Бегемот двигался с невероятной скоростью.

Он уже успел вынести ликоидов за пределы равнины и достиг предгорий, хотя нёс их на себе одной лишь силой мысли.

Он преодолел расстояние, на которое у быстрой лошади ушло бы полдня, всего за час.

Один из ликоидов, которого его стая звала Флуором, начал приходить в себя.

— Уррр… — простонал он, чувствуя боль в шее.

Флуор нахмурился.

У него раскалывалась голова.

«Что произошло?»

Он попытался вспомнить.

«Мы с братьями отправились на охоту… перешли хребет… переправились через ручей… добрались до равнины…»

Головная боль усилилась.

— Ух!

Флуор попытался не обращать внимания на боль и огляделся.

Всё вокруг мелькало перед глазами.

Он чувствовал на морде холодный ветер.

Он не двигался, но при этом мчался вперед.

И ему казалось, что под ногами пустота.

«…Сила… мысли?.».

Флуор посмотрел вниз.

Он уже догадывался, что происходит.

И его догадка подтвердилась.

Он увидел того, кого ожидал увидеть.

Существо с волчьей головой и серебристой гривой, львиным телом и девятью хвостами.

— Привет, Грин, — прохрипел Флуор.

— Очнулся, старый ловелас? — раздался в ответ голос Бегемота. — Может, слезешь? А то у меня уже голова кружится от того, что я тащу вас всех.

— А… Так вот оно что… — пробормотал Флуор. — Я чувствовал… на равнине… запах людей… Точно, помню…

— Так ты слезешь? — снова спросил Бегемот.

— А ты меня отпустишь?

— А, ну да…

В тот же миг тело Флуора освободилось.

Он начал падать, но вовремя пришел в себя и, ловко извернувшись, приземлился на лапы.

Впрочем, Грин это предусмотрел.

Флуор осмотрел себя.

Несколько синяков и царапин — вот и все повреждения.

— Запах крови не такой сильный, как я ожидал, учитывая, как вы там бесновались, — сказал он, облизывая раны.

— Это всё благодаря моей предусмотрительности, — ответил Грин, опуская ликоидов на землю. — Можешь меня поблагодарить.

— Зато теперь у меня всё тело ломит…

— Я же предупреждал, что буду груб.

— Не помню…

Разговор прервался.

Серебристый и серый звери лежали на траве, глядя в небо.

— Грин, — сказал Флуор спустя некоторое время. Он уныло смотрел перед собой, уткнувшись мордой в лапы.

— Да?

— Я… много убил?

Грин посмотрел на своего старого друга. Флуор был вдвое меньше его, но прожил вдвое дольше.

Он выглядел таким несчастным, с поникшими ушами и вяло виляющим хвостом…

— Ну… около семидесяти, — ответил Грин после небольшой паузы.

— …Немало, — пробормотал Флуор.

— У тебя не было выбора, — сказал Грин. — И ты остановился вовремя, так что всё будет хорошо.

Он облизал Флуору щеку.

— Ты не знаешь, что такое наша жажда… — прорычал Флуор. — Ты не можешь нас понять.

— Да, я не могу вас понять… Но…

Грин покачал головой и отвернулся.

На востоке занималась заря.

— Я боюсь потерять контроль… — прошептал Флуор, глядя на алеющее небо.

— Флуор…

— Я не хочу стать чудовищем…

Грин молча смотрел на него.

Да, он не понимал их страха.

Но это не значит, что он не может их поддержать.

Грин ткнулся носом в Флуора и сказал:

— Но сейчас ты в порядке, верно? И это главное.

Флуор улыбнулся.

— Ты такой беспечный…

В этот момент из-за гор донесся вой.

— Хм?

Звери насторожились.

Это был длинный, протяжный вой существа.

— Они идут! — обрадовался Грин.

На гребне холма показались серые тени. Они быстро приближались.

Грин и Флуор встали.

Серые тени уже были совсем рядом.

Это были ликоиды — огромные, похожие на волков существа.

В центре стаи стоял ликоид, намного крупнее остальных.

Его шерсть была почти белой, а под бородой росла густая грива.

— Приветствую вас, Грин из Канеллиана, — сказал вожак стаи, глядя на Бегемота.

— Рад видеть вас, господин Геркан из Лазуэли, — ответил Грин, склонив голову.

***

Теократия Харел.

Третье по величине государство континента, расположенное на южной окраине Мид-Аэрии. Харел был теократией, жители которой поклонялись богине милосердия Хариэль. Кроме того, Теократия контролировала два основных торговых пути континента и играла важную роль в экономике Мид-Аэрии.

Более половины всех торговых операций на континенте проходило через Харел.

Конечно, это не значит, что жители Теократии забыли о вере и думают только о деньгах.

Просто в Мид-Аэрии было всего два религиозных ордена, способных защитить торговые караваны от чудовищ, — орден Хариэль и орден Лайд, богини бури.

Чудовища были настоящим кошмаром для людей.

Если бы они объединились и атаковали деревни и города, то людей на континенте давно бы уже не осталось.

Но, к счастью, чудовища никогда не покидали своих земель.

Они жили в строго определенных районах, причем почему-то выбирали самые бесплодные и непригодные для жизни земли.

Хотя, учитывая их численность, большая часть плодородных земель всё равно оставалась незаселенной.

В каждой горе, в каждой реке жили десятки чудовищ…

Они мирно сосуществовали друг с другом, независимо от вида.

И благодаря этому на континенте появилось множество безлюдных мест.

Пространство между территориями, занятыми чудовищами, было относительно безопасным.

И люди начали селиться там.

Это могли быть берега озер, лесные чащи, плодородные равнины…

Главное было то, что чудовища почти никогда не нападали на деревни и города.

В городах и деревнях люди были в относительной безопасности.

А узкие проходы между ними, не принадлежавшие ни людям, ни чудовищам, стали «дорогами людей».

Даже самая самодостаточная община не могла обходиться без торговли.

И люди торговали друг с другом, используя эти «дороги», которые называли «ничейными землями».

Конечно, только под защитой храмовников.

Хессен, командир Третьего Храмового Ордена, который должен был сопровождать торговый караван «Черный Ворон», тяжело вздохнул.

— Ха…

Он сидел на стуле в своей палатке и перечитывал отчет.

«Почти половина рыцарей Третьего Ордена погибли, и больше семидесяти получили ранения…»

В его распоряжении осталось всего пятьдесят бойцов.

Те, кто охранял лагерь с другой стороны и не участвовал в бою с чудовищами.

Из тех, кто сражался, в строю остались единицы.

— Хотя, учитывая, что они сражались с десятью ликоидами… неплохой результат, — сказал Хессен.

На самом деле, это был потрясающий результат.

Седьмой Храмовый Орден, который не уступал им в силе, был полностью уничтожен всего тремя ликоидами.

Конечно, если бы они победили сами.

Но они выжили лишь благодаря удачному стечению обстоятельств.

«До Даруна ещё пять дней пути… А если мы встретим других чудовищ…»

Хессен в отчаянии схватился за голову.

Он знал, чем это закончится.

Полным уничтожением.

И рыцарей, и торговцев.

К счастью, пока что они потеряли только рыцарей. Торговцы и их товары были в безопасности.

Но если такое случится снова, им не защититься.

— Конечно, мы идем по ничейной земле, но и вчерашнее нападение произошло на ничейной земле, — сказал Хессен.

Никто не гарантировал безопасность на «дорогах людей».

Между людьми и чудовищами не было заключено никаких договоров.

— Что же делать…

Хессен в отчаянии посмотрел в окно.

Он увидел молодую девушку с черными волосами в белом платье. Она ходила между ранеными.

Она была одета в белую рубашку с короткими рукавами и длинную юбку с высокими разрезами по бокам, традиционный наряд жриц — «корн».

Хессен покачал головой.

«Неужели у нас нет другого выхода, кроме как положиться на святую?»

Вчерашнее поведение Каны, её безрассудная атака… всё это не внушало ему доверия.

Но она была единственной, кто мог дать отпор чудовищам.

— Если бы их было двое… — вздохнул Хессен.

Но он прекрасно знал, что не может ничего изменить.

— Хариэль, дай нам сил… — прошептал он, глядя в небо.