Пятнадцать минут спустя Олден и его друзья прибыли к зданию артонанского консульства. Это был блочный серый куб из бетона и стекла, окруженный защитным забором. На трех шестах спереди были разноцветные ленты, которые инопланетяне использовали в качестве своих планетарных флагов.

Даже в самом начале на Земле было недостаточно артонанцев, чтобы поддерживать действующие дипломатические консульства в крупных городах. И теперь, когда политические отношения Земли и Артона были урегулированы на десятилетия, так называемое консульство было в основном местом для регистрации в качестве сверхчеловека и занятий.

Внутри здание выглядело привлекательнее, чем снаружи. В вестибюле полы из светлого тераццо* под потолком из темного дерева, усеянным крошечными светодиодными лампочками все сияло, образуя неуловимый овальный узор.

(*Тераццо - строительный материал родом из Венеции. Он представляет собой кусочки камня, мрамора и стекла, залитое в единое полотно цементом.)

Предполагалось, что это будет карта важных звезд в родной галактике артонанцев, но она выглядела как абстрактное искусство.

Джереми, который обомлел от увиденного, настоял, чтобы они по пути остановились в кофейне, все выпили теплых напитков. Олден так и не научился ценить кофе, несмотря на многочисленные попытки, поэтому он потягивал горячий шоколад с корицей.

Второй напиток был сжат в другой руке.

«Дайте мне секунду», — сказал он своим друзьям. «Надо отнести».

Джереми и Бо не ответили. У них был до абсурда серьезный разговор о том, противоречит ли остановка на кофе духу их затеи.

Скрипя мокрыми от снега ботинками по полированному полу, Олден направился к стойке регистрации. За ним сидел один из немногих нелюдей во всем Чикаго.

Он был около пяти футов ростом, с гладкой серой кожей, которая напомнила Олдену ската, которого он однажды погладил в аквариуме. У него были черные глаза, как у акулы, и широкий плоский нос с четырьмя прорезями вместо ноздрей. Олден не думал, что у инопланетянина есть уши, но сказать было трудно. Его голова была покрыта парой десятков выступов, похожих на рога, каждый шириной около двух пальцев, изгибающихся вокруг черепа и расширяющихся наружу, когда они достигали вершины позвоночника. Их острые концы образовывали что-то вроде остроконечного защитного ошейника на спине и боках его шеи.

Большинство людей, следуя довольно сомнительной, по мнению Олдена, традиции, называли это существо демоном. Он был смертоносным рогатым существом, якобы прибывшим из измерения, погруженного в темные силы хаоса. Но все равно…

Он называл себя Горгоном, и Олден согласился с этим. Хотя он предположил, что это имя было скорее уступкой человеческим голосовым связкам, чем чем-либо еще.

Как обычно, Горгон выглядел скучающим из-за своего черепа странной формы. Он был прикован к стойке регистрации светящимися магическими веревками, обвившими его руки и ноги. Олден не смог подтвердить детали, но ходили слухи, что Горгон не выходил из вестибюля этого здания с тех пор, как его посадил сюда какой-то могущественный артонанец, которого он пытался выпотрошить сорок лет назад.

«Доброе утро, Горгон» , — сказал Олден, подходя к столу. «Принес тебе горячий шоколад.»

«Нет, спасибо.» Горгон говорил, не отрываясь от пары компьютерных мониторов перед ним. Его голос был высоким, с оттенком, похожим на звон разбитого стекла.

«Это не молочные продукты. Я приготовил тебе один на кокосовом молоке.»

Олден поставил его на стол рядом с золотым подносом, полным аккуратно разложенных шариковых ручек.

Горгон повернул голову на долю дюйма в сторону Олдена, но его глаза по-прежнему были прикованы к экранам, которые никогда не показывали ничего, кроме кадров с камер наблюдения со всего здания.

Возможно, прямой зрительный контакт считался грубым среди его сородичей.

Олдену нравилось считать, что так оно и есть. Он регулярно посещал консульство уже около шести недель, и ему ни разу не удалось посмотреть Горгону прямо в глаза.

«Спасибо, — наконец сказала Горгон, взяв горячее какао длинными серыми пальцами и сдвинув крышку толстым черным раздвоенным языком.»

«Я также принес тебе это. Олден сунул руку под клапан своей курьерской сумки и вытащил пластиковый контейнер для еды на вынос, полный нарезанных овощей в масле. «Это горячая жардиньерка из моего любимого магазина сэндвичей».

Сверху он положил пластиковую вилку и бумажную салфетку. Не имело особого значения, что горячее какао и острая итальянская закуска были странным сочетанием для человеческого вкуса. Олден все еще пытался выяснить, каковы на самом деле предпочтения инопланетянина в еде.

Пока что все, что ему удалось установить, это то, что Горгон не возражал против специй и был своего рода веганом. Например, он не брал мяса, молочных продуктов или яиц от него, но Олден однажды видел, как он ел муху, которая села ему на тыльную сторону ладони.

Может он эколог? Это не его планета, но он застрял здесь с нами. Тогда никаких пластиковых тарелок….

Горгон вытянул руку, бумаги на столе засветились в свете его цепей, и взял контейнер. Он положил его рядом с клавиатурой.

«Хорошо», — сказал он.

Довольный, Олден кивнул и повернулся, чтобы уйти, но голос Горгона остановил его.

«Ты собираешься делать это каждый день?»

Олден оглянулся через плечо. «Каждый день я прихожу на занятия. Разве что тебе это не нравится?»

Инопланетянин поднял голову к потолку.

«Мне нравится получать подношения. Но я не знаю, почему ты подкупаешь меня. Ты не привлекаешь меня физически. Я чувствую такой запах на людях». Его ноздри раздулись. «От тебя и жалостью не пахнет. Я предполагал, что ты один из тех молодых идиотов, которые думали, что таинственный демон может предоставить тебе доступ к Системе или другие силы. Но я слушал твои уроки на прошлой неделе, и ты, кажется, немного менее невежественный, чем другие в твоем возрасте. Так что это вряд ли».

В его голосе была нотка, которая могла быть задумчивой, но Олден знал, что ему не следует полагаться на свою способность интерпретировать интонации нечелюдя. Особенно Горгона.

Он прочитал буквально все, что мог найти в Интернете, пытаясь получить информацию о «демоне стола», заключенном в тюрьму в чикагском артонанском консульстве. Но ничего не было.

Ну… в социальных сетях было много фотографий от туристов и инопланетных фанатов, которые искали Горгона для фотосессии. Но помимо этого было только перечисление его имени, ряд рун, которые, по-видимому, описывали его родное измерение, и несколько строк о его пожизненном заключении.

Какой бы ни была раса Горгона, на Земле, насколько мог судить Олден, не было другого его представителя.

И, видимо, он чувствовал запах феромонов? Или, может быть, даже эмоции? Так что Олден, вероятно, не должен ему лгать.

«Это немного смущает, но я подумал… если я когда-нибудь получу сверхспособности, было бы здорово познакомиться с кем-то, кто лучше разбирается в Системе, кем то, кто знает больше чем доступно обычной публике. И не так уж много вариантов для такого рода вещей». Он нервно улыбнулся инопланетянину. «Думаю, я надеялся подружиться с тобой заранее, на случай, если мне когда-нибудь понадобится твой совет.».

Горгон продолжал смотреть в потолок.

«Ах. Какое несчастье для тебя. Мне специально запрещено давать людям какую-либо информацию об артонанах, Системе, себе подобных, магии, хаосе, межпространственных вторжениях и настоящую энциклопедию других интересных вещей. Если это еще не широко известно вашему виду, то мне не разрешено обсуждать это с тобой. И кандалы на мне довольно… основательные. Ты выбрал очень плохого советника.»

Затем он выпрямился и открыл жардиньеру. Он засунул вилку в рот.

«Хотя, может, тебя на самом деле мало волнует тот факт, что я, скорее всего, буду тебе бесполезен? Он облизал губы. «Если ты уже строишь планы на тот день, когда ты, возможно, станешь одним из… счастливчиков… немногих, у тебя должна быть высокая терпимость к неудачам. Твои шансы хуже, чем один из тысячи, понимаешь?»

Олден колебался. Он подошел к столу и понизил голос, чтобы его не услышали друзья. Они знали о Ханне, но не знали об этом.

«У меня… была подруга, которая думала, что мои шансы быть выбранными могут быть выше, чем обычно. И если это правда, я полагаю, что должен сделать все возможное, чтобы убедиться, что это сработает. Я знаю, как это звучит. У меня есть запасные планы, но это мой… У меня есть особая мечта.»

Это было неловкое признание. Говорить, что ты мечтаешь стать сверхчеловеком, было мило, когда ты был маленьким. Было неловко, когда тебе стукнуло двенадцать или тринадцать. Теперь, когда Олдену исполнилось шестнадцать, он прекрасно осознавал, насколько это неприглядно, даже если Джереми, по-видимому, думал, что это мило.

С тем же успехом Олден мог строить планы на свою будущую карьеру победителя лотереи.

Горгон резко выдохнул. «Значит, ты фантазер. Это забавно. У людей нет надежных способов определить, кого выберет система».

«Мой друг был одним из Признанных. Настройщик.»

«Пока они не исправили тебя морально отвратительным образом, то это мало что меняет».

Олден пожал плечами. Он знал, что это был долгий путь. Ханна не была ученым, изучавшим приобретение силы. Она только что мимоходом упомянула, единственный раз, когда ему было тринадцать, что она использовала свой Пузырь Терпеливого Ожидания на сотнях людей и животных, пытаясь уточнить свое понимание заклинания.

«И только трое, кроме тебя, были в сознании внутри него!» — объявила она.

В тот день они стояли в очереди, чтобы купить билеты на представление боевых искусств. Ханна всегда планировала какое-нибудь мероприятие для их ежегодной летней встречи на острове.

«Все они были детьми сверхлюдей. Странно, не так ли? Насколько я понимаю, у тебя аномально высокий ПХ. Не то чтобы мы могли это измерить. Но теоретически это означает, что у тебя больше шансов, чем в среднем, когда-нибудь получить собственные силы. Однако не рассчитывай на это».

ПХ. Потенциал хаоса. Просто звучащие слова со значением, абсолютно окутанным тайной.

Высокий ПХ как-то связан с тем, что люди выбираются Системой. Но единственными, кто знал, есть ли у вас высокий ПХ, были волшебники-артонаны. Они так и молчали об этом, поэтому люди знали об этом только потому, что Система иногда упоминала об этом в описаниях навыков.

Дети сверхлюдей выбирались с гораздо большей вероятностью, чем обычные люди, что, как предполагалось, было связано с тем, что ПХ имел генетический или относящийся к окружающей среде компонент.

Кроме того, это все было только догадками.

«Все, что я могу сделать для тебя, это показать где туалет или лифт», — сказал Горгон. «И если бы ты чудесным образом превзошол все шансы и получил класс, я мог бы зарегистрировать его тебе в Земном правительстве. Я также мог бы быть твоим свидетелем в сделке с другим уполномоченным лицом в торгах. Вот и все. Это тот же набор услуг, который я предоставляю буквально каждому, кто заходит в мою очаровательную тюрьму. Никаких советов по выбору навыков или заклинаний, никаких секретных сведений о наших инопланетных повелителях, никаких контрактов, которые наделят вас моей могущественной властью.»

Он сделал паузу, а затем добавил: «Я могу дать тебе столько шариковых ручек, сколько захочешь. Зная все это, ты все еще хочешь продолжать подкупать кого-то, у кого гораздо меньше полномочий чем у вашего среднего агента технической поддержки, чтобы помочь тебе?»

Олден кивнул. "Ага. Я продолжу приносить тебе разное. Наверное, отстойно быть буквально прикованным к столу. Есть ли что-нибудь особенное, чего ты хотел бы?»

Горгон так долго смотрел в пространство над головой Олдена, что Олден начал задаваться вопросом, окончен ли их разговор. Затем странно напряженным голосом он сказал: «Я не веган».

"Ой! Хочешь мяса в следующий раз? Извини… Я подумал, раз ты сказал «нет» на несколько вещей…

«Я не мог есть ничего из этого».

Олден нахмурился, мысленно перечисляя то, что Горгон отказался есть: чипсы со вкусом креветок, пирог на завтрак с яйцом и сыром, вяленую индейку, латте из коровьего молока. «Эм, я не уверен… ты ешь только насекомых?»

Горгон дышал тяжелее, чем обычно. Он продолжал смотреть в пространство. «Боюсь, я не могу вам этого сказать или попросить. Тебе придется хорошенько подумать».

«Понятно», — сказал Олден. Хотя он вообще ничего не понял. Было ли это частью заклинания «не говорить людям ничего ни о чем», под которым он, казалось, находился? Это даже включало его диету? Это казалось… гораздо более опасным, чем представлял себе Олден.

Но теперь он не просто лениво кормил возможный будущий ресурс. Ему было искренне, глубоко любопытно. Почему Горгону нельзя было просить определенную еду?

Если причина была только карательная, то тот, кто приковал его к столу, был действительно мстительным.

Но так должно и быть, не так ли?

Если со вселенной случилось что-то плохое, если Горгон съест тот самый кусок мяса, то его не было бы здесь, где любой случайный человек мог бы добраться до него и предложить угощение. Верно?

Артонане не были безупречны — несмотря на то, что некоторые из более страшных культов, обитающих вокруг, могли заставить вас поверить в обратное. Но они также не были настолько безупречными.

Так что... это определенно не дает заключенному ни минуты счастья, верно? — решил Олден. Это жестоко.

«Будем пытаться и ошибаться?» — предложил он.

«С нетерпением жду этого.» Теперь Горгон определенно звучал саркастически, но Олден решил истолковать это как дружеский сарказм.

Ледяной ветер пронесся по вестибюлю, когда двери открылись, и Олден огляделся и увидел пару девушек со знакомыми лицами. Он не расслышал их имен, но они оба были в его первом классе за день.

Они хихикали и махали ему. Он рассеянно помахал в ответ.

«Ты должен сказать им, что тебя это не интересует», — сказал Горгон. Его лицо снова было зафиксировано на мониторах.

«Что?»

«Потому что им интересно.»

Олден недоуменно уставился на него.

«Они тянутся к тебе, дурачок. Как и тот мальчик с голубыми волосами в четыре часа. Лучше всего избавить их всех троих от подростковых страданий, если только я не понимаю тебя неправильно.»

За столом стояло зеркало, и Олден имел удовольствие наблюдать, как он превращается в помидор. — О, мой б…

«Укажи Джереми на высокую девушку, а Бо — на коротенькую. Проблема частично решена».

«Ты не можешь просто комментировать личные предпо… Горгон, это нехорошо… прекращай это!» — прошипел Олден.

«Скажи им, чтобы прекратили», — сказал Горгон. «Это они воняют в моем вестибюле.»