Было почти одиннадцать, когда Олден появился перед зданием консульства. На улице было тихо, что только усиливало гневные звуки, доносившиеся из кошачьей клетки в его руке. Виктор не любил находиться в заточении, и он хотел, чтобы все в округе знали об этом.

В другой руке Олден нес пару переполненных продуктовых пакетов. Его подушка была подогнута под рукой.

Я совершенно потерял рассудок, подумал он, глядя на темное здание. Я веду себя как пьяный в стельку, и у меня даже нет предлога быть таким.

Олден всегда умел планировать. Теперь он понял, что это не было для него исключительным состоянием, поскольку без плана он просто... делал случайные безумные вещи.

Консульство было закрыто. Очевидно. Потому что у кого-то не было причин торчать там посреди ночи. Но на воротах было что-то похожее на домофон.

Я проделал весь этот путь, так что могу и войти.

Он пододвинул переноску с кошкой к переговорному устройству и сумел нажать кнопку костяшками пальцев, пока Виктор шипел и мяукал. Не было ни звука, ни мигающей лампочки, указывающей на то, работает устройство или нет.

"Алло?" - сказал он. "Это Олден".

Наступила долгая пауза, прежде чем последовал ответ.

"Я вижу тебя на мониторах". Это был голос Горгона.

"Отлично! Могу я войти?"

"Здание закрыто до девяти утра завтрашнего дня".

"Не будь таким, Горгон. Я не могу спать. А ты сказал, что мало спишь. Мы можем потусить. Типа вечеринки без сна. Это будет, наверное, самое захватывающее, что когда-либо происходило в этом месте".

"Я уверен, что твоя семья беспокоится о тебе, Олден. Пожалуйста, иди домой"

"Я уверен, что мой единственный член семьи отправился в путешествие в Калифорнию с вором кошачьей еды. В мире нет ни одного человека, который бы скучал обо мне сегодня вечером".

Домофон снова замолчал.

Когда он снова включился, раздался драматический вздох. "Это самое удручающее, что я слышал за последние месяцы. Отлично. Приходи. Но я только что вымыл полы. Оставь обувь у двери".

Мгновение спустя раздался звуковой сигнал, и черные металлические ворота откатились по своим рельсам. Олден проскользнул внутрь, испытывая детское возбуждение от того, что на территории Артонана ему предстоит совершить нечто противозаконное. Проходя мимо флагштоков, он увидел, что в вестибюле зажегся свет.

Он направился туда, и Горгон встретил его. Пришелец стоял менее чем в футе от двери, его золотистые переплеты тянулись за ним по воздуху, как усики медузы, пока не исчезли за стойкой в вестибюле.

"Обувь", - сказал он, указывая на ноги Олдена, словно они были на грани совершения ужасного преступления.

"Да, сэр!" Олден ухмыльнулся и наклонился, чтобы развязать шнурки на кроссовках.

"Просто для ясности, эта "вечеринка" не будет самой захватывающей вещью, которая когда-либо случалась с консульством. За эти годы я имел дело с двумя попытками взрыва и горсткой разъяренных сверхлюдей".

"О... ладно, я принес закуски?"

Голова Горгона повернулась к кошачьей клетке. "Нет, спасибо".

"Только не кошка!" запротестовал Олден. "Это Виктор! Он мой питомец... скорее сосед по комнате, правда. В любом случае, он гость вечеринки, а не пункт меню".

"А звуки, которые он издает, это признаки энтузиазма?"

" Гнев", - сказал Олден. "Но это нормально. Он будет счастлив, когда я освобожу его".

Прошла секунда, но Горгон не сказал: "Не смей освобождать этого зверя!". Олден открыл дверь переноски, и кот выскочил наружу. Он проскакал по свежевымытому терраццо и забился под современное кожаное кресло у одного из окон.

Пришелец наблюдал за происходящим с явным интересом.

"Итак... что ты собирался делать остаток ночи?" спросил Олден, вставая в носках, чтобы оглядеть тускло освещенный вестибюль. "Я могу чем-нибудь помочь?"

"Я планировал смотреть мониторы. И почитать журнал, который кто-то оставил в мужском туалете. И продезинфицировать кнопки в лифте".

"Прекрасные занятия." Олден нахмурился. "Но я не знал, что ты можешь заходить в лифты. Я никогда не видел, чтобы вы выходили из вестибюля".

"Я могу пользоваться всеми общественными местами здания. Но мои крепления не позволяют живым существам проходить сквозь них, поэтому существует опасность споткнуться, если я выйду из-за стола, когда в здании много народу."

"Логично. Пойдем, покатаемся на лифте вверх-вниз и поедим нездоровой пищи".

"Почему?" спросил Горгон.

Олден пожал плечами. "Почему бы и нет? Я обещаю не споткнуться".

#

Они вместе бродили по зданию, заглядывая в классы и время от времени убирая разные вещи. Горгон не отличался особой методичностью, когда дело касалось уборки. Он просто иногда останавливался, опрыскивал что-нибудь дезинфицирующим средством или средством для мытья стекол и вытирал.

Однако он уделял необычное внимание окнам.

Он был так близок к тому, чтобы выйти на улицу, понял Олден.

"Чипсы и сальса?" - спросил он, когда они наконец спустились в вестибюль. Он покопался в своей сумке с продуктами и передал Горгону пачку голубых кукурузных чипсов и банку с халапеньо в солнечных очках.Горгон, кивнув, взял и то, и другое.

Ночью в вестибюле царила довольно приятная атмосфера. На потолке сверкали светодиоды. Одинокий сверчок стрекотал из горшка, в котором стояла фиговое дерево. А Виктор рыскал вокруг одной из зон отдыха.

Горгон подошел к коту и выбрал ближайшее к нему место, с любопытством наблюдая за ним, как Олден догадался, откупоривая крышку от банки с сальсой.

Кошка, казалось, совсем не возражала против пришельца. Это было неожиданностью. Если бы Олден хоть на минуту задумался об этом, прежде чем отправиться в это спонтанное приключение, он бы оставил Виктора дома. Казалось естественным, что животное будет опасаться шипастого существа из другого измерения.

Но Виктор просто обнюхал лодыжки Горгона и пошел дальше. Олден присел к коту, и Виктор поднял голову.

"Он не простил тебя за то, что ты заточил его", - сказал Горгон.

"Да, я знаю. Он не привык к переноске". Олден засовывал полудикого кота в эту штуку лишь однажды, когда возил его к ветеринару.

Он потянулся в сумку за банкой тунца. " Мир?" - спросил он, поддев металлическую защелку и откинув крышку. "Это твое любимое".

Виктор подошел на шаг ближе.

"Видишь? Он довольно снисходительный к ... Ой! Проклятье! Виктор, ты скотина!"

Кошка сделала выпад, быстрый, как молния, и нанесла комбинированную атаку из укусов и царапин на правую руку Олдена так быстро, что он едва успел их почувствовать, прежде чем мохнатый злодей скрылся под креслом Горгона.

"Какого черта, чувак?" сказал Олден обиженным голосом, глядя на свою руку. Там был горящий след от когтя с красными каплями и по меньшей мере четыре колотые раны, из которых свободно текла кровь. "Я купил тебе хорошего тунца".

Он поднял пострадавшую руку и оглядел вестибюль, словно ожидая найти там аптечку.

Странный шум привлек его внимание, и он обернулся, чтобы посмотреть на кошку, на случай, если она планирует новое нападение. Но странный повторяющийся шипящий звук исходил от Горгона. Его тело дрожало, тонкие серые руки обхватили пакет с чипсами.

На полсекунды Олден подумал, что у пришельца начались конвульсии, а потом понял...

"Ты смеешься надо мной?"

"Да!" сказал Горгон между тревожными шипениями веселья. "Было очевидно, что кошка так поступит, но ты этого не знал!"

"Горгон, я стекаю кровью на твой пол. Это не смешно". Но в собственном голосе он услышал веселье. Он никогда не видел, чтобы Горгон смеялся. Это выглядело причудливо, но в то же время было приятно осознавать, что у инопланетянина есть чувство юмора.

Горгон продолжал шипеть от удовольствия.

"Отлично. Вы, ребята, слишком жестоки для меня. Я пойду помою руку в ванной".

Капли крови стекали по его запястью, пачкая серый рукав толстовки. Наверное, Виктор не обходиться полумерами, подумал Олден.

Он подставил другую руку под укушенное место, чтобы собрать все капли, и поспешил в ванную. Добравшись туда, он потянулся к ручке раковины, но замер.

Ему пришла в голову мысль, но...

Это было бы странно, не так ли? Не смешно, но и не странно. Жутко странно.

Но, может быть, сейчас, когда обстоятельства предоставили ему такую возможность, это было бы менее жутко, чем позже, когда все будет более обдуманно?

Олден повернулся и локтем открыл дверь в ванную. Шипение Горгона все еще разносилось эхом по вестибюлю.

"Эй, Горгон?" позвал Олден. "Эм... не позволяй этому испортить настроение, если оно действительно не по делу. И помни, ты обещал не обижаться на то, что я тебе предлагаю. Ты... хочешь немного моей крови? Поесть?"

Да... это прозвучало отвратительно на нескольких уровнях. Как будто я тупой человек в плохом фильме про вампиров-подростков.

Горгон перестала смеяться. Он обиделся? Олден не мог видеть его за углом.

Он не сказал "нет".

Горгон редко говорил "да" или "спасибо", когда ему предлагали еду, которую он считал приемлемой. Обычно он просто брал и ел. Олден полагал, что словесные подтверждения приберегались для вещей, которые казались ему особенно привлекательными. Но он всегда говорил "нет" вслух, чтобы отказаться от невегетарианской пищи.

За исключением сверчков. В этом случае он сказал: "Нет, но оставь их".

"Ты не отвечаешь", - нервно позвал Олден. "Что это значит?"

Горгон не ответил.

Нет - значит нет. И ничего не значит, что он это съест. Верно? Так всегда было раньше. А может, он не может ответить, потому что это считается вопросом о диете, а не о реальном виде еды, ведь я не в том положении, чтобы он мог меня видеть как еду?

В этом есть смысл. Одна из причин, по которой эксперимент "Что может съесть Горгон" занял так много времени, заключался в том, что ему нужно было предложить реальный продукт питания, прежде чем он мог принять или отвергнуть его.

Хорошо. Одна окровавленная рука идет в твою пользу. Это для науки. Совершенно нормальной науки.

Горгон все еще сидел там, где его оставил Олден. Его колени почти полностью обхватывали чипсы, а когтистые пальцы ног вцепились в край подушки стула. Он был похож на горгулью.

Олден старался держаться непринужденно, буднично, когда приближался. Но он нервничал и смущался, и знал, что должен выглядеть именно так.

"Эй, хочешь немного?" - спросил он, подойдя к пришельцу. Он бесцеремонно протянул руку в сторону Горгона.

Он ждал, что тот скажет: "Нет". Или, что более вероятно, "Убирайся".

Вместо этого Горгон просто смотрел на окровавленную руку Олдена.

Долго, очень долго.

Кровь брызнула на пластиковый пакет с чипсами, но никто из них не двигался. Сердце Олдена начало колотиться в ушах, отбивая ритм достаточно громко, чтобы конкурировать со звоном в ушах, который никогда не проходил.

И тут Горгон сделал то, чего никогда раньше не делал.

Он поднял голову и встретился взглядом с глазами Олдена.

###

Олден что-то неправильно понял.

Нет. Дело было не в этом.

Он все неправильно понял. Все его представления о реальности были незначительными, искаженными и просто неверными.

Артонане не заключали в тюрьму ни одного существа в чикагском консульстве. Они не приковывали человека к столу в вестибюле. И они не связывали то, что вообще можно назвать демоном.

Горгон был чем-то другим. Чем-то большим. Что-то удивительно и ужасно близкое к священному.

Взглянуть в его глаза было все равно, что получить удар ножом в брюхо от каждого проникновенного момента, который Олден когда-либо переживал в своей жизни.

Он слышал биение сердца своей матери в утробе, ощущал прохладную сухость дерева, когда клал ромашку на гроб своего отца, вспоминал в мельчайших подробностях первый восход солнца, который он когда-либо наблюдал.

И это были только те впечатления, которые останутся с ним, когда все закончится. В тот момент они нахлынули на него одновременно с тысячей других, и он потерял всякое представление о своей нынешней реальности.

Когда он пришел в себя несколько часов спустя, он лежал на холодном полу в идеальной с точки зрения учебника позе восстановления. Его рука была перевязана бумажной салфеткой и щедрым количеством прозрачной упаковочной ленты. А его кот спокойно ел банку тунца в трех дюймах от его носа.

Олден застонал и сел. Физически он чувствовал себя хорошо. А вот психически он чувствовал себя так, словно его мозг разворотило.

Он с опаской оглядел вестибюль. Солнце еще не взошло, но небо уже начало бледнеть. Горгон сидел за столом, положив подбородок на костяшки пальцев и уставившись на мониторы системы безопасности.

Олден осторожно подошел к нему, на всякий случай отводя глаза.

"Горгон...", - сказал он, слишком ошеломленный, чтобы стыдиться того, что собирался сказать, - "...ты какой-то бог?".

"Нет", - просто ответил Горгон.

Конечно, нет. Какой бог может оказаться в ловушке в вестибюле?

"Точно. Я просто... проверял. Потому что то, что было с твоими глазами... это было... как-то... резко?"

"Ты чувствуешь себя хорошо?" спросил Горгон, глядя на полупустую банку с сальсой рядом со своим степлером.

Олден колебался. "Да. Но что только что произошло? Что это было?"

"Меня огорчает, что я не могу объяснить тебе это, Олден". Горгон поднял руку, чтобы продемонстрировать свои волшебные путы.

"Ну, ты хотя бы попробовал немного моей крови?" Олден попытался говорить шутливым тоном, но не смог. "Мне кажется, что я что-то пропустил".

" Нет. В данных обстоятельствах это было бы неправильно".

Олден беспокойно посмотрел на свою перевязанную руку. "Может, мне снова предложить ее тебе?"

"Ты не знаешь, что делаешь, дитя".

Учитывая ситуацию, Олден не мог даже возразить против того, чтобы его называли ребенком. "Да, я понял, что не знаю. Я действительно понял, что не знаю".

"Но ты все равно предлагаешь?"

"Ну, я верю, что ты не собираешься стать для меня Дракулой. Мы же друзья. Не так ли?"

Горгон что-то пробормотал себе под нос. Затем он сказал вслух: "Я не уверен, что два человека могут быть друзьями, если один из них не способен представить себя таким, какой он есть на самом деле, а другой не способен это понять".

Олден поднял бровь. "Мне кажется, что там было спрятано оскорбление".

"Только констатация факта. Мы не друзья. Но ты мне симпатичен, и я желаю тебе добра. Если я приму твое предложение, будут побочные эффекты".

"Плохие или хорошие?"

Горгон издал резкий щелкающий звук в задней части горла.

Может быть, разочарование? Казалось, он больше ничего не мог сказать.

Олден подумал об этом. И все сводилось к тому, что он доверял Горгону. Больше, чем когда-либо после... что бы это ни было.

В голове Олдена всегда извивался червячок сомнения по поводу пришельца. В конце концов, он был прикован за то, что, по словам Интернета, было попыткой убийства. Даже если Олдену он нравился и он наслаждался его обществом, крошечная частичка его здравого смысла советовала быть осторожным.

Теперь этой частички не было. Он был полностью уничтожен встречей с взглядом Горгона. И хотя уже один этот факт должен был вызвать свежие сигналы тревоги, этого не произошло.

Кем бы ни был Горгон, его присутствие ощущалось в корне благожелательно. Что было очень, очень неожиданно. Ведь теперь, когда Олден задумался об этом, он не мог вспомнить ни одного человека, с которым когда-либо сталкивался в своей жизни, от которого исходила бы подобная энергия.

"Я доверяю тебе", - сказал Олден. "Ты можешь взять немного моей крови. Если это то, что ты хочешь сделать, я имею в виду".

Он положил свою заклеенную руку на стол.

"Нет необходимости", - спокойно ответил Горгон. Он жестом указал на банку с сальсой. "Я добавил сюда несколько капель, прежде чем обмотать твою руку, на случай, если ты не совсем уверен в предложении".

"Ты приготовил кровавый гаспачо", - сказал Олден. "Это совсем не тревожно. И да. Я уверен".

Горгон поднял на него глаза, и Олден сделал непроизвольный шаг назад, готовясь к удару. Но на этот раз ничего не произошло. Он уставился на собственное отражение в жидких черных глазах пришельца.

"Я вижу. Ты уверен. Как... мило с твоей стороны".

Затем, без дальнейших объяснений, он открыл банку с сальсой и сделал глоток.

Олден затаил дыхание и сжал кулаки. Он ожидал ангельских хоров, или взрыва света, или полной артонанской военной бомбардировки, или чего-то еще.

Но ничего не произошло.

"Что...?" Нет смысла задавать серьезные вопросы. Он не сможет мне все рассказать. "На что это похоже по вкусу?"

"Как сальса", - ответил Горгон. "Я не перерезал твою яремную вену и не вливал ее внутрь. Это всего лишь пара капель".

Олден продолжал ждать. Он не был уверен, чего именно. Возможно, часть его души все еще ждала, что Горгон объяснит, что происходит, хотя инопланетянин только что сказал, что не может этого сделать.

Наконец, он вышел из этого напряжения.

"Так что же нам теперь делать?"

"Ты должен пойти домой и поспать пару часов. Затем, ты должен вернуться на занятия сегодня позже".

"И это все?"

Горгон сделал паузу. Он слегка облизнул губы и несколько раз наклонил голову из стороны в сторону. "Хммм... тебе стоит зайти еще раз сегодня вечером. Мы можем поговорить о твоих планах".

"Какие планы?"

Горгон посмотрел вниз на сальсу. "Однажды ты сказал мне, что у тебя есть конкретные мечты о своем будущем на случай, если ты будешь избран Системой. Я бы хотел их услышать".

"О. Хорошо." Олден почесал затылок. "Знаешь, если тебе понравилась вечеринка и ты хочешь повторить ее, тебе не нужно оправдываться".

"Хотел бы я закатывать глаза, как это делают люди", - сказал Горгон. "Это очень эмоциональный жест".

Олден фыркнул.

На этом их разговор закончился, и он собрал свои вещи, чтобы уйти. Запихнуть Виктора обратно в кошачью переноску было испытанием для них обоих. Олден чуть не потерял палец.

Он выбросил пустую банку из-под тунца в мусор и направился к двери. "Увидимся снова через несколько часов, Горгон. И я полагаю, мы поговорим сегодня вечером?"

"Да".

"Круто."

Рука Олдена лежала на дверной ручке, когда Горгон вдруг сказал: "Семьдесят процентов".

Олден оглянулся. "Что это?"

"Я сказал, что твои шансы быть выбранным Системой меньше, чем один к тысяче. Я пересмотрел свою оценку. Ваш друг был прав; вероятность того, что вы будете выбраны по контракту, составляет около семидесяти процентов".