Страх и отчаяние сковали её тело.

Девушка с пустым взглядом смотрела на существо перед собой.

Огромное черное блестящее тело, длиной не меньше двадцати метров.

Это был, без сомнения, Черный Дракон, достигший как минимум трехсотлетнего возраста и ранга Змея.

На губах девушки появилась тень улыбки.

«Почему именно дракон?.».

Она слишком хорошо знала, насколько сильна ненависть драконов к людям.

Во время обучения ей не раз рассказывали о том, как сильно они ненавидят людей и жаждут их уничтожить.

Даже самый мудрый и рассудительный дракон, проживший не одну сотню лет, превращался в дикого свирепого зверя, стоило ему столкнуться с человеком.

На доброту и любовь они отвечали лишь яростным пламенем.

С драконом невозможно договориться.

Чтобы выжить, нужно сражаться.

Но что может сделать хрупкая девушка, лишенная сил, против могущественного существа, способного уничтожить целую армию?

Девушка опустила голову.

Ещё мгновение, и эта огромная пасть выпустит поток черного пламени, испепелив её тело, не оставив даже пепла.

Нет, ему даже не нужно было использовать дыхание.

Её хрупкие кости сломались бы от одного его укуса.

— Дитя человеческое, — вновь раздался по пещере его могучий голос. — Ты не кажешься мне сильной. Как же ты добралась до этого места со своей ничтожной мощью?

— …? — девушка неуверенно подняла голову.

Голос дракона не был гневным.

Скорее любопытным, даже игривым.

В сердце девушки затеплилась слабая искра надежды.

— Я… Я была не одна… — пробормотала она.

И тут она впервые смогла взглянуть в глаза дракону.

Встретившись с ним взглядом, девушка инстинктивно отвела глаза.

— Неужели? Но я не вижу их, — пророкотал дракон.

Его голос был мощным, но в то же время мягким, каким-то… отеческим.

Девушка растерянно смотрела на дракона.

Неужели все, что она знала о драконах, было неправдой?

Черный Дракон спокойно смотрел на неё, в его глазах читался интерес.

Он не был похож на того, кто защищает свою территорию от вторжения.

Он просто смотрел на неё своими древними мудрыми глазами.

— Они… Они все погибли… — тихо ответила девушка.

Да, погибли. Все её спутники.

Погибли в этом ужасном лабиринте…

Плечи девушки задрожали.

Напряжение последних часов спало, и в памяти всплыли лица её друзей.

Тихие всхлипы эхом разносились по огромной пещере.

Черный Дракон сочувственно покачал головой.

— Печально, — произнес он, глядя на девушку. — Что ж, значит, ты одна сможешь утолить мою жажду.

Голос его был таким спокойным и безмятежным, что девушка не сразу поняла смысл его слов.

— …Что?

Когда же до неё дошел смысл его слов, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Знаешь ли ты, где ты находишься? — вновь раздался его голос.

В голосе дракона по-прежнему не было слышно ни капли агрессии.

Но взгляд его больше не был спокойным.

— Я… Я вошла сюда случайно… — пролепетала девушка, но дракон перебил её.

На смену мягкому рокоту пришел полный ярости рев, от которого задрожали стены пещеры.

— Знаешь ли ты, какова цена невежества?!

Девушка в ужасе закрыла уши руками. Казалось, сам воздух дрожит от гнева дракона.

— Ты ступила на запретную землю, ты осквернила своим присутствием святыню Того, кому поклоняются даже те, кому ты служишь!

Девушка съежилась на полу, дрожа от страха.

— Хм, — усмехнулся дракон, глядя на неё.

Его огромное тело, больше похожее на скалу, чем на живое существо, начало двигаться.

Страх парализовал её разум…

Девушка не могла оторвать взгляда от разъяренного Черного Дракона.

— Ах…

Пасть дракона начала медленно открываться.

Она была похожа на бездонную пропасть, полную тьмы.

— Дыхание… — прошептала девушка, сама не замечая того.

Самое грозное оружие драконов.

Ужасающее дыхание, способное уничтожить всё живое.

Она закрыла глаза.

Чтобы хоть на мгновение забыться перед лицом неминуемой смерти.

И тут волна черного пламени обрушилась на неё, сопровождаемая оглушительным ревом.

***

Боли не было.

Не было ощущения неминуемой гибели.

Может быть, драконье пламя было настолько сильным, что она просто не успела ничего почувствовать?

«Так вот какова смерть?» — подумала девушка, дрожа от страха и непонимания.

Она приоткрыла глаза.

— А…! — вырвался из её груди тихий вздох.

Черное пламя, подобное извержению вулкана, было остановлено каким-то светящимся предметом.

Ссссссссссс!

Разжигающая всё на своем пути сила не причиняла ей никакого вреда.

— Что? — прошептала девушка, не веря своим глазам.

Перед ней, защищая её от смертоносного пламени, парила в воздухе сияющая фигура.

Белый клинок сиял, разрезая тьму.

Вокруг него клубилось черное пламя, не в силах пробиться сквозь защитный барьер.

И тут драконье дыхание прекратилось.

На месте, где только что бушевало пламя, стояла девушка, целая и невредимая.

— Не может быть! Неужели она… — раздался изумленный крик дракона.

Дракон вскочил на ноги.

Он не мог допустить, чтобы эта святыня, этот дар великих предков, достался человеку.

Даже если такова была воля… этого предмета.

— Не позволю! — взревел дракон, и его огромная лапа с острыми когтями метнулась к девушке.

От одного прикосновения этих когтей от неё ничего бы не осталось.

Но девушка, словно загипнотизированная, смотрела на меч, протягивая к нему руку.

— Нет!

В тот самый момент, когда когти дракона уже были готовы разорвать её на части, рука девушки коснулась рукояти меча.

И время в пещере остановилось.

***

— …?

Девушка в замешательстве огляделась.

Полная тишина.

Всё вокруг замерло.

Громовой рев, сотрясавший пещеру, исчез.

И чудовищная лапа дракона, готовая разорвать её на части, застыла в воздухе.

В пещере воцарилась тишина.

Прежний ужас казался теперь дурным сном.

А посреди этого застывшего мира стояла женщина.

Обнаженная красавица с огненно-рыжими волосами, окутанная языками пламени. Она обнимала руками сияющий меч и смотрела на девушку.

— Избранная, назови своё имя, — раздался в голове девушки мягкий голос.

Девушка вздрогнула и подняла глаза на женщину.

Женщина продолжала смотреть на неё.

На её губах играла мягкая, добрая улыбка.

— Кана… Канарея Сейзен… — прошептала девушка, пораженная её красотой и величием. — Смиренная слуга богини Хариэль…

Она корила себя за то, что не может связать и двух слов.

«Я могла бы ответить и получше…»

У неё даже не возникло вопроса, кто эта женщина и откуда она взялась.

— Канарея Сейзен, — женщина улыбнулась и медленно раскинула руки. — Здесь и сейчас, перед тобой открывается путь, уготованный тебе судьбой.

И в этот момент меч пришел в движение.

Он медленно плыл к ней по воздуху. Канарея в замешательстве смотрела на него.

— Возьми его. Он предназначен тебе.

Голос женщины звучал твердо и властно, проникая в самую глубь её сознания.

Сопротивляться было невозможно.

— Н-но… — пробормотала Канарея.

Её волновал не вопрос, почему выбрали именно её.

— Я… Я не умею владеть мечом… — прошептала она.

Она была жрицей.

Её вера запрещала ей прикасаться к холодному оружию.

— Пожелай, — сказала женщина, словно прочитав её мысли.

— …Что?

— Истинная сила не зависит от формы, — улыбнулась женщина, указывая на руку Канареи.

В её руке сиял меч.

— Пожелай, — повторила женщина. — И он преобразится в оружие, достойное тебя.

Канарея в замешательстве смотрела на меч.

Он уже не сиял так ярко, превратившись в небольшой огонек, пляшущий у неё на ладони.

«Пожелай…?»

Канарея смотрела на свои руки.

Пожелать…

И тут она поняла, чего хочет.

Она представила себе свое желание.

И страстно возжелала его исполнения.

«Чтобы нести учение Хариеэль по всей земле…»

И в этот момент из её рук хлынул поток ослепительного света.

Канарея инстинктивно зажмурилась.

— Ааа!

Через мгновение свет погас. Она осторожно открыла глаза.

И ахнула.

Вместо старых, потрепанных кастетов её руки украшали новые, красные, как кровь.

Гладкие, прочные, объятые языками пламени.

— Что… Что это? — прошептала Канарея, разглядывая свои руки.

Удивление быстро прошло.

На смену ему пришло благоговение перед этим чудом.

Канарея невольно сжала руки в кулаки.

Ей хотелось почувствовать силу, заключенную в них.

«Ах!»

Могучий поток энергии хлынул из кастетов, разливаясь по всему телу.

Такой силы у неё не было никогда в жизни.

— К-как это… — пробормотала Канарея.

Женщина улыбнулась, глядя на неё.

— Имя им — «Блейз Таина». Воплощение пламени. — Она заговорила более торжественным тоном: — И теперь ты — их хозяйка.