границе с землями существ, поэтому особое внимание при его строительстве уделялось обороне.

Окрестные деревни также строились с учетом возможного нападения, и Сейд не был исключением.

Причина, по которой Сейд обвинили в ереси, была проста.

Это была глухая деревушка, расположенная у подножия горы.

Большинство ее жителей были охотниками и травниками.

Слухи распространялись быстро, но даже они не достигали таких отдаленных уголков.

Жители равнин, привыкшие к опасностям, узнали о грядущей расправе вовремя и успели подготовиться.

Но жители Сейд, простые охотники, спускавшиеся в город лишь раз в несколько месяцев, чтобы продать свой товар, узнали обо всем слишком поздно.

Когда они, наконец, поняли, что происходит, карательный меч уже был занесен над их головами.

Однако реакция жителей Сейда отличалась от реакции жителей других деревень.

Они не были беззащитными крестьянами, готовыми безропотно принять смерть.

Это были суровые люди, с детства привыкшие к опасностям, выживавшие в лесах, кишащих монстрами и существами, с одним лишь луком и ножом за поясом.

Они не собирались сдаваться без боя, и их охотничьи навыки оказались весьма полезны в схватке с рыцарями Церкви.

***

— Томи! Я здесь! — крикнул крепкий мужчина в меховой накидке, ловко лавируя между деревьями.

— Иду! — отозвался Томи, выглядывая из-за дерева, и сделал несколько жестов рукой.

Первый мужчина кивнул, поняв его без слов.

«Тринадцать слева, пятнадцать справа. Приближаются на расстояние двадцати метров».

Следуя негласным сигналам, разработанным для охоты, мужчина быстро спустился по склону холма.

Его зоркий глаз, привыкший к лесной чаще, быстро обнаружил группу легко вооруженных солдат.

Мужчина припал к земле.

Достал из-за спины охотничий лук и натянул тетиву.

Раздался тихий свист, и стрела, рассекая воздух, скрылась в чаще деревьев.

— А-а-а!

Один выстрел — один труп.

Вслед за первой стрелой полетели еще несколько.

Снова раздались крики, но на этот раз солдаты были начеку, и стрелы не причинили им особого вреда.

Мужчина, не выказывая разочарования, поднялся на ноги.

«Достаточно».

Как бы ни был опытен охотник, в ближнем бою ему не справиться с солдатами, прошедшими военную подготовку.

Отступая, мужчина заметил еще одного охотника, примерно его возраста.

— Клейн, как у тебя?

— Пять из пятнадцати. Остальные приближаются.

— У меня четыре. Думаю, с остальными разберутся наши друзья.

— Согласен.

Перебросившись парой фраз, охотники растворились в чаще.

Даже в самом густом лесу, где, казалось бы, не было ни единой тропинки, у зверей и монстров были свои пути.

Солдаты из города никогда бы их не нашли, но для охотников эти тропы были как свои пять пальцев.

Вскоре лес снова опустел.

***

Неожиданные атаки из засады вселяли ужас в сердца солдат. Но, несмотря на страх, стрелы охотников не причиняли им серьезного вреда.

Пусть солдаты и были легко вооружены, у них были щиты и доспехи.

Стрелы охотников не могли пробить их, если только не попадали в незащищенные участки тела.

— Стрельба прекратилась, — заметил один из солдат, оглядываясь по сторонам.

— Снова сбежали?

Солдаты, глядя на тела павших товарищей, скрежетали зубами от злости.

— Трусливые псы!

— Подлые еретики!

Они перевязывали раненых, пытаясь взять себя в руки, а затем бросились в погоню.

— Догоним их!

Они были воинами богини, и отступать перед кучкой еретиков было позором.

Но вскоре им стало не до стыда.

— Т-тролли! — закричал один из солдат.

Преследуя охотников, они сами не заметили, как углубились во владения монстров.

— Это охотники заманили нас сюда! — крикнул кто-то.

— Коварные ублюдки!

Охотники прекрасно знали местность и умело пользовались этим.

Они связали солдат боем, заманив их во владения монстров, а сами незаметно скрылись.

— Будьте вы прокляты, еретики! — выругался один из солдат, бросаясь на троллей с мечом наголо.

***

Солдаты, отправленные в деревню, вернулись в лагерь ранеными или мертвыми.

— Что это за позор?! — взревел сэр Джейл, командующий 11-м рыцарским орденом Церкви и главный рыцарь Трейала.

Он считал, что отправлять целый рыцарский орден в какую-то захолустную деревушку — это пустая трата ресурсов.

Поэтому он взял с собой лишь отряд регулярной армии. Он был уверен, что этого будет достаточно.

Как же он ошибался.

Солдаты регулярной армии были хорошо обучены. В бою с монстрами они показали бы себя с лучшей стороны.

Но в лесных схватках, где главным оружием были луки и стрелы, они были беспомощны.

Монстры не пользовались луками, поэтому солдаты не были готовы к такой тактике ведения боя.

А жители Сейда были охотниками.

Пусть они и не были самыми меткими стрелками в мире, попасть в человека для них не составляло труда.

Джейл со стоном оглядел лагерь.

— Проклятье…

Они разбили лагерь на опушке леса, на значительном расстоянии от Сейда.

Разбить лагерь в лесу, где у охотников было явное преимущество, было бы самоубийством.

Как и большинство горных деревень, построенных в опасной близости от владений монстров, Сейд был хорошо укреплен.

Джейл уже успел убедиться в этом на собственном опыте.

«Но и сидеть сложа руки мы не можем…»

Охотники прятались в лесу, обстреливая солдат из луков и расставляя ловушки на дорогах.

Джейл потерял уже треть своих людей, а боевой дух оставшихся был на нуле.

«Придется признать свое поражение и просить помощи у Церкви», — мрачно подумал он, глядя на небо.

Он не был настолько глуп, чтобы жертвовать жизнями своих людей из-за уязвленного самолюбия.

«Хотя… здесь что-то не так…» — Джейл нахмурился.

Его не покидало смутное подозрение.

«Они действуют слишком слаженно и организованно. Так не действуют простые деревенские охотники».

***

На восточной границе Теократии Харел возвышался горный хребет Ханчак.

На самом деле это были скорее холмы и ущелья, поросшие густым лесом, куда редко ступала нога человека.

По одной из горных троп двигался небольшой отряд всадников, сопровождавших карету.

Это был второй рыцарский орден Церкви, направлявшийся из столицы в деревню Сейд для выполнения священной миссии. С ними ехала и «Дочь Харела», Святая Канарея Сейзен, которой предстояло покарать еретиков.

Кана рассеянно смотрела в окно кареты.

«Как же долго… Может, мне пешком было бы быстрее?»

Конечно, она не могла бросить своих спутников и отправиться в путь одна.

Кана вздохнула и повернулась к Грину, который сидел напротив нее и, как обычно, читал книгу.

«И почему мой слуга выглядит благороднее, чем я, Святая?» — с досадой подумала Кана.

Она достала из кармана пачку бумаг и протянула Грину.

— Что ты об этом думаешь?

— Хм? — Грин вопросительно посмотрел на нее. — Мне можно смотреть на официальные документы?

— В них нет ничего секретного.

— Ну, если ты так считаешь…

Грин взял бумаги.

— Я думала, это будет легкая прогулка, но, похоже, меня ждет нечто более серьезное, — пробормотала Кана.

В документах содержалась информация о деревне Сейд, ее местоположении и оборонительных сооружениях.

Деревня была построена на границе с землями существ, поэтому неудивительно, что она была хорошо укреплена. Деревянный частокол, окружавший деревню, достигал в высоту пяти метров, а ворота были настолько тяжелыми, что открыть их могли лишь шестеро взрослых мужчин.

Кроме того, в лесу вокруг деревни было множество ловушек, а защитники Сейда, расположившиеся на стенах, были вооружены луками и стрелами.

— Да, это скорее пограничная крепость, чем деревня, — согласился Грин.

— Вот именно! Может, поэтому они и вызвали меня?

— Не знаю…

Грин не мог отрицать, что оборона Сейда была на удивление хорошо организована.

Но он не понимал, зачем для усмирения кучки деревенских жителей понадобилась Святая.

Да, они могли дать отпор городским стражникам, но против настоящих рыцарей у них не было шансов.

— Наверное, они просто привыкли к опасностям, — пожал плечами Грин, возвращая Кане документы. — Все-таки живут бок о бок с монстрами.

— Надеюсь, обойдется без жертв… — пробормотала Кана, глядя в окно.

— Без жертв не обойдется, — холодно произнес Грин.

— Что?

— Разве тебе не приказывали уничтожить всех жителей этой деревни?

Кана побледнела.

Конечно, в приказе говорилось о «грехах еретиков» и «очищении огнем», но по сути Грин был прав.

Кана отвернулась к окну и уставилась на мелькающие за окном деревья.

— У меня нет выбора… Это мой долг, — тихо произнесла она, скорее убеждая себя, чем Грина.

Грин промолчал.

Лишь стук копыт и скрип колес нарушали тишину, повисшую в карете.

— Приехали, — вдруг сказал Грин, не отрываясь от книги.

Кана выглянула в окно.

На опушке леса виднелось несколько десятков шатров.

— Вот мы и на месте… — с тяжелым сердцем произнесла Кана.