Пять лет спустя

«Холодно, как сиськи, — пробормотал Джереми Леви, потирая голые бицепсы руками и глядя на снег, падающий на гусеницы L. «Олден, чувак, перестань выглядеть таким теплым. У тебя есть свитер и пальто. Это нечестно!»

Его бледные губы были почти такими же серыми, как небо над головой, а дыхание вырывалось морозно-белыми клубами пара.

«Соглашаетесь на глупые вызовы, выигрывайте глупые призы». Олден прислонился к перилам, пока они ждали поезд. «Двадцать с чем-то градусов. Ты серьезно думал, что ты сильнее обморожения?»

«Я думал, все будет хорошо. Болтовня Джереми, вероятно, была только половиной проблемы. Они ушли от него пятнадцать минут назад, и Джереми был одет в шлепанцы, шорты и белую майку с изображением танцующего дорожного конуса.»

«Сиськи особенно холодные?» — спросил Бо, третий член их группы друзей. Он казался удивленным. «И с каких это пор мы используем эту метафору? Это странно».

Бо выглядел застенчивым и занудным в своих роговых оправах, бабушкином шарфе и ужасной стрижке под горшок. Но на его лице была неприятная ухмылка, когда он увидел страдания другого мальчика.

«Я одолжу тебе свой шарф, Реми», — проворковал он. «Просто умоляй».

«Н-нет, ублюдок! Ты дашь мне эти десять баксов, когда все закончится. А потом я засуну это тебе…»

«Это отсылка к ведьмам. Олден засунул руки в карманы джинсов, когда поезд приблизился к платформе.»

«Ч-что?»

«Поговорка. Я думаю, это о ведьмах. Какое-то суеверие давних времен, может быть…»

«Ха!» Джереми выдохнул еще одно облако пара. — Готов поспорить, что у этих Салемских головорезов случился бы сердечный приступ, если бы они увидели нас всех сейчас. Мы едем в школу инопланетян, у тебя в сумке есть закуска для демона, а у Бо плакат с изображением Бедлама Белдама, приклеенный скотчем к стене над его кроватью.»

«На самом деле он не демон, — сказал Олден, садясь в наименее переполненную машину. «Он просто… странно выглядящее существо из другого измерения, которое должно выполнять общественные работы всю вечность».

«Потому что он убил…»

«Покушение на убийство».

«Так лучше?»

«Вы бы предпочли, чтобы кто-то попытался убить вас или преуспел?»

«Я купил этот постер, когда мне было восемь, — прервал его Бо, вздернув нос на Джереми. «Все любят Бедлам Белдама, когда им восемь».

«Да, но тебе уже шестнадцать, братан. Ты слишком долго смотрел на супергероя, который разговаривает с кошками и носит остроконечные шляпы».

Они заняли свои места, и пока его друзья спорили о достоинствах героев ведьминской тематики, Олден вытащил свой телефон. Он сделал это почти не задумываясь.

Я не должен делать этого снова. Это только сделает меня мрачным до конца утра.

Но он не положил его. Вместо этого он постучал по мерцающему серебряному знаку, появившемуся после того, как он впервые позвонил Ханне.

Это выглядело как приложение, но определенно им не было. Эту штуку было невозможно удалить, и она появлялась на любом телефоне, который держал Олден… включая старинный дисковый переключатель, который он когда-то встречал в доме соседа.

Это было немного жутко, но, по крайней мере, он был не один. Любой, у кого было разрешение вызвать супергероя через Систему, по-видимому, обладал такой же причудливой способностью. Он поднес телефон к уху.

«Проиграй последние три голосовых сообщения», — пробормотал он.

На мгновение воцарилась тишина, и Олден уставился на свое искаженное отражение в металлическом столбе рядом с его сиденьем. Он был очень похож на своего отца — зеленые глаза, волосы между каштанового цвета и тёмно-русого, средний рост для своего возраста. На данный момент его веснушки в основном исчезли, но летом они вернутся.

Знакомый звонкий голос прервал его просмотр.

«Эй, Олден! Это Ханна!»

Олден закрыл глаза. Он мог представить себе улыбку героя. Она всегда была непреклонно веселой, когда разговаривала с ним, будь то во время их нескольких личных встреч или по телефону. Он не знал, было ли это ее естественным характером или чем-то, к чему она приложила усилия.

«Послушай, я только что получила весточку, несколько минут назад. Настоящая сделка. Это всего лишь мой четвертый раз. Довольно круто, правда? В любом случае, мне нужно идти, так что, возможно, мне придется перенести наш ежегодный визит. Хотела, чтобы ты знал и не волновался, если уведомление о телепорте не придет к тебе через пару дней, как мы планировали. Мы встретимся, когда я вернусь. На острове есть потрясающий новый ледяной парк… давай проверим его вместе. До скорой встречи!»

Раздался вибрирующий звук. Олден крепче сжал телефон, когда начало воспроизводиться следующее сообщение.

«Олден, это подруга Ханны, Клай. Мы встречались однажды. Все в порядке, я просто хотела, чтобы ты знал, что Ханна все еще в пути. Мы ждем ее возвращения со дня на день.»

Еще одна вибрация, а потом последняя. Он получил его пару недель назад, хотя Олден прослушал его десятки раз, он все еще чувствовал, как у него участился пульс.

«Здравствуй, Олден. Это… это снова Клай. Я знаю, что мы обсуждали возможность этого, когда я связалась с тобой пару месяцев назад, но… если Ханна скоро не вернется, будут похороны. Тринадцатое февраля. Ее день рождения. Как я уже говорила в прошлый раз,… крайне редко ожидание длится дольше нескольких недель. И так как прошло полгода, мы — ее друзья, то думаем, что было бы лучше, наконец, что-то решить. По крайней мере, для ее матери. Дай мне знать, если я могу заказать для тебя телепорт, хорошо? Я знаю, Ханна была бы признательна, если бы ты был там.»

Была пауза.

«Хотите прослушать еще раз?» — сказала Система заготовленной версией своего голоса.

Олден выключил телефон.

За окном проносились здания. Они были недалеко от его старого района. Многоквартирный дом по-прежнему оставался многоквартирным. Ночной клуб, где Осушитель убил так много людей, все еще оставался ночным клубом.

Все было восстановлено. Как новый. Не осталось никаких следов. Во всяком случае, не там, где их можно было увидеть.

Город давно перешел к новым заботам о новых злодеях.

Буквально вчера вечером в новостях показывали кадры, в которых один из нынешних городских героев участвовал в необычной погоне на высокой скорости. Она началась на пляже Норт-авеню. Какой-то злодей, обладающий способностью формировать землю, очевидно, последние несколько лет строил логово под озером Мичиган, и они, наконец, нашли его.

Скиф — популярный герой, управляющий водой — бросился в погоню. Это заняло час, и он затопил первый этаж нескольких зданий в центре города. Провалилась канализация. Только легкие травмы, кроме злодея, который попал в реанимацию после того, как утонул.

Это был достойный результат, учитывая задействованные силы. Скиф казался компетентным парнем. Но его улыбка на телевидении была натянутой, и хотя кадры были склеены, чтобы ему льстить, было ясно, что он был краток в своих ответах интервьюеру.

Олден не мог не вспомнить слова, которые когда-то сказала Ханна.

Во время своего первого визита на остров, когда ему было одиннадцать, он взял блокнот, полный вопросов о… ну, обо всем. Бедняжке Ханне, должно быть, казалось, что ее допрашивает низкорослый одержимый репортер.

Они все говорили о той ночи, когда умерли его родители. Затем они перешли к более общей дискуссии о силах и супергероях. И она сказала что-то, что навсегда осталось в его памяти:

«В колледже — который здесь, на острове, представляет собой всего лишь одну продолжительную учебную программу, — нам дали задание придумать наш героический девиз. Как ориентир того, как мы хотели подходить к проблемам. Я выбрала что-то действительно простое и клишированое: "Рада помочь!" Но теперь, когда я какое-то время действительно занимался героической работой, я думаю, что девиз, который я бы выбрала: "Мы могли бы сделать это лучше"».

Потягивая клубничный молочный коктейль за столом напротив нее, Олден нахмурился. — Это плохой девиз, — серьезно сказал он. «Никто не хотел бы героя с таким девизом. Он грустный.»

— Мммм… может быть. Но я полагаю, что это не столько девиз для того, чтобы поделиться с публикой, сколько руководство для себя? Когда имеешь дело со сверхспособностями, так много мест где можно ошибиться. Все происходит быстрее, чем твой мозг может поспеть. Физика становится нелогичной. Или вообще не применяется. Некоторые силы — твои собственные и силы плохих парней — просто кажутся намного больше тебя».

Она взяла картошку фри из их общей тарелки.

«Легко, когда пыль уляжется, сказать, что ты сделал все, что мог. Легко отвести взгляд от всех мест, где ты допустил ошибки, потому что их всегда очень много. Это заставляет тебя чувствовать себя ужасно и бесполезно, даже если ты старался изо всех сил. Но я думаю, что хочу быть тем, кто действительно смотрит, чтобы совершать меньше ошибок в каждом бою. И, может быть, я хочу сделать это так, чтобы героям, с которыми я работаю, не приходилось слишком внимательно на это смотреть. Во многих смыслах с моей силой легко справиться эмоционально, по сравнению с чем-то вроде суперсилы или контроля над разумом».

Тогда Олден ничего не понял, и она избежала ответа, когда он попросил ее объяснить.

Но в последующие годы он обратил на это внимание. К недосказанным вещам, стоящим за одобренными публицистами статьями, к самой Ханне и ее необычному стремлению поддерживать других супергероев вместо того, чтобы самой стоять в центре внимания…

Скиф в стрессе, потому что ему пришлось утопить этого злодея, чтобы положить конец всему.

Это было только предположение, но оно имело смысл. Герой обладал каким-то беззаботным чутьем. Он проводил турниры по пляжному волейболу и много занимался благотворительностью с детьми. У него был безупречный послужной список по потерям.

И злодей утонул посреди улицы. Ни в одной из затопленных областей.

Должно быть, ситуация вышла из-под контроля. Скиф не мог рисковать тем, что кто-то с навыками туннелирования разгуляется с таким количеством зданий вокруг. Ему пришлось удерживать парня и заливать воду в легкие.

Ему нужен был напарник.

Ханна могла это сделать.

Ну, это плохой пример. Ханна была бы идеальным противником для кого-то с такой способностью. Она могла бы запихнуть его в свой волшебный пузырь, и на сцене вообще не понадобился бы еще один герой.

Но было множество способов, которыми даже слабый помощник мог помочь супергерою в таком деле. Бафф, повышающий скорость Скифа, позволил бы ему выиграть погоню до того, как злодей смог бы покинуть его родную территорию на озере. Любой с дальней атакой был бы полезен.

Но в девяностые годы помощники вышли из моды. До этого для сверхчеловека S-ранга или A-ранга — обычных «супергеройских» рангов — было нормальным работать с окружением слабых помощников. Команды были в моде. Но это было плохое десятилетие для деятельности злодеев, и люди начали называть помощников «сыгравшими в ящик», потому что они… умерали. Много.

Какое-то время у напарников супергероев было двенадцать процентов выживаемости в битвах сверхлюдей.

Не то чтобы они изначально должны были участвовать в этих битвах. Предполагалось, что они будут эвакуировать гражданских, управлять связью и тому подобными вещами. Но злодеи не придерживались правил честной игры, и нацеливаться на хлипких друзей более опасного героя было довольно хорошей психологической тактикой.

Так что напарники выбыли. Ни один город не хотел пятен крови на своем имидже. Слабые сверхлюди оставались на острове или, если им посчастливилось преуспеть в чем-то заметном, работали в сфере развлечений.

И было всего несколько активных супергероев в наши дни, которые, как Ханна, сознательно выбрали навыки, которые были бы лучше для поддержки, чем для прямого боя.

Это был опасный выбор — брать способности, которые не были бы так хороши в бою один на один. Но Ханна была так увлечена этим. Она сказала Олдену, что поддержка на поле боя должна была стать дополнительным преимуществом для другого героя. Вторая скрипка, которая играла как целый оркестр.

«Два героя, сражающихся бок о бок, — это здорово, — сказала она. «Но если один из этих героев дополняет другого… это все равно, что добавить показатель степени. Вы получаете нечто гораздо большее, чем сумма его частей».

Внезапно шлепок коснулся голени Олдена. Его мысли рассеялись, и он поднял голову.

«Эй, чувак, это наша остановка, — Джереми кивнул в сторону дверей. Что с тобой? Ты был совершенно не в себе».

«Извини. Просто думаю о том задании по сочинению, которое мы получили на уроке литературы.»

«Эээ, зачем я тусуюсь с вами, кретинами? – пожаловался Джереми. Мы ходим в школу уже пять дней в неделю, и теперь вы вдвоем заставили меня ходить в школу по выходным».

Бо хлопнул его по плечу. «Честно говоря, никто из нас не думал, что ты на самом деле поступишь на курсы консульства, когда мы предложили это. Ты мог бы делать что угодно прямо сейчас, но ты здесь. Я не знаю, должен ли я быть тронут твоей верностью или опечален полным отсутствием у тебя других друзей».

«Это правда, — согласился Олден, хватая свою сумку и вставая. Ты гораздо нужнее, чем мы думали. Такими темпами ты окажешься отличником против своей воли.»

Джереми выглядел потрясенным. «Олден, ты, придурок, кормящий демонов! Как ты посмел?! Ты должен быть хорошим.»

«Я?» — спросил Олден, искренне удивленный. «Я имею в виду, я думаю, что я не такой злой, как Бо…»

«Ты просто недостаточно стараешься», — искренне сказал Бо, когда они спускались по лестнице на улицу.

«Заткнитесь, вы двое! Я самый смешной. Бо злобный. Олден хороший».

«Я не знал, что ты навесил на всех нас ярлыки. Можем ли мы называть меня резким, а не злобным?

«Что делает меня хорошим?» Большинство людей, знавших Олдена, вероятно, назвали бы его сдержанным. Он думал, что его социальные навыки были адекватными, когда он обращался к ним. Но он не был экстравертом. Ему было слишком комфортно заниматься своими делами, и он завел друзей в основном случайно.

Бо привязался к Олдену в средней школе, вероятно, потому, что Олден был единственным учеником в их классе, которого он не обидел к концу первого месяца. И Джереми каким-то образом оказался на их орбите первокурсником, когда понял, что он недостаточно накачан, для спортивной средней школы.

«Я рад, что я хороший, но я действительно не думаю о себе так…»

«Это все супергеройское дело!» — сказал Джереми, яростно потирая руки на ходу. «Ты ведешь себя очень разумно, и у тебя есть многостраничный план на колледж, когда ты второкурсник. Но ты все еще очень хочешь быть тем парнем в спандексе, который спасает котят с деревьев. Типа… не знаю. Это мило, чувак».

Олден вздрогнул.

Бо хихикнул. «Боже мой, Олден, какое у тебя выражение лица!» Затем на его лице появилось растерянное выражение. «Может, стоит назвать Джереми проницательным? Я этого не предвидел».