Горгон не ест сверчков.

Честно говоря, это было довольно удивительно. Олден был настолько уверен, что инопланетянин действительно будет их есть, что купил тридцать штук. Из всех его идей эта должна была быть самой правильной.

В чем разница между мухами и сверчками? Они были живой добычей. Они были насекомыми. Ни те, ни другие не были ядовитыми. Горгон не мог прибыть из вселенной, где презирают все мясо, кроме *Musca domestica; это было бы просто глупо.

*(Научное название комнатой мухи)

Олден был озадачен.

Но даже если он не ел сверчков, Горгону они, похоже, нравились. Когда он думал, что Олден не наблюдает за ним, он одарил жучков, стрекочущих на его столе в пластиковой переноске, единственной, шокирующей человеческой улыбкой. Затем он пересаживал их всех в различные горшки с растениями, разбросанные по всему вестибюлю.

Какое-то время Олден размышлял о том, что Горгон может питаться только живой добычей, на которую он сам охотился. Но идти по этому пути не было смысла. Горгон мог бы погнаться за сверчками после того, как выпустил их, но он этого не сделал.

Спустя несколько недель их пение все еще раздавалось по вечерам в холле.

И если пришельцу нужно было, чтобы его добыча была по-настоящему дикой... ну, не похоже, чтобы Олден мог найти лося, бродящего по улицам Чикаго. И ему не нравилась идея приманивать одичавших кошек в холл. У него дома была полудикая кошка, и они прекрасно ладили.

Но он все равно продолжал. Каждый раз, приходя на занятия, он приносил контейнеры с едой на вынос, наполненные случайной едой для пришельца. Одно веганское блюдо, другое мясное. До сих пор у него не было никаких успехов.

Может быть, эта муха так сильно раздражала Горгону, что он съел ее из злости?

В начале февраля Олден затащил своих друзей в ставшую уже слишком знакомую мясную лавку уставясь в стеклянную витрину, ища вдохновения.

"Знаешь, - сказал Бо, пока Олден проверял цены на требуху, - я не хотел об этом говорить... но не кажется ли тебе, что ты так сосредоточен на этой истории с Горгоном, потому что пытаешься не замечать чего-то другого?"

"Например?"

Бо выглядел нехарактерно некомфортно. Олден увидел, как он обменялся взглядом с Джереми, который хрустнул костяшками пальцев и откинулся на пятки.

"Бо говорит о похоронах твоего друга", - сказал Джереми. "Ты собираешься пойти?"

Олден отвернулся от них. Его дыхание запотело стекло на холодильнике.

"Я так не думаю". Он старался, чтобы его голос звучал непринужденно. "Она... я же не знал никого на острове Анесидора, кроме Ханны. Все, кто там будет, были гораздо ближе к ней, чем я. Я не хочу вмешиваться".

"Ты должен пойти", - сказал Джереми.

"Верно. Никого больше не будет волновать, пойдешь ты или нет. Но тебе будет не все равно. Ты будешь очень зол на себя, когда проснешься на следующее утро и поймешь, что упустил свой шанс".

Последовала долгая, мучительная пауза. Олден не знал, как реагировать.

"А потом ты сойдешь с ума и попытаешься вытащить из тюрьмы своего дружка-демона", - легкомысленно сказал Бо. "Чикаго превратится в какое-то адское измерение, и мы все умрем".

Джереми посмотрел на него.

"Это становится слишком серьезным. Я больше не могу это выносить". Он извиняюще пожал плечами. " У нас тут делают do tacos de lengua, Олден. Они вкусные. Возьми их. Ты сможешь съесть их на обед, когда Горгон откажется от них".

###

В тот день урок по словесным цепочкам был посвящен просьбе об обмене удачей. Это была первая просьба, которой его научила мать Олдена, та самая, которую он произносил в своем сердце, находясь в пузыре Ханны.

Он всегда чувствовал себя немного странно при исполнении этих слов, хотя хорошо знал их.

Пока учительница подсказывала Ракель, которая все еще не избавилась от привычки выкрикивать слова в почти религиозном исступлении, Олден пытался контролировать свое дыхание. Он сосредоточился на своей интонации. Он сделал тонкий изгибающийся знак рукой, который не мог сделать много лет назад, в ту ночь, когда он действительно нуждался в этом.

Может быть, именно поэтому оно и не сработало.

Ой. Это была опасная мысль. Горькая. Детская. По опыту он знал, что если позволить себе это, то можно скатиться к отвратительным эмоциям. Он попытался переключиться.

Даже если я не пойду на похороны, я должен перезвонить подруге Ханны. Я не могу просто оставить ее предложение в подвешенном состоянии. Это невежливо.

"...эм утч я-ку дурц-у ху-морит".

Он закончил цепочку шепотом и начал снова.

Зря. Если сегодня на меня свалится крошечный кусочек удачи, я не смогу сделать с ним ничего важного.

До похорон оставалось десять дней.

Олден знал, что Ханны почти наверняка больше нет. Трудно было получить прямой ответ в Интернете, но казалось, что лишь немногие люди когда-либо получали вызовы, на исполнение которых уходило больше нескольких недель. Крошечный, мизерный процент.

Иногда артонанцы посылали сообщение, сообщая людям на Земле, что герой погиб во время выполнения задания, но чаще всего они этого не делали.

Настоящий мудацкий поступок. Почему остров не подает на это жалобу?

Олден даже не знал, что за задание было дано Ханне. Он надеялся, что это было что-то благородное. Что-то, что имеет значение.

Ханна Элбер очень, очень хотела, чтобы ее жизнь имела значение.

Больше, чем кто-либо другой, кого Олден когда-то встречал.

Люди постоянно говорят, что хотят изменить жизнь к лучшему, но не делают этого всерьез. Ханна действительно имела это намерения. Она планировала это. Работала над этим. Беспокоилась об этом. Я знаю, что она была бы не против умереть по правильной причине.

Олдену хотелось, чтобы от этой мысли ему стало легче.

Его настроение было мрачным до конца дня, несмотря на то, что Джереми все время пытался его подбодрить. И его настроение только еще больше ухудшилось, когда он вернулся домой в семь часов и обнаружил записку от тети, приклеенную к холодильнику.

Она уехала в Калифорнию. "Всего на несколько дней с подругой!" - говорилось в записке. "Купила немного продуктов. Позвони, если я тебе понадоблюсь!"

"Ты не можешь делать такое", - пробормотал Олден, отрывая записку и выбрасывая ее в мусорное ведро. "Ты знаешь, что нельзя".

Он пытался успокоить себя логикой. Что самое худшее могло случиться?

Ему было почти шестнадцать. У него были собственные деньги, полученные от наследства родителей и выплат после их смерти. Это была не тонна, но в сочетании со стипендией, отложенной на будущее образование, этого было достаточно, чтобы гарантировать, что он не утонет, если ему придется самому заботиться о себе.

Всего через пару месяцев он станет достаточно взрослым, чтобы суд захотел его отпустить, а не отдавать в приемную семью из-за того, что его тетя была большой лентяйкой.

Но он был близок к этому, по крайней мере, однажды, когда был младше.

Тетя Конни сделала почти то же самое. Сосед подловил ее. Он спросил Олдена, оставался ли он один на всю неделю, и не поверил ему, когда тот соврал и сказал, что тетя просто работает по ночам...

Все в порядке. Все сделано. Дом в моем распоряжении - это что-то вроде отпуска. Он открыл холодильник и обнаружил серый пластиковый пакет с продуктами, полный бутербродов и апельсинового сока.

Он некоторое время смотрел на эти продукты. Сок раскрошил хлеб.

Она даже не потрудилась разгрузить пакет.

Олден был беспричинно зол из-за этого.

Ворча, он ел жареный сэндвич с болонской колбасой и старался не обращать внимания на все недостатки своей жизни.

Просроченный счет за электричество, лежащий на микроволновке, не был катастрофой. Груду грязных кофейных кружек, которые его тетя оставила в раковине, можно было помыть за несколько минут. Боксерские трусы в тигровую полоску - точно не принадлежащие Олдену были скомканные в углу гостиной и выглядели довольно забавными, если смотреть на них через благодушую призму.

Но в этот вечер Олден не был благосклонен. Он не знал, почему. Обычно у него хорошо получалось позволять хаосу тети Конни омывать его, не задевая.

У входной двери раздалось мяуканье, и, почувствовав облегчение от того, что его мысли прервали, он вскочил, чтобы впустить кошку.

"Привет, Виктор. Ты осчастливил меня своим визитом сегодня, да? Зачем ты вообще вышел на улицу в такой холодный мерзкий день?".

Оранжевого кота назвали Виктором, потому что он был весь в шрамах. Олдену нравилось воображать, что он был победителем во многих битвах.

Кот мотался вокруг его лодыжек, сбрасывая неприличное количество шерсти и мяукая. Олден наклонился, чтобы почесать его за ушами.

"Давай принесу тебе ужин".

Он открыл шкаф, где хранил кошачий корм, и нахмурился. Его не хватало. У него точно оставалось несколько банок, купленных в том же магазине, что и сверчки. Неужели тетя переставила их?

Он обыскал шкафы и ящики. Он снова заглянул в холодильник. Он покопался в мусорном ведре на случай, если тетя перед отъездом накормила кота слишком большим количеством корма, а банки выбросила.

Но там ничего не было.

Что за черт? Неужели она запуталась и забрала его с собой? Он посмотрел на боксеры в углу. Неужели тигровые шорты украли мой чертов кошачий корм?

Он схватил свой телефон и написал тете сообщение.

"Где кошачий корм?"

Она не ответила сразу, и он дал Виктору маленький кусочек сэндвича. После душа он снова проверил свои сообщения.

"Тетя Конни? Кошачий корм?"

Все еще ничего.

Олден стоял в своей комнате, вытирая волосы полотенцем и стараясь быть беспристрастным. Я никак не смогу заснуть в ближайшее время. Я слишком напряжен. Можно ведь усугубить уже плохую ночь, верно?

Это было самое подходящее время для трудного телефонного звонка. Он взял телефон и нажал на значок. Он сделал глубокий вдох, затем сказал: "Позвоните Клитем Чжао".

Система соединилась с голосовой почтой героя, а не с ней напрямую. По крайней мере, это было облегчением. Олден не был готов к долгому разговору по душам.

Будет проще. Так безопаснее всего.

"Здравствуйте, мисс Чжао. Это Олден. Простите, что так долго не отвечал. Я бы хотел пойти на похороны, если вам не трудно доставить меня туда. Спасибо за предложение".

Он повесил трубку.

Вот так. Решение принято. Теперь нужно сделать что-нибудь, чтобы отвлечься от стольких чувств.

Олден надел футболку, поверх нее толстовку и взял подушку с кровати. Когда он вышел в гостиную, кот был там, обнюхивая нижнее белье.

"Хочешь пойти поесть тунца и встретиться с кем-нибудь?" спросил его Олден.

Виктор мяукнул.

"Вот это настрой. Как ты относишься к демонам?"