Язык зверя скользнул по её ране.

Боль отступила, и к ней начало возвращаться чувство.

Пальцы, запястье, рука…

— Ммм…

Кана застонала и повернула голову. Она посмотрела на свой разорванный бок.

На первый взгляд, рана выглядела ужасно.

Клочья красной ткани (которая, несомненно, когда-то была белой) едва прикрывали её тело, всё вокруг было залито кровью.

Но сквозь эту кровь уже проглядывала нежная белая кожа.

Страшная рана почти исчезла, оставив после себя лишь бледный шрам.

«…Она зажила?»

Кана с изумлением посмотрела на зверя.

Их взгляды встретились.

Она увидела свое отражение в его огромных золотых глазах.

«Странно…» — подумала она.

В его глазах не было того, что делало его чудовищем.

Не было ни жажды крови, ни хитрости, ни ненависти.

Его взгляд был удивительно мягким.

Кана растерялась.

Её представления о мире рушились, и она не знала, что делать.

Чудовища — это враги.

И, встретившись с ними, ты можешь либо убежать, либо быть съеденным.

Она попыталась подняться.

— Не стоит, девочка, — сказал зверь.

Его лапа мягко легла на её плечо, не давая ей встать.

— А…

Кана удивленно вздохнула и снова легла на землю.

Зверь улыбнулся.

Даже Кана, не разбирающаяся в чудовищах, поняла, что это улыбка.

— Отдохни ещё немного, — сказал он.

И, развернувшись, пошел прочь, волоча за собой свои девять хвостов.

Он направился к ликоидам, которые стояли неподалеку, ощетинившись и рыча.

***

Ликоиды, насторожившиеся при появлении незнакомца, расслабились, увидев, что это существо.

Если он пришел сюда, значит, у него те же цели, что и у них.

И здесь было достаточно людей, чтобы устроить пир.

Не было смысла драться между собой.

Но вскоре они вновь напряглись.

Серебристый зверь не только не разорвал девушку на куски, но и, казалось, защищал её.

Он лизал её раны и смотрел на них холодными, недружелюбными глазами.

Один из ликоидов прорычал, обращаясь к незнакомцу:

— Ты хозяин этих земель?

Он говорил не на Несианском, общем языке континента, а на своем собственном языке, который для людей звучал как рычание.

Ответ прозвучал на том же языке:

— …Вам всё равно не понять.

Голос незнакомца был полон презрения.

Ликоиды восприняли это как оскорбление.

— Ты хочешь нас оскорбить? — прорычал один из них.

В этот момент серебристый зверь припал к земле.

Его спина выгнулась, словно тетива натянутого лука.

— Потом не жалуйтесь, что я был слишком груб, — прорычал он.

И они атаковали.

Серебряная молния и десять серых теней пронеслись по равнине.

С глухим стуком столкнулись два мира.

***

Первым атаковал ликоид, который изувечил Кану.

Он был взбешен тем, что незнакомец не только украл у него добычу, но и вернул её к жизни.

— Грррааа!

Он оттолкнулся от земли и бросился на Бегемота.

Серая тень пронеслась по равнине, и ликоид оказался прямо перед Бегемотом.

Бегемот поднял лапу, готовясь нанести удар.

Но в тот момент, когда лапа уже была готова обрушиться на него, ликоид исчез из поля зрения Бегемота.

Он резко изменил направление движения, описав в воздухе широкую дугу.

И приземлился на землю.

Теперь он мчался к Бегемоту с удвоенной скоростью, целясь ему в бок.

Он видел перед собой незащищенный бок противника.

Ликоид раскрыл пасть.

Блеснули острые клыки.

Ещё мгновение — и они вонзятся в тело этого наглого незнакомца.

Даже самый сильный зверь не выдержит удара в уязвимое место!

Но тут он увидел, как передняя лапа Бегемота, толщиной с бревно, метнулась к нему.

Бах!

Тело ликоида взлетело в воздух.

И через мгновение он с глухим стуком рухнул на землю.

Хрип…

Всё было кончено.

Одним ударом Бегемот вывел его из строя.

Остальные ликоиды, увидев это, стали действовать осторожнее.

Они больше не бросались в атаку сломя голову, а начали окружать Бегемота, действуя, как и полагается стае.

На несколько секунд воцарилась тишина.

— Грр…

— Ррр…

Один из ликоидов резко оттолкнулся от земли и прыгнул на Бегемота.

— Гррааа!

Бегемот был готов к атаке.

Его взгляд был прикован к нападающему.

Он приблизился и замахнулся лапой.

Но на этот раз ликоид не стал уворачиваться.

Он подставил под удар свою спину, сгруппировавшись, чтобы смягчить удар.

И Бегемот промахнулся.

Остальные ликоиды тут же бросились на него, ощетинившись.

Серые тени метнулись к серебристому зверю.

— Гррроооооо!

***

Бегемот действовал с невероятной скоростью.

Существо седьмого ранга не могло соперничать с существом второго ранга.

В тот момент, когда клыки ликоида уже были готовы вонзиться ему в шею, Бегемот припал к земле.

— Урр!

Ликоид промахнулся.

Шея Бегемота извернулась, и его собственные клыки вонзились в шею ликоида.

Но крови не было.

Бегемот встряхнул ликоида и отбросил его в сторону.

— Бах!

— Гррр…

Ещё один ликоид атаковал его сзади.

Он пытался застать Бегемота врасплох.

Но у Бегемота не было слепых зон.

Один из его девяти хвостов метнулся к нападающему и, словно змея, обвил его шею.

— Кхе… Кхе…!

Хвост начал сжиматься.

Бегемот отбросил ликоида в сторону.

— Грр…

Ликоиды были в панике.

Не прошло и нескольких минут, а трое из них уже были выведены из строя.

А на Бегемоте не было ни царапины.

— И это всё, на что вы способны? — прорычал Бегемот, глядя на оставшихся ликоидов. — Не стоит мне вас бояться.

Эти слова задели их гордость, и они вновь бросились в атаку.

Неплохой план.

Раз уж им не удалось уйти без потерь, то нужно было уничтожить врага, даже ценой собственной жизни.

Но это было бесполезно.

Девять хвостов метнулись вперед, опутывая шеи нападающих.

Мощные передние лапы описали в воздухе широкую дугу.

Ликоиды с грохотом падали на землю.

Последнего ликоида Бегемот схватил зубами и несколько раз крутанул в воздухе.

А потом отбросил в сторону.

— Ааа!

Тело ликоида с глухим стуком упало на землю.

— Фух… Кажется, у меня получилось, — сказал серебристый зверь, оглядывая поверженных врагов.

***

— …

Кана сидела на земле, не в силах оторвать взгляда от происходящего.

Неужели эти ужасные ликоиды, похожие на исчадия ада, лежат здесь, поверженные?

Конечно, тот, кто их победил, тоже не был похож на ангела, но сейчас Кана не думала об этом.

Только представьте, какое облегчение она испытала!

Она была на волосок от смерти, и тут появился этот серебристый зверь (который в её глазах уже превратился в священное животное) и не только исцелил её, но и расправился с врагами!

Все присутствующие были в шоке.

Бегемот поднял голову и посмотрел на небо.

Полная луна сияла в ночном небе…

Бегемот выпрямился и завыл.

— Аааааааууууу…

Вой разнесся по равнине, превратившись в отдаленное эхо.

— Аааааууу… Аааааууу… Аааааууу…

Подул ветер.

Серебристая грива зверя развевалась на ветру, а он сам стоял посреди равнины, гордый и величественный, и выл на луну…

Эта картина была настолько прекрасна, что у Каны захватило дух.

***

Вой стих.

Бегемот посмотрел на Кану.

— Девочка, — сказал он.

И это была человеческая речь, а не рычание.

— А… Д-да? — ответила Кана, смутившись.

Зверь улыбнулся, глядя на неё.

Он поднялся на ноги и продолжил:

— Прости их за то, что они сделали.

— А… Н-но… Простить? — Кана в замешательстве покачала головой (одной рукой она прикрывала свою грудь).

Конечно, нельзя просто так взять и простить тех, кто убил почти сотню человек и тяжело ранил ещё семьдесят.

Но Кана всё ещё не пришла в себя.

Она не могла поверить, что говорит с чудовищем, как с человеком.

Этот опыт перевернул её представления о мире, и она совершенно растерялась.

Хотя, если подумать, она поступила правильно.

Не прощать? И что дальше? Потребовать от этого серебристого зверя компенсацию за моральный ущерб?

— Спасибо… за то, что ты… спас меня… но… я… — пробормотала Кана.

Бегемот, видимо, решил, что она согласна.

— Благодарю.

Он отвернулся от девушки и медленно пошел прочь.

Кана в очередной раз затаила дыхание.

Поверженные ликоиды начали подниматься в воздух вслед за ним.

Один, два, три…

Все десять ликоидов парили над землей, следуя за Бегемотом.

Зверь снова посмотрел на Кану.

Он улыбнулся.

— Что ж…

И, оттолкнувшись от земли, исчез в дали, унося с собой тела ликоидов.

Кана не могла поверить своим глазам.

— …Невероятная скорость…

Она смотрела в ту сторону, куда он ушел, и тут услышала звуки шагов и голоса.

— Госпожа Кана!

— Вы в порядке, госпожа Кана?

— Госпожа Кана, возьмите…

Кто-то накинул ей на плечи плащ.

— Что… Что это было? — прошептала она.