Все должно было произойти по-другому.

Это определенно произошло, если бы жизнь Олдена была боевиком... или даже комедией. Если бы Вселенная была писателем, то в ней было бы какое-то драматическое развитие. Какое-то напряжение, которое нужно было снять. Может быть, даже небольшая катастрофа, которую могло бы преодолеть только божество, выскакивающее из машины.

Но все пошло не так.

Вместо этого был час дня в четверг. И Олден только что провалил контрольную работу по Гамлету, потому что каким-то образом не увидел задание по чтению, которое, очевидно, всю неделю висело на доске.

Это было не в его характере.

Похороны Ханны состоялись через два дня, и хотя он был далек от того, чтобы разрыдаться через случайные промежутки времени, как это было в течение нескольких месяцев после смерти родителей, ему было очень трудно сосредоточить свое внимание на повседневных вещах.

Его учительница по литературе выглядела так, будто хотела провести с ним тревожную беседу, поэтому он быстро оправдался, схватил свою сумку и бросился через весь коридор в туалет. Там, глядя на художественные граффити своих одноклассников и делая то, что люди делают в туалете, он вдруг почувствовал толчок.

Это был короткий, безболезненный спазм всего тела. Как гипнотический толчок.

От испуга он схватился за треснувшую пластиковую крышку диспенсера туалетной бумаги, чтобы удержаться на ногах. Но физическое ощущение уже прошло.

Мгновение спустя в его ушах раздался тихий голос.

"Здравствуй, Олден", - сказала Система. "В 1963 году народ Земли принял вливание магии и технологии от Трипланетарного правительства Артона, став, таким образом, официальным ресурсным государством со всеми сопутствующими правами, привилегиями и обязанностями, вытекающими из этого названия".

О, подумал Олден. Может быть, это из-за его окружения, а может быть, потому, что его предупредили. Но он чувствовал себя менее испуганным, чем ожидал. Это та самая речь. Это действительно происходит со мной.

О, подумал Олден. Может быть, это из-за его окружения, а может быть, потому, что его предупредили. Но он чувствовал себя менее испуганным, чем ожидал. Это та самая речь. Это действительно происходит со мной.

По какой-то причине Система почти всегда произносила речь о выборе вслух именно таким образом. Не с помощью визуальных интерфейсов, которые она, похоже, предпочитала для большинства коммуникаций. Рабочая теория заключалась в том, что она анализировала вас и вносила изменения в ваш разум или душу, основываясь на вашей реакции на сказанное, прежде чем полностью завершить свое слияние.

"В рамках этого вечного союза, - продолжала Система с громкостью, едва превышающей бормотание, - Земля должна вывести, поддержать и доставить ряд высокоценных разумных особей в контрактное подчинение Артоне. Вы были выбраны для этой чести. Хотя вы можете отказаться подписать версию Межпространственного Воинского Контракта вашей планеты из личных принципов, вы не можете отказаться от службы".

Я не ожидал, что все произойдет именно так. Сегодня. Сейчас. Здесь.

Смешанные эмоции, в равных долях волнение и тревога, заставили Олдена крепче сжать диспенсер для туалетной бумаги. Он уставился на нарисованный маркером рисунок кактуса странной формы, который определенно начинал свою жизнь как нечто менее невинное, пока его не исправил художник с более хорошим вкусом.

Система продолжала. "После подписания вы станете одним из Поклявшихся вашей планеты. В качестве бонуса за подписание вы получите дополнительную награду, соответствующую вашему классу и рангу. Отказ от подписания приведет к потере этого бонуса".

Точно. Пряник и кнут в одном лице.

"Став одним из Призванных, вы будете подлежать вызову в любое время и по любой причине членами классов магов Артоны. Согласно Трипланетарному закону, все Призванные будут справедливо вознаграждены за любую оказанную услугу.

"Ваш ранг был определен внешними факторами. Ваш класс был назначен случайным образом, исходя из текущих потребностей Трипланетарного правительства. У вас есть девяносто земных дней, чтобы подписать контракт по собственной воле. В течение этого времени вы можете обменять свой класс на равноценных по рангу Призванных с вашей планеты. После подписания контракта ваш класс будет неизменным".

По какой-то причине Олден обнаружил, что последние несколько слов он прошептал вместе с Системой.

"Добро пожаловать, Олден. И спасибо тебе за твою будущую службу".

Между окончанием речи и моментом, когда окно Системы внезапно появилось перед расширенными глазами Олдена, прошло всего пара ударов сердца. Но пары ударов сердца хватило, чтобы в его мозгу пронесся целый каскад мыслей, надежд, тревог и гаданий.

Это было оно. Прямо здесь и сейчас. Его жизнь делала резкий поворот в каком-то новом направлении, и он почти не мог ее контролировать.

В центре его зрения появилась одна точка темно-золотистого света, а затем она быстро расцвела, перекрывая все остальное. Тяжело дыша, Олден вглядывался в свое будущее.

[Призванный Сэмюэль Олден Торн

Ранг Дивергенции: B

Присвоенный класс: Мастер дубин]

...

[Сэмюэль Олден Торн, согласны ли вы добровольно принять на себя обязанности одного из Посвященных Земли, тем самым выполнив часть долга вашей планеты перед Артоном?]

ДА/НЕТ

2159 ч: 59 м: 34 с

Олден прочитал все это. Затем он прочитал еще раз. Должно быть, в его мозгу в какой-то момент произошло короткое замыкание, потому что ему пришлось читать дальше, прежде чем простые слова наконец обрели хоть какой-то смысл.

Он смотрел, как таймер тикает все медленнее и медленнее, пока звук чьего-то мочеиспускания в кабинке рядом с ним не заставил мир вновь обрести реальность.

В-ранг. Мастер дубины. Хорошо. Теперь... что? Как мне вообще отключить эту штуку? задался вопросом Олден, уставившись на слова, наложенные на его зрение. Как бы он ни интересовался героями, он никогда не достигал того уровня одержимости, когда изучают расположение дисплея системы.

Он знал, что словесные команды - это очень важно. Но только что прозвенел звонок, и туалет наполнился людьми. Он не хотел, чтобы его подслушали, пробуя разные версии "Система, переключись в режим невидимости".

Это вызвало бы переполох.

Он попробовал применить мысленную команду, а когда это не сработало, стал искать кнопку. Он ожидал найти что-то вроде крестика в одном из углов воображаемого "экрана", поэтому не сразу понял, что ему нужен жест смахивания.

С открытой ладонью.

Меньше сотового телефона, больше мойки для окон.

Это так же тонко, как удар в челюсть, подумал он, когда ему наконец удалось заставить его исчезнуть.

Он нахмурился, глядя на пустое место, где раньше был дисплей. Он чувствовал себя... действительно человеком. Потому что он им и был. Он не нажимал ДА. Поэтому его новые способности не были закреплены.

Наверное, я пойду на следующий урок?

Казалось, так он и должен поступить. У него было девяносто дней. Не нужно было торопиться. Не нужно было паниковать.

Но, выйдя из туалета в переполненный людьми коридор, Олден ощутил странное чувство отдаления от всех вокруг. У него было девяносто дней.

Всего девяносто дней.

А потом он, возможно, больше никогда не увидит никого из этих людей.

Мне следует рассказать Джереми и Бо. После того, как я все обдумаю. Скоро.

Он подошел к своему шкафчику и взял книги для следующего урока. Это была биология. Завтра был экзамен.

Если я провалюсь, это ничего не будет значить.

Эта мысль пронеслась в его голове, как валун, сбивающий с пути столбы. Олден всегда заботился о своих оценках. Потому что они служили какой-то цели. Только... теперь это не так.

Разве в государственной школе в зоне Дакота не принимают только двойки и пятерки? Так что... теперь это не вариант для меня, даже если бы я хотел. И есть вступительные экзамены в школы на острове. Транскрипты не переводятся.

Он все еще шел к кабинету биологии, но когда дошел до него, его ноги не остановились. Едва осознавая, что его окружает, он прошел через обеденный зал. Младшие и старшие классы как раз заканчивали обедать. Возможно, кому-то из них было интересно, почему он там оказался, а может, они не заметили.

В любом случае, никто его не остановил.

В школе, где учился Олден, якобы была повышенная безопасность. Попасть в здание или выйти из него в середине дня должно было быть целым испытанием, с пропусками, проверкой документов и отсутствием неучтенных детей, никогда.

Но когда он добрался до главного офиса, почтальон уже доставлял тяжелые коробки, а входные двери были открыты тележкой.

Олдену даже не пришлось ни с кем разговаривать.

Он просто вышел, пересек парковку и пошел дальше.

###

Примерно через полчаса после импровизированного похода Олден пришел в себя настолько, что смог вести себя более нормально. Он написал Бо, чтобы объяснить, что пропускает занятия, потому что ему нужно прийти в себя.

Бо, вероятно, решил бы, что это дело рук Ханны. Он не стал бы слишком волноваться.

Затем Олден вызвал попутную машину. Он действительно не мог сойти за восемнадцатилетнего, но водитель никак это не прокомментировал.

Через двадцать пять минут они уже подъезжали к консульству.

"Увлекаетесь инопланетными штучками?" - спросил мужчина, когда Олден вышел из машины.

Олден не мог понять, к чему тот клонит. Возможно, это был тонкий намек на артонанцев и людей, которые слишком им поклонялись. Например, учитель словесности Олдена. А может, это был просто праздный вопрос.

"У них здесь есть занятия", - сказал Олден. "За некоторые из них можно получить зачет в колледже".

Мужчина кивнул, как будто это был удовлетворительный ответ.

"Вы также должны прийти сюда, чтобы зарегистрироваться, если у вас появятся способности".

"Ха", - сказал водитель. "Да. Все это знают. Когда я скажу своему ребенку, что подвозил кого-то сюда, я скажу, что ты был полноценным супергероем. Это порадует ее".

Олден испытывал искушение сказать ему. Но не настолько, чтобы пойти на это.

В любом случае, подумал он, когда машина отъехала, я не супергерой. Пока что. Я - потенциальный мастер дубин ранга В.

Это странно. Я чувствую себя так странно.

По какой-то причине это событие было одновременно более и менее значительным, чем он себе представлял.

Может быть, дело было в ранге B?

Все мечтали получить A или S и боялись получить D или F.

В - это было действительно хорошо - около 15% всех сверхлюдей, но это был далеко не легкий путь к достижению его мечты. Если он оплошает, если сделает неправильный выбор в ближайшие девяносто дней, он может отказаться от своей нынешней жизни в обмен на очень трудную.

Ни детские мечты, ни юношеские страхи Олдена не были связаны со званием, которое делало его, возможно, пригодным для работы. Его мозг никак не мог решить, радоваться ли ему новому рангу или разочароваться в нем.

А может, это из-за дубины у него испортилось настроение? Это было так случайно и неожиданно. Всю дорогу Олден изучал слово "дубина", надеясь, что у него может быть секретное альтернативное определение, о котором он не знал.

Но нет. Это была дубина.

Это означало, что он был на грани того, чтобы стать мастером оружия для наименее сложного оружия из всех существующих. Если только не было класса специально для людей, которым нравилось бить других людей камнями.

Думаю, я буду немного разочарован, когда шумиха утихнет, решил он.

Но разочарование еще не наступило. Честно говоря, сейчас все это было даже забавно. Он был взволнован, напуган и растерян в равной степени.

Его выбрали. Системой. Что бы ни случилось дальше, он был всего в одном ДА от того, чтобы стать сверхчеловеком со всеми вытекающими отсюда огромными, таинственными и пугающими изменениями.

Привет, я Супер Олден. Мой особый талант - тяжелые палки. Я как пещерный человек. Только лучше.

Он фыркнул про себя и направился ко входу в консульство.

Серьезно, Майстер ранга В находится прямо на грани полезности для работы супергероя? Это обнадеживает. Но дубиной тут не обойтись. Выбор навыков будет до смешного узким.

Олден никогда не слышал о мастере дубин. Хотя мастера меча встречались довольно часто, и он знал, как это происходит. Ты получал навыки и заклинания, которые помогали тебе хорошо владеть мечом.

И точка.

У человека, получившего определенный класс оружия, почти не было выбора.

Он читал только о рангах S и A, но, по крайней мере, для них первым навыком почти всегда был тот, который не позволял тебе быть легко обезоруженным. Второй навык давал возможность выбрать понравившийся стиль нападения. Третий навык позволял увеличить основной или дополнительный классовый показатель.

С заклинаниями было немного больше возможностей для творчества, но все равно все они были направлены на то, чтобы как-то усилить ваше оружие. А баффы были скучными, если только вы не были S-ранга. Вы могли сделать свой меч острее, или тверже, или тяжелее, или длиннее.

С дубиной было еще хуже.

Олден мог представить себя лет через двадцать, сильно обросшего мускулами, но с мертвыми глазами, пытающегося найти работу, пока он выбирает между такими стимулирующими опциями, как "Мега плотный клуб 12 уровня" или "Еще более сильный бицепс x14".

Да, это не для меня. А вот Джереми, наверное, понравится. С юмористической точки зрения, не больше.

Надеюсь, Горгон был прав насчет того, что классовые сделки не ограничиваются худшими из худших вариантов.