Деревня Клог была охвачена пламенем, дымом и криками.

На небольшом холме неподалёку, откуда открывался вид на кровавую бойню, стояли два человека в одеяниях священников — старый и молодой. На их лицах застыло выражение непередаваемой скорби.

— …Жестоко, конечно, но что-то здесь не так, — пробормотал молодой священник, покачав головой.

— Жестокость напоказ, — проворчал старый священник, цокнув языком. — Видишь ли, Херл, сколько беглецов, несмотря на мастерство рыцарей?

Старый священник был прав.

Святые рыцари устраивали массовые убийства только на небольшой территории.

Они не обращали никакого внимания на людей, которые разбегались во все стороны.

Конечно, их преследовали, но, учитывая масштабы убийств, беглецов было довольно много.

— И правда, — сказал молодой священник по имени Херл, наблюдая за происходящим. — Они не то чтобы специально отпускают их, но и не особо стараются догнать.

— Как будто отпускают их живыми, чтобы те могли отомстить, вам не кажется, господин Батинджер? — спросил Херл, повернувшись к старому священнику.

— Не отомстить, а рассказать всем, — ответил Батинджер, старый священник, который прибыл сюда в качестве советника 8-го Священного Рыцарского Ордена, посланного для расправы над еретиками. Он с горечью посмотрел на Херла, лицо которого исказилось от боли при виде горящей деревни.

— Рассказать?

— …Много ли в этом мире людей, кроме таких священнослужителей, как мы, кто верит только в одну богиню? — спросил Батинджер, печально глядя на деревню. — Мы всегда жили, признавая и других богинь.

— …Меня это тоже тревожит, — сказал Херл, кивнув в знак согласия. — Они даже не знают, в чём провинились. Разве им не нужно дать шанс?

— Она велела не щадить никого, — решительно оборвал его Батинджер.

— Но они же не ведают, что творят!

— Невежество — тоже грех, как было сказано.

— …Но тогда кто же останется в живых, кроме священнослужителей?.. — изумлённо пробормотал Херл.

— Не пытайся судить божественную волю своим жалким человеческим разумом, — строго сказал Батинджер, видя, что Херл продолжает спорить.

— Простите, — Херл побледнел и опустил голову.

Гнев на лице Батинджера угас. Он тяжело вздохнул.

— …Но и я не могу этого понять. Именно поэтому я отдал такой приказ, — сказал он.

— Что вы имеете в виду?

Батинджер устало поднял руку и указал на деревню.

— Видишь этот чёрный дым? Весть о том, что здесь произошло, разнесётся по округе быстрее ветра. И это станет уроком для тех, кто ничего не знает. Жаль, конечно, что жители этой деревни стали жертвами…

— …Значит, вы всё-таки проявили милосердие? Пошли против воли богини? — осторожно спросил Херл.

Батинджер пристально посмотрел на него и горько усмехнулся.

— Возможно…

— …Это же просто показуха.

— Мы не скрываем правду от богини. Мы скрываем её от людей. Если я и согрешил, то пусть меня судит богиня. Я не хочу, чтобы меня судили люди… — пробормотал Батинджер, глядя в сторону деревни, где всё ещё бушевало пламя.

Огонь, которым сжигали трупы, перекинулся на соломенные крыши и охватил всю деревню.

Херл невольно проследил за его взглядом.

— Да… — подавленно пробормотал он. — Никогда не думал, что мы будем убивать собственных граждан, да ещё и невинных людей.

— Невинных? Вы сами только что сказали, что невежество — тоже грех.

— Но…

Херл не стал спорить.

Бессмысленно было дальше обсуждать этот вопрос. Они служили богине, её слово было истиной, её слово было законом.

— Рыцарям тоже будет нелегко. Они привыкли сражаться с существами и монстрами, а не с людьми, да ещё и с беззащитными крестьянами… — сказал он, глядя на деревню.

— О чём ты говоришь? — резко перебил его Батинджер, нахмурившись. — Это же божья миссия! Как можно чувствовать вину, если ты не совершил греха?

Старый священник с сочувствием посмотрел на молодого священника.

— Херл, не суди о своих грехах по своим меркам, — сказал он спокойно, но строго. — Судить тебя будет только великая богиня Хариэль. И это её миссия.

— То, что делаем мы, и то, что делают они, — не грех, — закончил он, снова посмотрев на деревню.

— Да, вы правы.

— Если, конечно, нас судит богиня… — прошептал Херл, склонив голову.

***

— Тсс…

— Мама… — прошептала Маша, ёрзая в объятиях матери.

— Тихо!

Хайне почувствовала, как дрожит её дочь.

Или это она сама дрожит?

Спрятавшись с дочерью в шкафу, Хайне вдруг подумала, что всё это бессмысленно.

«Почему это происходит?»

Она не могла вспомнить, чтобы сделала что-то плохое.

Её муж, с которым она прожила бок о бок с самого детства, тоже не совершил ничего такого, за что его стоило бы убивать.

Если бы это были существа или ужасные монстры, о которых они только слышали, то прятаться было бы логично.

Но это были святые рыцари.

«Почему?»

Ей вспомнился их сосед, Ханс.

— За что вы…

Его убили, не дав договорить.

Она ничего не понимала. Но в тот момент она ясно осознала, что если останется на месте, то поцелует косу смерти.

Поэтому она схватила дочь и спряталась здесь.

— Ууу…

Маша снова заёрзала — ей было тесно.

Хайне боялась, что даже малейшее движение может привлечь внимание убийц.

— Тихо, тихо… — прошептала она, пытаясь успокоить дочь.

Снаружи всё ещё доносились крики людей.

Это казалось нереальным.

Убивают людей? Разве такое возможно?

Может быть, она просто спряталась в шкафу с дочерью, чтобы сделать сюрприз мужу?

Потушила свет, но оставила ужин тёплым для своего любимого мужа, который так устал за день…

«Да, вот так мы спрячемся, а через несколько часов…»

Но реальность не желала отпускать её.

Послышались шаги.

По её спине пробежал холодок.

Тук, тук, тук…

С каждым шагом её сердце сжималось от страха.

«Нет!»

А когда шаги удалялись, она облегчённо вздыхала.

«Фух…»

Хайне молилась изо всех сил.

«О, Хариэль! Ты же богиня жизни! Прошу тебя, защити нас! Если я согрешила, то… хотя бы мою дочь…»

Она молила о жизни того, кто нес смерть.

И вдруг шаги стали приближаться.

Бах, бах, бах!

Шаги приближались к шкафу.

Дзынь, дзынь, дзынь!

Её тело затряслось от напряжения.

Она уже не понимала, то ли это Маша дрожит, то ли она сама.

Ей казалось, что если она откроет рот, то её услышат.

Маша, почувствовав страх матери, или услышав приближающиеся шаги, ещё сильнее прижалась к ней.

— Мама…

— Тсс!

Шаги становились всё громче, и Хайне отчаянно молилась.

«Пожалуйста, пусть только не откроют эту дверь…»

Она молилась, не переставая.

Хотела ли она когда-нибудь чего-нибудь так сильно?

Нет, сейчас ей было не до прошлого.

Как же так получилось?

Ещё вчера всё было по-другому.

Она молилась богине, чтобы рагу не пригорело, чтобы муж не задержался на работе…

Она чувствовала укол в сердце, когда видела, как вянут её любимые анютины глазки, и сердилась, когда лай собаки будил её на рассвете…

Как же так получилось?

Крики разрывали ей уши.

Слёзы текли по её щекам, словно из неиссякаемого источника.

Внезапно она почувствовала, как сильно сжимает дверцу шкафа.

«Тесный шкаф…»

Когда она в последний раз пряталась в этом тесном пространстве? Наверное, когда играла в прятки в детстве.

Тогда её так и не нашли, и она уснула.

Она проспала так долго, что утро сменилось днём, а день — ночью.

Её родные искали её по всей деревне, а она, проснувшись, горько плакала от нахлынувшего одиночества.

Её вдруг потянуло в сон.

Может быть, потому что она думала об этом?

Если бы она могла уснуть…

Проснуться от того, что муж вытирает ей пот со лба и говорит, что это был просто страшный сон…

Проснуться и начать новый день…

Но она знала правду.

Этот кошмар не закончится никогда.

***

Шаги стихли.

Дверная ручка дёрнулась.

— Ааа! — Хайне в ужасе схватилась за дверь.

Она знала, что это бесполезно, но всё равно пыталась не дать им открыть шкаф.

— Тут кто-то есть! — раздался грубый голос.

— Неужели ты боишься какого-то жалкого фермера? — раздался насмешливый голос другого рыцаря.

Дверь дёрнулась ещё сильнее. Хайне изо всех сил удерживала её.

Ногти впились в дерево, по пальцам потекла кровь.

Скрип!

Дверь начала открываться.

В щель пробился свет.

На неё смотрели рыцари со страшными глазами.

«Всё кончено…»

Рыцарь просунул руку в щель и распахнул дверь.

Хайне отбросило в сторону.

Её окружили трое рыцарей.

— Что вам нужно?! — вскрикнула Хайне, инстинктивно прижимая к себе дочь.

Рыцари промолчали.

Они молча подняли мечи.

— Мы просто крестьяне, мы ничего не знаем! Мы веруем в Хариэль, богиню жизни! — закричала Хайне.

Один из рыцарей хотел что-то ответить, но его остановил другой.

— Не разговаривай с ней.

Он равнодушно опустил меч.

— Ааааа!

Хайне закричала и упала на колени, закрывая дочь своим телом.

Спиной к мечу, ребёнка — к сердцу.

Это была последняя капля любви, которую она могла ей дать.

***

Пламя взметнулось ввысь.

Трупы сбросили в сарай и подожгли.

До сих пор время от времени раздавались крики, но пламя, пожирая тела, разгоралось всё ярче.

— Смотрите! — кричали верующие, глядя на пылающий сарай. — Богиня довольна нами!

— Какой красивый огонь!