Прошло время. Все изменилось.

Социальные службы наконец нашли своенравную тетю Олдена, Конни, и они стали семьей. Их отношения были любящими, но гораздо менее функциональными и защищающими, чем те, что были у него с родителями. У тети Конни, как очень любезно выразился один из учителей начальной школы Олдена, был нетрадиционный стиль воспитания.

Когда ему было одиннадцать, его тренер по бейсболу, жевавший огромный комок жвачки за землянкой после игры, был менее осторожен. «Послушай, Олден, — сказал он сквозь шумные чмокающие звуки. — У тебя есть голова на плечах, так что я просто скажу тебе. Это неправильно, что ты должен быть взрослым в отношениях. У этой женщины в мозгах тараканы, а за ними гоняется стая белок».

Олден нахмурился и посмотрел на то место, где его ботинок царапал небольшую ямку в глине. Ему не нравились люди, ругающие его тетю, но спорить с ними было нелегко. «В конце концов она заберет меня. Вам не нужно ждать со мной.

«Пацан, она оставила тебя здесь, пока отдел видеозаписи не закрыл последнюю игру. Не думай, что я об этом не слышал».

Олден задумался, следует ли ему упомянуть, что он использовал имя и идентификационный номер своей тети, чтобы установить приложение на свой телефон, чтобы он мог использовать прокат электронных скутеров только для взрослых по городу, когда ему действительно нужно. Но, возможно, это только подтвердит правоту его тренера.

Итак, они ждали вместе, и она пришла. В тот день всего на час позже, извиняясь за пробки и шесть пинт растаявшего мороженого на заднем сиденье машины.

Все было хорошо.

Они выбросили мороженое и купили еще на ужин. Затем несколько друзей тети Конни из салона, где она в данный момент работала, пришли к ним домой с пиццей, пивом и громкой музыкой. Олден исчез в своей комнате после того, как импровизированная вечеринка превратилась в неприятный беспорядок.

Он надел свои любимые наушники и некоторое время играл в игры на своем компьютере. Затем он сделал домашнее задание.

Он просто читал — упрощенную историю появления Системы и того, как она изменила Землю. Новой информации в ней было не так уж и много.

Артонанцы выпустили Систему на Землю, как и на многих других планетах в прошлом. В обмен на силы, тайные знания и технологии люди должны были согласиться помочь Артонанам, когда их призвали. Многие люди приняли их предложение, и были созданы первые сверхлюди.

Это было семьдесят лет назад, в начале 1960-х, и почти все соглашались, что это была хорошая сделка для человечества. Без Артонанцев большинство людей думало, что на Земле может не быть даже интернета или сотовых телефонов. И когда инопланетные благодетели Земли призвали героев, Артонане поступили честно. Иногда они давали сложные миссии, но всегда предлагали вознаграждение, равное поставленной задаче.

Олден уже знал все это. В конце задания в его онлайн-учебник был включен опрос для всех читателей с вопросом, хотите ли вы иметь силы или нет. Он нажал «да» после секундного колебания.

Вы в большинстве! — объявил экран. 96 % студентов, читающих эту главу, также сказали, что хотели бы обладать способностями.

Вы все очень храбрые. Быть героем — важная работа.

Но знаете ли вы, что только 0,07% людей на Земле получат доступ к Контракту Межпространственного Воина? (Напоминание: это правильное название Системы. Оно может появиться в викторине.)

Это около 7,6 миллионов сверхлюдей. Это громкая цифра, но она означает, что более десяти с половиной миллиардов человек, которые хотели бы обладать сверхспособностями, никогда не получат шанса.

«Как много разочарованных людей», — подумал Олден, чувствуя себя более чем разочарованным.

Он ответил на несколько вопросов на понимание прочитанного, заработав 10/10 и взорвав фейерверк на экране.

В полночь в доме все еще было шумно, поэтому он отказался от мысли поспать. Он пробрался в кабинет, чтобы перекусить холодным куском пиццы, а затем снова устроился за столом, чтобы заняться своим приходяще-уходящим хобби. Расследование аварии.

Три года притупили чувства, но в такие ночи он остро скучал по родителям. Копаться в их смерти было болезненным принуждением. Супергерои были источником восхищения для большинства людей — 96% из них, по-видимому, — так что информации было много.

Олден начал учиться отличать факты от вымысла. Помогло то, что Ханна не солгала ему в тот день в больнице. То, что она рассказала ему, было ориентиром, который помог ему найти другие кусочки истории.

Кусочки, которые были более уродливыми.

Например, там были фотографии некоторых жертв Осушителя. Они выглядели даже более мертвыми, чем обычные трупы. Они были скрючены и ужасны. Однако единственные фотографии Осушителя были хорошими — школьные фотографии, на которых был изображен улыбающийся бледный мальчик в рубашке и галстуке.

Сверхлюди обычно проявляли свои способности между пятнадцатью и семнадцатью годами. Он был старшеклассником, когда убил двадцать семь человек. Большинство смертей произошло в ночном клубе. Но до этого их было немного. И три, пока герои были в погоне.

После того, как его загнали в угол , их было одна, или две. Это зависело от того, как вы смотрели на это. Некоторые веб-сайты числили родителей Олдена среди жертв Осушителя. Другие числили их прохожими. Один написал их имена — Ричард и Лия Торн — и поместил их рядом со словами «побочный ущерб».

На нескольких сайтах ненависти к сверхлюдям они даже указаны как жертвы Аджена Томаса и Ханны Элбер. Как будто их  убили специально.

«Вы просто знаете, что «герои» делают подобное все время, когда они не на камеру», — сказал пользователь по имени проснисьтутбекончик. «Легкий способ скрыть пару убийств. Типа "Упс. Это был несчастный случай, когда я боролся с преступностью". Раньше я много думал об этом. И посмотрите на этих тупых лохов. Они определенно были любовниками-героями. Дама работала в Доме «Исцеления».

Олден видел этот комментарий раньше несколько раз. Он продолжал возвращаться на этот сайт, чтобы посмотреть на него, хотя это приводило его в ярость.

За последние три года он прошел через этапы, когда злился на героев за то, что они провалили битву с Осушителем. Но в данный момент он не был, и он никогда не задавался вопросом, кто виноват.

И теперь он был просто… так, так зол на проснисьтутбекончик. В уме он знал, что это странно, но думал, что ненавидит бекон больше, чем когда-либо ненавидел настоящего суперзлодея, ответственного за разрушение его жизни.

Он не знал моих родителей. Он ничего не знает. Как он смеет говорить о них такие вещи! Работа моей мамы была очень важной.

Все так гордились ею. В Домах Целительства обычно был только один целитель — сверхчеловек или даже артонанец — плюс один или два ученика, и горстка обычных медсестер, которые должны были пройти годы дополнительного обучения и получить особые полномочия для использования определенных целебных цепей слов.

То, что его мать была выбрана для этой работы, было таким большим событием, его семья переехала в Чикаго ради этого. Она была потрясающей, но бекон и его интернет-друзья вели себя так, будто она тупая.

Он смотрел на экран, пока его глаза не начали слезиться. Он хотел сказать всем, что бекон был глупым, хотя комментарий был опубликован больше года назад, но ветка была закрыта.

Он ударился лбом о стол и начал дыхательную гимнастику, которую дал ему школьный психолог вскоре после смерти его родителей. Прошли месяцы с тех пор, как он вспомнил об этом, но в какой-то момент ему приходилось использовать ее почти каждый день. Он легко вошел в ритм.

Когда ему стало лучше, он снова сел и закрыл приводящий в бешенство веб-сайт. Он увеличил громкость в наушниках. Это был один из его плейлистов для дождя. Теоретически это помогло бы отвлечь его от затянувшегося шума в ушах, но на практике он в основном использовал его, чтобы заглушить тетю Конни.

Он набрал название другого веб-сайта, который недавно нашел, и снова прочел его. Это был блог пожилого человека по имени Марв, который был чрезвычайно увлечен сверхспособностями.

Марв подробно рассказал об их физике. Он обсуждал тонкости динамики магии/хаоса. У него были страницы и страницы списков навыков и теории статистики. И делал разбивки по более малопонятным силам.

Олден не мог понять большую часть. Но он пытался понять все о посте, который мужчина сделал три недели назад.

Речь шла об Осушителе.

И поскольку он действительно только один раз появился на публике, вся класификация его навыков была основана на той ночи. Олден читал ее несколько раз, и каждый раз, когда он читал, его мысли немного менялись. Как будто он пытался освободить место для другой точки зрения, отличной от той, которая так долго глубоко укоренилась в нем.

Не то чтобы у Марва было много новой информации о том, что произошло. Это не так. Но факты, на которых он решил сосредоточить внимание в своем обсуждении сил Осушителя, не были теми фактами, на которых всегда сосредоточивался Олден.

Осушитель убивал людей, осушая их. Это было прямо в названии. Но Марву было интересно узнать, что именно делает злодей:

«Просто сказать, что он украл силу у своих жертв, как это делает большинство, значит сказать, что мы не знаем, как он вообще впитывал эти несчастные души. Подразумевается, что он каким-то образом увеличивал свои физические способности, лишая других их. Это явно неправильно».

«Меня восхищает, что так много моих коллег-энтузиастов сверхспособностей проигнорировали самый необычный аспект дела Осушателя Тела — его использование в последние минуты того, что в официальных отчетах называется только «энергетическими выбросами, похожими на взрывы».

«Это сильно отличается от его более широко обсуждаемого таланта к увеличению скорости. Если бы злодей только улучшал свои физические характеристики, крадя жизнь у других, не было бы никакого способа произвести «энергетические всплески». И предположение о том, что он получил от системы дополнительный высокоранговый навык помимо способности высасывания, не верится.

«Могу ли я напомнить своим друзьям, что этот конкретный злодей стал сверхчеловеком всего несколько недель назад? Навыки огромной силы не так-то просто получить.»

«Любая попытка установить истинную природу смертоносного умения Осушителя должна начинаться с тщательного обдумывания этих странных взрывов.»

«Здесь мы направляемся в колючие джунгли магического хаоса, где один человек может наложить руки на другого и отобрать у него что-то более важное, чем мышцы или кости».

Олден медленно прочитал введение. Затем он прочитал остальную часть поста еще медленнее. Марв становился все более многословным по мере написания.

Но акцент на взрывных способностях Осушителя был особенно важен для Олдена, поэтому он упорствовал. Марв сообщил, что Осушитель использовал взрывы дважды подряд. БУМ. БУМ. Только секунда друг от друга. А затем в третий раз, «примерно девяносто секунд спустя, как сообщают герои на месте происшествия, в момент удара мистера Аджена Томаса, класса Бруталов, ориентированного на силу».

БУМ.

Марву было любопытно, как именно сила Осушителя вызвала взрывы.

Олден был болезненно сосредоточен на выборе времени их проведения. Действительно ли между первыми двумя и третьими прошло девяносто секунд? Девяносто секунд между взрывами, выбросившими его из постели, и моментом, когда Аджен и злодей врезались в стены его комнаты, и он потерял сознание?

Это был не первый раз, когда он задавал себе этот вопрос после прочтения поста. Он взглянул на Вамми, сидящего в ногах его аккуратно заправленной кровати рядом с рюкзаком. Но у улыбающегося вомбата не было ответов.

Олден закрыл глаза и попытался вспомнить. Был внезапный шок от пробуждения от боли на полу. В ушах звенело. Он звал своих родителей.

Он понял, что его рот был полон крови. Его рука была повреждена. Его проткнуло осколком.

Он снова закричал.

Он увидел битое стекло. Он потянулся к Вамми. В комнате был ветер. Мир взорвался.

«Может быть, девяносто секунд», — подумал он. Разве это не долго?

Олден почувствовал, как его понимание снова изменилось. Он решил, что должен узнать. Он выключил компьютер, выключил свет, схватил свой телефон и забрался в постель.

Это так подло. И смущает. Он нашел в телефоне функцию секундомера и навел большой палец на кнопку СТАРТ/СТОП. Тщательно спрятав телефон и руку под простынями, он глубоко вздохнул и нажал кнопку.

В тот момент, когда он почувствовал тактильное подергивание телефона, он закричал во все горло. — ТЕТЯ КОННИ!

Одна Миссисипи, подумал он. Две Миссисипи.

"ПОМОЩЬ!" он закричал. «ТЕТЯ КОННИ! ТЕТЯ КОН…

Послышался звук, как будто слон ворвался в берлогу. Авария. Ругань одного из гостей. Что-то вроде коробки из-под пиццы, падающей на пол.

Затем тетка Олдена ворвалась в его комнату. Ее обесцвеченные волосы растрепались вокруг лица. Она распахнула дверь с такой силой, что та срикошетила от стены. Ее глаза были широко раскрыты.

«Олден!» — закричала она, перепрыгивая через его рюкзак, чтобы схватить его. «Олден, детка! В чем дело?!"

Реакция была настолько мощной, что он чуть не забыл нажать на кнопку секундомера. Может быть, мне не нужно было кричать так громко?

— Я… кажется, мне приснился плохой сон.

Хосе и Ронда из салона смотрели на него через дверь спальни. Он почувствовал жар на лице.

Его тетя раскачивалась взад и вперед, все еще прижимая его к себе. — Все в порядке, — пробормотала она. "Все в порядке. Я понял тебя."

Часы, спрятанные под простынями, остановились на восьми секундах.

#

Олдену потребовалось много времени, чтобы убедить свою тетю, что с ним все в порядке. И что ему не нужно, чтобы она спала с ним и отпугивала монстров, словно он был маленьким ребенком.

Хотя он, должно быть, не очень хорошо с этим справился. Когда на следующий день автобус подвозил его после школы, он обнаружил, что в его комнате пахло так, будто кто-то вывалил в нее целый грузовик начинки для яблочного пирога. Он огляделся и быстро нашел виновного; это был дозатор духов в рождественской тематике, подключенный к стене и светящийся ярко-розовым.

Думаю, она хотела, чтобы у меня был ночник.

Он сморщил нос, но оставил его заткнутым, чтобы наказать себя за то, что напугал ее и солгал о том, почему.

Он бросил сумку и направился на кухню. По крайней мере, у него была пара часов уединения. Он открыл пару полных ящиков, которые тетя Конни называла «Плоским магазином».

Ящики действительно были полны плоских вещей. Меню на вынос, рецепты, случайные карты Таро, спичечные коробки, наклейки «Я проголосовал», старые кредитные карты, брошюры, поздравительные открытки, случайные школьные задания и многое другое.

Олден перерыл все это в поисках чего-то, что он уже видел в одном из ящиков. Это было давно, но это не имело значения. Плоские вещи никогда не убирались. Только копилось бесконечно.

Ему потребовалось почти двадцать минут, но он, наконец, нашел его. Это была бордовая брошюра, описывающая преимущества фонда со скучным названием «Фонд сострадания Анесидоры».

Это был фонд для помощи людям, пострадавшим во время сверхчеловеческих инцидентов. Олден открыл его, чтобы найти маркированный список преимуществ, некоторые из которых он получил сам.

Консультации по травмам. Извините-теперь-вы-сирота, деньги на стипендию.

Был даже ежегодный отдых жертв злодеев в кемпинге в Новой Англии. Он не мог себе представить худшего отпуска, поэтому отказался, когда тетя Конни предложила подать заявку.

Олдена интересовала не сама брошюра, а клочок бумаги, спрятанный внутри. Был номер телефона и сообщение:

ПОЗВОНИТЕ МНЕ, ЕСЛИ ВАМ ИЛИ ОЛДЕНУ ПОНАДОБИТСЯ ЧТО-НИБУДЬ

Х.Э.