В каких случаях убийство можно оправдать?

Кому дано право отнимать жизнь?

Люди давали на это множество ответов.

История диктовала последствия, а религия — ответы.

Но что, если религия порождает кровавую историю?

— Проклятье, откуда мне знать? — пробормотал Батинджер, опрокидывая в себя стакан вина.

Он остановился в храме деревни, где произошла резня.

Вряд ли вино могло быть сладким, когда перед глазами стояли образы сожжённых домов.

Но разве он не должен радоваться, ведь это было волей великой богини, которой он служил?

«Неужели моя вера так слаба?» — задал он себе вопрос, цокнув языком.

«Если не буду поддерживать бодрость духа вином, то и вовсе не смогу смотреть на эту картину, которую должен восхвалять».

Он с самого начала не должен был брать на себя эту роль.

Хотя он и согласился, чтобы минимизировать ущерб.

— Возможно, я просто пытался убедить самого себя… — пробормотал Батинджер, доливая вина в стакан и качая головой.

И у него были на то причины.

Он всю свою жизнь учился тому, что божественный приказ непреложен.

Так почему же он не мог успокоиться?

Другие же беспрекословно и без колебаний выполняли свой долг.

— Не суди божественную волю своим жалким человеческим разумом… — процитировал он слова из священного писания, которым учился всю свою жизнь.

В этом не было ничего удивительного.

— Конечно, это же слова того, кто не может ошибаться.

Так почему же у него возникали сомнения?

«Это тоже ересь? Или это испытание веры?»

Батинджер нахмурился и отвернулся от окна.

Он 40 лет жил по законам морали, зная, что их источником являются божественные установления, и ему было трудно смириться с переменами.

Всё, что ему оставалось, — это пить вино…

— О, пусто…

Батинджер с помутневшим взглядом посмотрел на бутылку.

«Наверное, пьянство противоречит учению…»

Его на мгновение посетило раскаяние, но он тут же отогнал его.

«Какая разница, если я всё равно думаю о крамоле?»

Швырнув пустую бутылку в угол, он бессильно откинулся на спинку стула.

— Богиня есть жизнь, она повелевает всеми живыми существами, но её верные слуги несут смерть. Но это тоже её воля… — пробормотал он.

***

— Открой глаза…

— Открой глаза… — послышался низкий голос, словно доносящийся из бездны.

Хайне невольно пошевелилась.

— Ммм…

— Ты что, не слышишь? Тебе говорят: открой глаза…

— Ммм?..

Что-то пошло не так, словно спектакль прервался на полуслове.

— Где я?.. — пробормотала Хайне, открыв глаза.

Но тут же она перестала понимать, открыты ли её глаза или всё ещё закрыты.

Она стояла в кромешной тьме, где не было видно ни зги.

И вдруг откуда-то из темноты упал луч света.

Хайне инстинктивно повернула голову.

— О! Ты открыла глаза, избранница! Не обращай внимания на последнюю фразу, это я так, для пафоса ляпнул. Хотя, если подумать, где-то я это уже слышал…

«Что он несёт?»

Хайне молча смотрела в ту сторону, откуда доносился голос. Но там никого не было.

— О, как ты великодушна! Прощаешь мне мои мелкие промахи! Как и подобает избраннице!

Голос стал громче, и у Хайне заложило уши.

Она закрыла уши руками и съёжилась на месте.

— Почему ты отворачиваешься? — раздался весёлый голос у неё за спиной. — Я так долго тебя ждал! Хи-хи-хи!

Хайне медленно повернула голову. Увидев того, кто говорил, она вздрогнула и застыла на месте.

На неё смотрел клоун в странном костюме, скрывавшем всё его тело, и в маске, изображавшей преувеличенно радостное выражение лица. От него исходило странное, пугающее ощущение.

— Ты… кто? — пролепетала Хайне.

— О! Приветствую! Как видишь, я клоун. Меня зовут Дкиурефуалглепиартскрахибз. Можешь не запоминать, всё равно никто не может выучить моё имя! Ха-ха-ха! — протараторил клоун, быстро обежав вокруг Хайне.

Его смех эхом разнёсся по округе.

— Г-где я?

— Нет-нет-нет! Это неважно!

— Что?

— Важно то, зачем я здесь! Зачем я явился к тебе!

Голос клоуна был весёлым, но в то же время пугающим. Хайне задрожала.

— Зачем… ты явился? — спросила она дрожащим голосом.

— Курьерская доставка! Наша фирма гарантирует скорость и точность! — ответил клоун, сделав сальто в воздухе.

Это выглядело забавно, но Хайне стало ещё страшнее.

«Что происходит?» — подумала она, пытаясь взять себя в руки.

«Где я? Что со мной случилось?»

И тут её взгляд упал на окровавленную одежду.

Разорванная ткань…

И тут же к ней вернулись воспоминания.

Её убили святые рыцари…

— Ааа… — Хайне застонала и закрыла лицо руками.

Её всего трясло.

— Я… я мертва…

— Так и есть, — спокойно ответил клоун, ковыряясь в носу.

— Значит… это ад? — прошептала Хайне, дрожа всем телом.

— О, нет, моя прекрасная леди! — воскликнул клоун, картинно всплеснув руками. — Конечно же, это всего лишь фигура речи! Если ты и правда веришь, что ты прекрасна, то немедленно беги к зеркалу и покайся! От звёздной болезни лекарства нет! Хо-хо-хо!

— Что же со мной…

— Всё идёт своим чередом. Ох, как же меня раздражают такие клиенты!

Клоун наклонился к Хайне и заглянул ей в глаза.

— Жизнь принесла смерть, а смерть вернёт жизнь! — радостно объявил он.

— Что?

— Ты жива! Точнее, умерла и ожила! Почему люди любят всё упрощать?

— Эхо… хо… хо… — голос клоуна разнёсся по округе.

Хайне закрыла уши руками и закричала:

— Я ничего не понимаю!

— Повторить? Ты жива.

— Ааа…

— Ах, эти хрупкие человеческие чувства! — пробормотал клоун, глядя в пустоту.

Он подошёл к Хайне и обнял её за плечи.

— Но что же делать? Ты-то жива, а вот твоя драгоценная семья…

— Семья? — Хайне подняла голову. — Да, семья… Мой любимый муж и моя милая дочурка Маша. Маша…

И тут её словно током ударило.

Сверкающий клинок, алая кровь, острие меча, пронзившее её насквозь…

— Ааааааааа!

— Хм… — пробормотал клоун. — Кажется, ей нужна помощь.

Он приблизился к Хайне.

— Тебе нужно спасти своего ребёнка, верно? — прошептал он.

Хайне перестала кричать.

Она схватила клоуна за грудки.

— Она жива? — прохрипела она, глядя на маску клоуна. — Скажи, моя девочка жива?

— Кто знает? — клоун словно растворился в воздухе, ускользнув от Хайне.

— Жива или мертва?

Он медленно кружил вокруг неё, постепенно приближаясь.

— Живаилимертваживаилимертваживаилимертва…

— Прекрати! — Хайне снова закричала и упала на колени.

— Если поторопишься, то, возможно, успеешь её спасти. — Клоун сжалился над ней. — Но зачем? Чтобы снова обнять её и умереть вместе? Хм, своеобразное желание. Обычно люди не хотят умирать дважды…

Дым снова собрался вокруг Хайне.

— Как же сильно она тебя ненавидит… — прошептал он ей на ухо. — Ведь ты обещала любить её вечно, защищать от всех бед…

— Ааа…

— Но ты не сдержала своего обещания.

— Я… я…

— У тебя нет сил, — раздался твёрдый голос.

Хайне разрыдалась.

Клоун был прав.

Даже если её дочь жива, что она, простая крестьянка, могла сделать?

— Хочешь защитить тех, кого любишь? — продолжал клоун. — Хочешь обрести силу? Хочешь вырваться из этого жалкого существования, где ты можешь лишь рыдать над смертью близких?

Хайне подняла голову.

«Он даст мне силу? Силу, которая поможет мне спасти дочь?»

— Мне… нужна сила… — прошептала она.

— Отлично! У меня как раз есть то, что тебе нужно! — радостно воскликнул клоун и протянул руку во тьму.

На мгновение его рука исчезла, а затем появилась снова, держа что-то.

Глаза Хайне заблестели.

«Это ещё что?»

Это был довольно знакомый предмет.

Огромная коса, которой обычно пользовались во время сбора урожая. Клоун держал её в руках и протягивал Хайне.

— Возьми её. Она даст тебе силу.

Хайне инстинктивно протянула руку.

— Но помни, — предупредил клоун, — сила — это разрушение. Силы, способной только защищать, не существует. Сила, защищающая тебя, уничтожит других. Тебя это не пугает?

Пугает? О чём он говорит?

— Мне всё равно! — закричала Хайне, оттолкнув клоуна. — Моя дочь! Мне нужно спасти мою дочь!

— Что ж, тогда делай свой выбор.

Клоун повертел косу в руках.

— Возьми его, — сказал он, протягивая Хайне рукоять серпа.

— Это Шаттен Дункель, — улыбнулся он, глядя, как Хайне хватает косу. — Он дарует власть над смертью.

— Теперь он твой.