Когда Олден переступил порог консульства, он с удивлением обнаружил, что вестибюль не пуст.

Он ожидал, что он окажется пустым, поскольку единственные занятия в будние дни проходили вечером. Но в любимом кресле Горгона сидел человек, который, пользуясь бесплатным WiFi, играл в MMORPG на своем ноутбуке. А на заднем плане стояло шумное трио из двух парней студенческого возраста и девушки, фотографировавших Горгона.

Похоже, они пытались сделать что-то вроде юмористического снимка " Ух ты! Демон!", если судить по их лицам и странным ракурсам.

Выражение Горгона было спокойным. По-человечески. Это означало, что он намеренно устраивает шоу, чтобы их снимки были испорчены.

Придурки, подумал Олден.

Он прошел через середину группы и занял широкую позицию у стола, чтобы инопланетянин был скрыт от глаз.

"Привет", - сказал он.

"Разве ты не должен быть в школе?" Тон Горгона был мягким.

"Я услышал, что тебе нужна помощь", - прошептал Олден. "Поэтому я сразу побежал тебя спасать".

Горгон наклонил голову. Его черные глаза были устремлены на поднос с шариковыми ручками, стоящий у руки Олдена.

"Ты не серьезно?"

"Э... нет?" Олден был удивлен. Он думал, что очевидно, что он шутит.

"А. Я думал, нет. Но сегодня ты не принес с собой еду, что не совсем обычно, поэтому я не был уверен."

Точно. Никаких закусок.

Это был первый раз, когда он пришел в консульство без закусок за целую вечность.

" Извини", - сказал он. "Я торопился сюда из-за... той семидесяти процентной вероятности. Так получилось".

Он не хотел говорить об этом вслух в присутствии чувака-геймера и придурков из колледжа.

"Понятно." Глаза Горгона ненадолго встретились с глазами Олдена, а затем опустились. " Позволь мне отключить WiFi."

На растерянное выражение лица Олдена, он добавил: "Это самый быстрый способ очистить холл".

Конечно, через пять минут они были одни в здании.

"Итак, - сказал Олден, нервно постукивая одной из ручек по столешнице, - что обычно происходит в этот момент? Я просто... скажу это? Есть ли формы для подписания или что-то в этом роде? С потолка посыпятся конфетти?".

"Я просил пушку для конфетти, но это никогда не входило в бюджет".

Олден усмехнулся.

"Чтобы ответить на твой вопрос более серьезно, сейчас обычно происходит так: избранный или Призванный приходит со своей семьей и друзьями. Они раскрывают свой статус и заявляют о намерении законно зарегистрировать себя как сверхчеловека." Горгон сделал паузу. "Иногда присутствуют съемочные группы новостей. Я поздравляю Призванный и заполняю необходимые бумаги в правительстве Соединенных Штатов, а иногда и Канады. Если Призванный желает обменять класс, он должен сначала пройти через процесс торгов".

"Значит, до торгов регистрация не проводится?"

"Верно", - сказал Горгон. Затем он добавил: "После завершения формальностей я пожимаю руку Призванному. И даю им бесплатную шариковую ручку".

"Ну, я бы не хотел, чтобы моя тетя Конни присутствовала при этом. Она будет много плакать или веселиться... не знаю точно, но это будет неловко, так как я сейчас очень сердит на нее. И я уже украл восемь или девять твоих ручек. К тому же, мне нужно совершить обмен".

Горгон встал со стула и жестом пригласил Олдена следовать за ним. Они направились к лифтам.

"Я удивлен", - сказал Горгон, когда двери закрылись. "Это произошло раньше, чем я ожидал. Основываясь на... определенных знаниях, которые я получил, выпив твою кровь, я предполагал, что тебя выберут через шесть-восемь месяцев. Но я не безупречен. Возможно, ты получил высокое звание?"

Олден покачал головой. Он практически излучал энергию. "Не совсем. Это Б. Мастер Дубин".

"Дубина?" Голос Горгона был невероятно нейтральным.

Гладким, как лист стекла.

Олден предположил, что это потому, что они находились на той опасной территории, где он должен был избегать давать какую-либо полезную информацию. Это было прекрасно. Олден чувствовал себя так, словно мог заполнить своими мыслями целый каньон, а теперь, когда они остались одни, он мог болтать сколько душе угодно.

"Это самое худшее. Для того, что я хочу сделать. Майстер мог бы быть хорош, но не с подтипом оружия ближнего боя. Они почти полностью ориентированы на нападение, а быть супергероем ранга B, который сражается на близком расстоянии, это... не по мне. Не в моем стиле. Я не очень люблю наносить сильные удары, а потом умирать буквально от любого злодея, который меня превосходит".

Быть В-рангом, который борется с не супер-преступностью, было бы гораздо безопаснее, но в большинстве стран есть законы, запрещающие нанимать Призванных в армию и полицию. Из-за возможности злоупотреблений, ООН и Объединенные Герои Земли в большей или меньшей степени запретили эту практику там, где могли.

"В любом случае, я собираюсь обменять его на что-нибудь получше. Надеюсь..." Олден прервался, когда понял, что лифт не едет вверх. Он ехал вниз.

"Горгон, в этом здании есть подвал?"

"Да".

Олден уставился на панель лифта. "Где же кнопка?"

"Здесь ее нет. Доступ к нему осуществляется через знак Системы. Нижние уровни предназначены только для официального использования Артонанцами."

"Я не артонанец".

"Как Призванный, ты теперь собственность Артониан. Это достаточно близко."

Собственностью? Ну, технически. Может быть. Но все же.

Олден посмотрел на него. "Я не думаю, что ты должен говорить об этом именно так. Это звучит ужасно".

"Я просто констатирую факт так четко и кратко, как только могу. Я ничего не могу поделать с тем, как это звучит".

"Верно", - сказал Олден. "Но, к твоему сведению, большинство людей предпочитают думать об этом как о призыве. И получить в обмен магические способности".

"Это... нет, неважно. Семантика слишком чревата человеческими эмоциями, чтобы я мог сориентироваться. Давай просто скажем, что твой статус дает тебе новые привилегии и влечет за собой пропорциональные расходы".

"Это звучит гораздо лучше".

"Как скажешь".

Олден был разочарован, когда лифт открылся в совершенно обычном на вид коридоре с совершенно обычными дверями. Пол был бежевым, стены бежевыми, а двери, как бы добавляя интерес, были чуть более темного бежевого оттенка.

Над головой жужжали флуоресцентные лампы.

Горгон привел его в небольшой серый кабинет, который был почти пуст, за исключением стола, который, казалось, был вырезан из глыбы молочно-белого хрусталя. Рядом с ним стоял единственный металлический складной стул.

Горгон жестом указал на стул, один из его золотых переплетов развевался в воздухе, как воздушный шарф, и Олден сел на него.

Пришелец встал с противоположной стороны стола. "Прежде чем мы начнем, я скажу тебе то же самое, что говорю каждому Призванному, который приходит сюда без свиты гражданских наблюдателей. Это простая вежливость, которую я хотел бы распространить на всех, но она имеет тенденцию заставлять ваших правительственных чиновников ныть, когда они узнают об этом. Поэтому она предназначена лишь для одиноких немногих".

Олден моргнул. "Я думал, ты не можешь сказать мне ничего действительно полезного?"

Горгон кивнул. "Это не столько откровение, сколько напоминание о том, что ты уже должен знать. А именно: даже если твой класс закреплен, ты не обязан регистрировать себя как одного из Призванных".

Олден моргнул. "Прошу прощения?"

Горгон пренебрежительно махнул рукой. "Это то, что, вероятно, не относится к тебе, учитывая то, что я знаю о твоих личных целях. Но я заметил, что молодые люди часто идут по проторенной дорожке, не задумываясь о других вариантах. Чтобы было понятно, регистрация новых Призванных в земных правительствах - это услуга, которую консульство предоставляет для их удобства. Я не обязан хранить верность человеческим президентам или королям. А артонанские трипланеты не требуют регистрации, потому что, когда вы были выбраны Системой, вся ваша информация была немедленно предоставлена им в любом случае".

Я знал об этом, — с удивлением понял Олден. О чем-то вроде этого.

То, что его выбрала Система, означало, что его тетя больше не является его законным опекуном, а он больше не американец. После регистрации его гражданство будет автоматически перенесено на остров Анесидора. Через девяносто дней после дня выбора он должен был покинуть страну. Такие же правила были практически для всех других мест в мире.

Но это было земное дело.

Артонанцам было все равно, где живет Призванный. Олден мог поселиться в Белом доме, на Луне или вообще в другом измерении. Они могли вызвать его откуда угодно, насколько он знал, так что для них было все равно.

Только...

" Горгон, если я не зарегистрируюсь, я стану преступником. По крайней мере, везде на этой планете. Это практически первый шаг к тому, чтобы стать суперзлодеем, а не героем".

Осушитель не был зарегистрирован. Он не стал этого говорить, но эта мысль была у него в голове.

Пришелец покачал головой. "Я встречал небольшое, но и немалое число Призванных, которые отказываются регистрироваться, и большинство из них делают это, не становясь опасными для общества. Они живут нормальной жизнью, за исключением редких случаев неизбежного вызова на Артонан. И в таких случаях человеческие правительства ничуть не мудрее и не хуже от этого".

Олден нахмурился. " Ты... рекомендуешь это?"

"Это не рекомендация. Это напоминание. Я чувствую необходимость сделать это, когда могу, учитывая распространенность некоторых историй о незарегистрированных Призванных. Если бы ты хотел, ты мог бы закончить школу вместе с Бо и Джереми. Ты мог бы учиться в колледже. Ты мог бы выбрать любую из тысяч различных профессий. И артонанцы вовсе не считали бы тебя преступником".

Мозг Олдена споткнулся об эту идею, пытаясь понять, как к ней относиться. "Но если кто-то узнает..."

"Ах, да", - сказал Горгон. "В такой ситуации секретность была бы превыше всего. А жизнь в подполье не лучшим образом сказывается на нервах. Я не хочу тебя запутать, я лишь призываю тебя рассмотреть все варианты. Все варианты. Прежде чем принимать судьбоносные и бесповоротные решения".

"Хорошо. Спасибо. Я... я подумаю об этом. Может быть, если я не смогу заменить Мастера Дубин, это будет вполне реальным вариантом для меня? Но я хочу сначала хотя бы попробовать себя в лучшем классе".

"И поэтому я представлю тебя на рынке торговли".

Горгон положил одну из своих серых рук на стол из молочного хрусталя. Он раздвинул пальцы, и мгновение спустя стол начал светиться теплым светом.

"Трипланетарное правительство Артоны назначает на Земле самые разные классы. Типы классов, которые они выбирают, в значительной степени основаны на том, какие услуги, по их мнению, потребуются от призванных ими людей в ближайшие десятилетия. Я не вправе раскрывать больше, чем это, об их ходе мыслей".

"Но есть что-то большее, что должно быть раскрыто?"

Горгон проигнорировал вопрос и продолжил свою речь.

"Несмотря на то, что ты мог слышать от более причудливо настроенных людей, класс, который тебе назначили, не имеет абсолютно никакого отношения к твоей душе. У вас нет скрытой силы или индивидуальной черты, из-за которой Система присвоила тебе класс Мастера Дубин. Это было просто следующее задание ранга В в списке распределения Системы в тот момент, когда ваше существо достигло порога отбора".

Олден откинулся в кресле, и металл скрипнул. "Приятно это слышать, хотя я уже знаю это. Правда, мне кажется, что я сглазил себя, желая поменяться классами".

Горгон драматично вздохнул. "Я знаю, что многие люди чувствуют себя так же. Количество молодых людей, которые плачут и молятся над решением здесь, в этих комнатах, даже после того, как я говорю им, что нет необходимости в таких мучениях... огорчает".

"Значит, артонанцам действительно совершенно все равно, если мы обменяемся классами?"

"Нет, при условии, что обмен будет происходить только между равными по рангу людьми. Девяностодневный льготный период существует для того, чтобы ты мог воспользоваться возможностью торговли. Это нужно для того, чтобы ты мог найти класс, который больше соответствует твоим вкусам, что в конечном итоге сделает тебя счастливее и эффективнее во время службы".

"Звучит неплохо. Так как же мне это сделать?"

" Тебе нужно положить руку на стол и получить доступ к Системе".

"Как?"

Лицо Горгона дернулось. "Ты не знаешь как?"

"Прошел всего час или около того. И я был занят исследованием дубин по дороге сюда", - защищаясь, сказал Олден. "У меня не было времени изучить и интерфейс Системы".

"Ты можешь выбрать свою собственную фразу вербального доступа. Обычные фразы включают "онлайн", "вызов" и "доступ". Даже если ты не овладел искусством мысленных команд для каждой функции Системы, большинство Призванных находят достаточно легким обращение к Системе таким способом после небольшого количества практики. Также ты можешь использовать физические жесты".

Затем он добавил: "Я рекомендую назначить несколько свободных рук на тот случай, если тебе понадобится доступ к Системе, когда ты умственно истощен, с кляпом во рту и физически связаны".

"А... как часто это случается?"

Горгон не ответил. Вместо этого он сказал: "Хорошим выбором будут движения глаз или едва заметные сокращения мышц".

Олден сделал мысленную пометку придумать что-нибудь подобное, когда у него под рукой будет зеркало, чтобы убедиться, что он не выглядит совершенно невменяемым, когда закатывает глаза и сжимает различные мышцы.

" Доступ к системе", - сказал он.

Интерфейс расцвел золотистым светом.

"Она ответила", - отметил он. "Я думал, что мне придется сказать "Доступ к контракту межпространственных воинов", чтобы это сработало".

"Система - это полуразумное заклинание, и она чрезвычайно умна. Она знает все свои различные имена. Однако тебе может быть труднее, если ты когда-нибудь попытаешься получить доступ к одной из родственных Систем на другой планете".

"Опять же... как часто это случается?"

Но Олден вскоре отвлекся от тревожных мыслей о том, как лежать связанным и с кляпом во рту на чужих планетах. Как только он положил руку на стол напротив стола Горгона, его интерфейс засветился.

"О, здорово. Это как глобальный аукционный дом, полный отчаявшихся людей".

Была даже кнопка для сортировки по сделкам, которые заканчиваются быстрее всего. Потому что у них есть что-то ужасное, и их девяностодневный таймер истекает.

Были указаны места проживания торговцев. Это были подростки со всего мира. Но все их предложения были на идеальном английском, так что Система, должно быть, была отличным переводчиком.

И к шоку Олдена, люди предлагали реальные материальные блага в дополнение к классам, которыми они торговали. Он и не думал, что такое возможно.

"Горгон, это безумие. Кто-то в Пекине буквально платит полмиллиона долларов за обмен Скоростного Брутала C ранга на Целителя Разума C ранга!".

"Да, эта сделка длится уже целых девяносто дней. Очевидно, что Призванный сильно хочет Целителя Разума, но даже если он и был назначен в последние месяцы, никто не хочет его обменивать."

"Нет никаких имен", - заметил Олден. "Просто случайные идентификационные номера".

"По умолчанию, сделки являются частными. Хотя в случае с более необычными классами вскоре становится ясно, кто участвовал в сделке. В твоем случае я рекомендую не утруждать себя излишней секретностью. Ты заметишь, что не так много Призванных, торгующих на твоем уровне. Ты можешь скрывать свою личность, но личный контакт может иметь значение, когда дело доходит до окончательных решений".

Олден уставился на интерфейс. Он копался в нем, пока не отсортировал все по рангам. Сейчас для торговли было открыто всего несколько десятков В-классов. " Как мне вообще придать этому персональности? Списки кажутся очень простыми".

"Выбирай кого-то, как если бы ты намеревался торговать с ним. Убедитесь, что у них не выбрана автоторговля".

"А если они согласятся?".

"Ты все равно можешь отказаться, если это не автоторговля. Кроме того, ты можешь торговать столько раз, сколько захочешь до окончания девяноста дней". Он сделал паузу. "Очевидно, тебе не следует брать что-то нежелательное по прихоти".

Олден просмотрел удостоверения личности. В нескольких из них была выбрана функция автоторговли. У большинства из них в разделе "Разыскиваемые" были указаны чрезвычайно специфические и сверхмощные типы классов. Олден предположил, что это сделано для того, чтобы они не упустили прекрасную возможность, если она представится, пока они не обратят на нее внимания.

Он просматривал объявления, пока не нашел интересное.

[Доступные торги класса]

- Ранг B -

[ID: B74 Местонахождение: Дакотская заповедная зона, США

Торговля: Морф Брутал

Требуются: Настройщик (все), Целитель (все), Формирователь жизни, Мастер (дальнобойное магическое оружие, магические инструменты, необычные типы), Редкие.

Примечания: больше никаких %8*$# Бруталов или Колебающих. Оставьте меня в покое, вы *&%^@!

Автоторговля: НЕТ]

"Могу я нажать на этого Морфа?" спросил Олден, жестом указывая на список. "Это действительно полезный класс. Похоже, что им не нужен ближний бой, но Мастера Дубин можно считать необычным типом Майстера, не так ли?"

" Олден, ты ведь понимаешь, что я не могу видеть твой системный интерфейс?" сказал Горгон. "Я знаю, что ты говоришь о Участнике B74, только потому, что я сам недавно читал торговое окно".

"Я идиот. Извини. Кроме того, у тебя хорошая память".

" Этих участников торгов особенно сложно забыть. Они торговали лично примерно по шестнадцать часов каждый день в течение последних двух месяцев."

"Лично?"

"Автотрейдинг обычно используется, когда люди спят или заняты чем-то другим. B74 редко бывает занят чем-то другим. Представся им. Ты поймешь, что я имею в виду".

Горгон отошла в угол комнаты, пока Олден выяснял, как начать торговлю с Б74.

Сначала ему пришлось пройтись по нескольким экранам, чтобы создать свой собственный торговый профиль. Наконец, он получил идентификатор B13 и свое собственное место в списке торговых сделок класса.

[ID: B13 Местонахождение: Консульство Артонана 4, США

Торговля: Мастер дубин

Требуются: Настройщик (все), Целитель (все), Мейстер (ловушки, жезлы)

Примечания: Станьте мастером дубины. Бейте плохих парней палками.

Автоторговля: НЕТ]

Олден просмотрел список и остался вполне доволен. Ему нужно было освежить свои знания о некоторых более непонятных классах, чтобы лучше заполнить раздел "желаемое". Он почти внес в список редкие классы, например, B74, потому что редкие классы были интересны уже тем, что были более загадочными. Но на ум приходили только Кролик, Портной и Скорбящий, а они подходили для его нужд еще хуже, чем Дубинный Мастер.

Теперь, когда у него был профиль, идентификатор B74 был выделен как ссылка.

Он нажал.

[НАЧАТЬ ТОРГОВЫЕ ПЕРЕГОВОРЫ В ПРЯМОМ ЭФИРЕ С B74?]

ДА/НЕТ

Олден выбрал "да".

[B74 принял ваше приглашение. За B74 поручился уполномоченный свидетель. За вас поручился уполномоченный свидетель. Переговоры одобрены].

"Держите одну руку на столе, иначе связь прервется", - предупредил его Горгон.

Олден пододвинул свой стул ближе к светящемуся хрустальному столу и крепче прижал к нему правую руку.

Через секунду он едва не вскочил со своего места, когда из воздуха появился мальчик, сидевший на другом металлическом стуле по другую сторону стола.

Олден выругался и в тревоге откинулся назад.

Это был не просто другой парень. На другой половине стола в то же самое время появилась коллекция мусора. Как будто по горизонтали разрезали безупречно пустой стол, за которым сидел Олден. Он внезапно закончился, и начался точно такой же стол, заваленный пакетами из-под чипсов, бутылками энергетических напитков, пачками салфеток, блокнотами, незакрытыми ручками и маркерами.

Сидящий за грязным столом, с серьезной бородкой и очень густой щетиной для парня, который, должно быть, был примерно ровесником Олдена, Б74 выглядел взбешенным.

Он ударил по столу и встал, глядя на Олдена.

"Слушай сюда, тупица-новичок", - огрызнулся он. "Я принимаю твою просьбу о переговорах только для того, чтобы ты не доставал меня! Я не собираюсь обменивать Морфа на сверхмощную бейсбольную биту. Если это не очевидно из моего объявления, мне нужно хорошее оружие. А не странное дерьмо. Это B-ранг. Пока я общаюсь с такими неудачниками, как ты, у меня может появиться шанс на отличную сделку. Последние два месяца я писаю в бутылки, чтобы не делать перерывы на туалет. У меня нет времени на дружеское общение с тобой. Не связывайся со мной больше, если только тебе не удастся достать что-нибудь из моего списка желаемого!".

Прежде чем Олден успел извиниться, B74 поднял обе руки со стола и исчез.

Целую минуту Олден просто смотрел на то место, где исчез другой мальчик. Затем он глубоко вздохнул.

" Горгон, люди ведь не могут физически атаковать меня через магический стол?".

"Нет", - ответил Горгон. "Но это добавило бы изюминку в мою работу".