Курсы, предлагаемые в консульстве, по большей части не пользовались популярностью.

Был двухнедельный интенсив по артонскому языку, который посещали многие во время зимних каникул, но теперь в школах возобновились занятия, и люди, приходящие на дополнительные занятия во второй половине дня и по выходным, в основном были отличниками или какими-то фанатиками.

Десятичасовой субботний класс был единственным, в котором было полно относительно нормальных людей. Олден и его друзья запихнули свои туфли и носки в ниши вдоль стен у лифтов вестибюля и направились наверх, в небольшой бальный зал, который служил им классной комнатой. Он был битком набит другими подростками и двадцатилетними, и все они были босиком, кроме одной девушки в гипсе.

Было неприлично носить обувь или носки в присутствии артонана, который вас обучал.

Держу пари, она бы не чувствовала себя так, если бы ей пришлось быть здесь лично и чувствовать запах сотен пар человеческих ног, которые еще несколько минут назад вспотели в зимних ботинках.

Олден сел между друзьями в дальнем углу. Сразу после десяти на огромном экране, висевшем в передней части комнаты, замигал символ, похожий, но не идентичный тому, который всегда появлялся на телефонах Олдена. А потом их учительница оказалась там, ее образ волшебным образом сиял из другой вселенной.

Несмотря на то, что видео было ограничено плоской поверхностью экрана, оно имело странную глубину. Это было почти как смотреть на движущуюся барельефную скульптуру.

«Доброе утро, мои ученики», — сказал инструктор Па-вик. Ее голос легко сошёл бы за человеческий, а лицо… могло бы. Ее костная структура была слишком резкой, лоб слишком выступал, а бледно-коричневая кожа имела фиолетовый оттенок, который был немного перенасыщен. Но настоящим подарком были темно-синие татуировки на лице. «Добро пожаловать на нашу пятую сессию. В прошлый раз мы закончили изучение эволюции разумной жизни на Артоне. Сегодня мы будем продвигаться к тому моменту, когда эта жизнь начала понимать магию планов».

Вероятно, из уст учителя человека это не было бы скучно, но артонане действительно умели выделять самые скучные части своей собственной истории. Олден проверил программу, и волшебники из космоса запланировали целую двухчасовую сессию, посвященную развитию орошения на их планете.

Даже Олден, который прилагал сознательные усилия, чтобы оставаться в сознании на этих уроках, думал, что у него с этим могут возникнуть проблемы.

Сегодня вместо того, чтобы слушать, он написал поверх листа «Проблема Горгона» и коротал время, перечисляя различные продукты животного происхождения. Когда он рассмотрел все, что мог легально получить и позволить себе, он начал новый раздел и записал список все более маловероятных причин, по которым Горгон не мог запросить определенные продукты питания.

Это должно быть просто злобной частью его тюремного заключения, верно? — снова подумал он, глядя на список.

Почти все остальное, что могло быть причиной, представляло бы значительную опасность для общества. А Олден не мог заставить себя поверить, что артонане заставят потенциальную ядерку работать клерком в центре Чикаго.

Следующим наиболее разумным вариантом было то, что ограничение состояло в том, чтобы не дать Горгону запросить яд и покончить с собой. Но ведь у инопланетянина наверняка были бы другие способы, если он к этому склонен?

Третья мало логичная теория заключалась в том, что естественная диета Горгона была чем-то настолько отвратительным, что простое упоминание о ней вызывало общественный резонанс и требования удалить его с Земли или казнить. Например… если бы человеческие младенцы были его любимым лакомством.

Опять же, это сделало бы его слишком опасным, чтобы держать его рядом. К тому же, как он вообще разовьет вкус к человеческому мясу? Там не должно быть людей, откуда бы он ни был.

Может быть, это просто отвратительно и не совсем ужасно?

Он вспомнил единственную комнатную муху, которую съел Горгон. В голову пришла идея.

Только живая добыча?

Я имею в виду, было бы странно, если бы это было так, потому что он, кажется, нормально ест овощи. Но он инопланетянин. О… о, может быть, ему нужно самому убивать животных, чтобы убедиться, что все сделано правильно? Что-то связанное с религией?

Он просто сожрал эту муху… не похоже, чтобы он сначала сделал с ней что-то особенное.

Он написал: «Живые жуки».

Он мог найти зоомагазин или магазин наживок и купить Горгоне сверчков, если ничего бы не помогло. Или, может быть, он должен сделать это в первую очередь? Подтвердить теорию об удешевлении, прежде чем он растратит свои сбережения, чтобы выкупить мясную лавку?

В любом случае это хороший способ организации тестов. Начать с дешевого материала и работать с этой точки.

Когда урок закончился, он был занят составлением нового списка под названием «Чрезвычайно дешевые невеганские продукты для нелюдей».

Бо разбудил Джереми ногой, и они втроем направились в круглосуточный магазин, чтобы купить обед. Олден взял заранее приготовленный кобб-салат, и они поели у небольшого прилавка рядом со сгустителем.

«Что можно съесть очень дешевого, кроме веганского?» он спросил.

«Это для твоего страшного друга-убийцы?» — спросил Джереми. — «Я думал, ты сказал, что он веган.»

«Оставь для него немного начинки из твоего салата. Это дешево». Бо как чудовище выжимал пакетики с горчицей и майонезом в упаковку с "Доритос". «Как-то оскорбительно, но дешево».

«Он говорит, что не веган. Но он не мог есть ни мяса, ни молочных продуктов, которые я ему предлагал».

«Мне больше нравилось, что он веган», — пробормотал Джереми.

«Почему бы тебе просто не спросить его, что ему нравится?»

«Он не может мне сказать.»

Они оба перестали есть и повернулись, чтобы посмотреть на него.

«Серьезно. Он говорит, что это часть его тюремного заключения или типа того. Он ничего не может рассказать нам об Артонанах или Системе. Он не может просить еды, а когда я спросил, ест ли он только жуков, он даже не смог ответить ни да, ни нет».

«Это странно», — сказал Бо, хмуро глядя на свои чипсы. «Я понимаю, почему он не может распространять тайные знания о Системе, но запрет просить еду? Почему должно быть такое ограничение? Теперь я хочу попробовать кормить его всякой всячиной».

«Действительно? Я потратил весь урок, пытаясь придумать причины для этого. Кроме того, что это была странная часть его наказания, я не мог ничего придумать».

«Может быть, он попросил бы что-нибудь действительно гадкое, если бы мог?» — предложил Бо.

«Как человеческая кровь», — мрачно согласился Джереми.

«Он не вампир, Джереми». Не то чтобы у Олдена было много оснований стоять на своем, поскольку он вкратце обдумал точку зрения пожирателя младенцев.

«Но кровь дешевая. Если вы используете свою собственную, я имею в виду. Понятия не имею, сколько будет стоить купить чужую». Бо зубами разорвал еще один пакет майонеза. «И это определенно не веганство».

«Приму к сведению. Кто-нибудь из вас знает, где я могу купить сверчков?»

«Вы двое отвратительны», — сказал Джереми. — «Забудь, что я сказал сегодня утром. Вы теперь грубияны. Это официально.»

###

После обеда они разошлись. Бо посещал уроки культуры, чтобы улучшить понимание, а Олден и Джереми проходили курс «Цепи слов для начинающих».

Джереми выбрал его, потому что там не было домашних заданий. Олден выбрал ее, потому что он напоминал ему о матери и однажды мог пригодиться. Если он когда-нибудь поступит в медицинскую школу или школу медсестер, как она… или стал героем, как Ханна…

Я действительно немного брежу.

В последнее время он думал, что, возможно, это нормально. Это неизбежно, не так ли? Все в нашем возрасте ждут.

Конечно, маловероятно, что Система выберет тебя. Но может. И пока ты не знал наверняка, это было трудно отпустить.

На уроке словесных цепочек Олден занял свое место на квадратной подушке, украшенной мистическими символами, которые никак не могли скрыть тот факт, что это был просто обрезанный коврик для йоги.

Джереми плюхнулся рядом с ним с излишне громким «ух».

«Сегодня наша порция пожертвований», — провозгласил их учитель. Она была человеком, но было ясно, что она не хочет им быть. У нее были очень острые щечные имплантаты, а тон ее лица был розовато-лиловым. «Мы начнем с дара нашего душевного спокойствия. Пожалуйста, не кричи в этот раз, Ракель. Это не делает связь сильнее. Я приду, чтобы проследить за твоей интонацией.»

Олден закрыл глаза и начал бормотать слова, которые должны были принести его душевный покой через просторы вселенной в какой-нибудь другой мир, где Противоположный будет молить о даре.

В теории.

Артонанские целители и жрецы могли сказать, когда это работало. Всем остальным оставалось только надеяться.

Извините, Противоположный. Я сейчас не очень сосредоточен, поэтому не знаю, принесет ли тебе мое душевное спокойствие какую-нибудь пользу.

Рядом с ним Джереми с тихой преданностью разгадывал цепочку слов. Олден старался не улыбаться, когда его друг случайно предложил своему Противоположному вместо душевного спокойствия свой настоящий мозг.

Иииии мне сегодня совсем не до этого, подумал он с легким чувством вины. Было пустой тратой времени произносить слова, если ты их не имел в виду. Нет смысла, если это не искренне.

Олден досконально знал эту цепочку. И он был в минусе, если говорить о душевном спокойствии; он сделал больше повторений половины этой цепочки для того кому жертвуют, чем для того кто получает.

Значит, можно притвориться.

Он позволил своим мыслям вернуться к себе.

Какие бы разумные планы он ни строил, все могло перевернуться с ног на голову в любую секунду из-за необычного поворота судьбы. Или никогда. Что не так уж сильно отличалось от жизни в целом. Молния может ударить в любой момент. Вы можете узнать, что смертельно больны. Дядя миллиардер, о котором вы не знали, может назвать вас своим наследником.

Но все это казалось внешними шансами. И каждый день вы слышали о том, что какой-то подросток обретает свои способности. Социальные сети были словно выложены стенка на стенку молодыми сверхлюдьми. Это создавало ощущение, что твоя собственная очередь - это возможность, которая не за горами, а не что-то ужасно маловероятное.

Ага. Бред.

Беспричинная тоска стала еще сильнее после исчезновения Ханны шесть месяцев назад. Олден не понимал, насколько серьезно он относился к ее мнению о том, какими могут и должны быть герои, пока ее не стало. Он считал их просто знакомыми, которых свела вместе трагедия.

Но ему было приятно слушать ее, и, естественно, он был немного очарован. Она была человеком, который жил в другом мире.

Раз или два он даже опирался на нее, когда ему нужен был взрослый человек, который действительно был взрослым. Вместо тети Конни.

Он прекратил это, когда поймал себя на том, что обращается к Ханне за помощью в выборе уроков для первого года обучения в школе. Она отнеслась к этому спокойно, как всегда. Но он испытал ужас, когда повесил трубку и понял, что буквально совершил волшебный телефонный звонок супергерою, чтобы поболтать о своих тревогах по поводу Алгебры.

Он пообещал себе, что будет уделять больше внимания границам. Но, видимо, в какой-то момент он начал боготворить Ханну, совсем немного, сам того не осознавая. Потому что теперь, когда ее не стало, он продолжал оглядываться по сторонам в поисках того особого огонька, который она излучала, и обнаружил, что его нигде не видно.

«Ты в порядке, чувак?» пробормотал Джереми, прямо посреди очередного священного обещания пожертвовать свои нейроны нуждающемуся инопланетянину.

Олден понял, что выражение его лица должно было быть мрачным. Он приоткрыл глаза и посмотрел на Джереми.

Может быть, он действительно проницательный.

«Да, я в порядке».

###

Бо и Джереми ушли домой в три часа. Олден задержался на последнем занятии в этот день. Это было утомительное введение в одну из версий артонанской системы письма, которая была *логографической и требовала жесточайшего запоминания.

(*Логограммы состоят из различно расположенных зримых элементов, в отличие от алфавитных языков, использующих сегментные фонемы. Таким образом, легче узнать или запомнить звуковою форму слов, написанных на алфавите, а в случае с идеографами, легче запомнить или догадаться о значении слов. Что-то типа египетских иероглифов)

Студентов было всего шесть. Четверо из них, включая преподавателя словесности, были там потому, что они были чистыми энтузиастами артонанского письма. Один был кандидатом наук, которому действительно нужно было знать язык. И еще был Олден.

Он записался, потому что не видел смысла идти домой в субботу вечером, когда там будут сидеть только он и кот, гадая, придет ли тетя Конни с фастфудом на ужин или исчезнет на ночь, написав только "Встретила друга! Ты готов к сегодняшнему вечеру?", чтобы сообщить ему, что ее не ограбили.

С тех пор как Олден стал подростком, она стала еще более небрежной в вопросах воспитания. Было проще не волноваться за нее и не злиться из-за ее поведения, когда он занимал себя по вечерам.

Он достал колоду флеш-карт толщиной в шесть дюймов и в течение двух часов пытался вбить в свою память символы на них, пока учитель указывал на мельчайшие детали, отличающие одну логограмму от другой.

Когда все закончилось, у него разболелась голова. Он пошел в туалет, и к тому времени, когда вышел, в здании не было никого, кроме него. И Горгон.

Ему не хотелось выходить на холод. Или идти домой. Поэтому он подошел к столу.

«У вас есть комната, где можно переночевать? Когда все уедут?»

«Нет комнаты». Горгон уставился мимо левого уха Олдена. "Мне не нужно много спать. Я просто сижу за столом или пользуюсь мебелью в холле, если мне так хочется».

Олден сложил руки на столе и наклонился вперед, чтобы положить на них подбородок. В приглушенном свете шипы на шее Горгона казались особенно жуткими.

«Вы просто едите из торговых автоматов, когда я не приношу вам еду?» - спросил он с любопытством. «Потому что я думал об этом на уроке логографических пыток, и вы не можете есть на вынос. Если только вы не позвоните и не скажите: "Принесите еду", не попросив ничего конкретного? Я не думаю, что это сработает, и, наверняка, вы не сможете заказать что-нибудь через интернет. Я не очень понимаю, как работает магия, но готов поспорить, что артонанцы не оставили бы такой лазейки в том, что связывает вас здесь».

Впервые за все время Олден увидел, как Горгон моргнул. Это было невероятно странно. Его веки были полупрозрачными с темными прожилками.

«Иди домой, Олден», - сказал пришелец. "Ты устал и болен. Тебе не нужно беспокоиться обо мне".

«Ммм... я не беспокоюсь. Я просто подумал, что иногда хреново быть одному, а вы одни большую часть времени. Большинство людей даже не говорят тебе "привет", когда проходят через вестибюль».

Горгон снова посмотрел на экраны своих компьютеров. «Многие люди приходят в консульство специально, чтобы увидеть меня. Меня много фотографировали, и мне дали понять, что по крайней мере в одном сувенирном магазине города есть мои плюшевые игрушки. Я практически маленькая знаменитость».

Что-то было в его голосе. Это был совсем не тот тон, который мог бы быть у расстроенного человека, но он отличался от всего, что Олден слышал от Горгона раньше. Это заставило его забеспокоиться, что он ступил на более болезненную территорию, чем предполагал.

До этого он считал все сообщения о Горгоне в социальных сетях просто идиотизмом. Но все было гораздо мрачнее. Горгон буквально не мог оторваться от камеры. Как будто он животное из зоопарка.

Но ему не нужна была жалость. Он намекнул, что чувствует запах этого. Поэтому Олден постарался обуздать внезапный прилив, который он почувствовал.

Он встал прямо и прочистил горло. "Так или иначе... В следующий раз я принесу тебе сверчков. Живых".

«Это будет шумно», - сказала Горгон нейтральным голосом.

«Нет, если ты их быстро съешь».

Олден подождал, вдруг Горгон сможет намекнуть.

Он этого не сделал.

«Эй... я не знаю, можете ли вы мне это сказать или нет, но вы ведь не обидитесь, если я принесу вам очень странные вещи, чтобы вы их съел? Потому что я предполагаю, что ваша естественная диета должна сильно отличаться от человеческой, и я хочу найти то, что нужно. Но я не хочу вас расстраивать».

«Ах, трудности межвидового знакомства».

Горгон опустил взгляд на тыльные стороны своих рук. Под магическими путами его запястья были сырыми. Олден никогда не замечал этого раньше. «Я не обижусь. Но, Олден, я действительно не хотел заводить с тобой разговор о пропитании. Я оценил и насладился твоими предложениями. Если не считать того, что это развлечение в очень невеселой жизни. Мое сегодняшнее заявление...»

«Тот, который про то, что вы не веган?»

«Да, это оно. Оно было вызвано... дорогостоящим моментом меланхолии. Это не та проблема, которую ты должен решать.»

Это была меланхолия? Олдену показалось, что он уловил сарказм. И почему это было дорогостоящим?

Ну, это было бы дорого для Олдена, если бы ему пришлось начать есть более экзотические продукты из своего списка мяса.

«Я понимаю. Но неужели вы и вправду прибегли к такому слову, как "знакомство", когда "дружба" была совсем рядом?" - сказал он негромко. "Может, мне стоит обидеться?»

«Ты все еще собираешься принести сверчков, не так ли?» сказал Горгон нарочито нейтральным тоном.

«Чирик, чирик". Олден подмигнул ему. "Спокойной ночи, Горгон!»