"Посмотри, что ты со мной сделал", - жалобно сказал Олден.

Был вечер, он снова сидел в заполненном сверчками вестибюле с Горгоном и выковыривал кусочки тофу и салата из обертки наана, которая была ошибочно названа веганской на фургоне, мимо которого он проходил по дороге сюда.

"Знаешь, почему хлеб в этом месте потрясающий на вкус? Потому что его жарят в масле. Знаешь, откуда я это знаю? Потому что в моем мозгу теперь живет анти-радость".

"Как долго, по твоему мнению, ты будешь жаловаться на эту конкретную тему?" - спросил пришелец, слизывая кокосовый соус карри с собственных пальцев.

" Сколько времени будет существовать данный наркоз?"

Горгон пожала плечами.

Олден подозрительно посмотрел на него. "У меня ведь не вырастут рога?"

"Возможно, если ты очень постараешься".

"Ха-ха. Ты теперь комик".

"Ты рассказывал мне о своих амбициях на будущее", - напомнил ему Горгон. "Если ты не планируешь продолжать, можешь еще раз прокатиться на лифте вверх и вниз. Желательно в тишине".

Олден облокотился на подушки дивана, который он выбрал для себя сегодня вечером. "Так ты теперь начальник-инопланетянин, раз выпил мою кровь? Это просто мое везение".

Но Горгон был прав. Олден уже некоторое время ныл.

Он вздохнул. "Впрочем, я почти все тебе рассказал. Ханна оказала большое влияние. То, что случилось с моими родителями, тоже. Я думаю, что поддержка на поле боя - это очень важная и недооцененная работа. К тому же это круто. Что касается более конкретных амбиций... Я бы хотел стать корректировщиком морозного фокуса или мастером ловушек, или, может быть, кем-то, кто обладает большими способностями к баффам. Но это все лишь праздные желания. Даже если Система выберет меня, не факт, что я смогу выбрать именно тот класс, который хочу".

"Торги - это всегда вариант," - сказал Горгон. "Несомненно, в твоем случае это будет необходимо, поскольку у тебя, похоже, необычное виденье себя. Уверен, ты уже понял, что большинство занятий направлены на улучшение личной атаки или защиты. Классы, которые делают иначе, обычно плохо приспособлены для спонтанного боя".

Олден почувствовал, как его брови приподнялись. Когда Система призывает тебя, есть льготный период примерно в три месяца, прежде чем ты должен принять свой класс. Во время этого периода избранный мог поменяться классами с другим желающим равного ранга, который все еще находился в своем собственном льготном периоде. Это было единственное время, когда разрешалось обмениваться классами.

"Все это так, - сказал он, засовывая в рот кубик тофу, - но ведь никто не обменивается хорошими классами? Разве это не просто кучка несчастных людей, меняющих местами мусорные классы? Во всяком случае, так утверждает интернет".

Горгон издал хмыкающий звук. "Разумный процент новых Призванных совершает сделки. Конечно, он сильно перекошен в сторону низших рангов, но это не редкость".

"Подожди. Ты можешь рассказывать мне такие вещи?"

Горгон снова пожал плечами. "Люди, которые хотят торговать, должны делать это с утвержденным свидетелем под рукой. Я - свидетель для этого региона. Это моя работа - рассказывать избранным о таких вещах".

"О. Но никаких конкретных советов по классу?"

"Ничего сверх того, что и так должно быть очевидным".

Олден помрачнел. "Для чего вообще Призванным нужен свидетель? Что именно ты свидетельствуешь?"

"Это мера безопасности, чтобы подтвердить, что человек, который соглашается на классовый обмен, не страдает от чрезмерного влияния извне. У многих избранных есть сверхчеловеческие родители с сильным мнением о выборе класса их отпрысками. Иногда они пытаются манипулировать ситуацией".

"Вы имеете в виду родителей суперлюдей, родившихся на острове? Их ребенок получает класс, который им не нравится, и они... что? Угрозами или уговорами заставляют кого-то торговать с ними?"

"Они пытаются. Иногда. Это не норма, но такое случается".

Олден не сомневался в Горгоне, но он был удивлен. Он никогда не слышал даже малейшего упоминания о чем-то подобном. Можно подумать, что об этом говорят повсюду, если героев ловят на том, что они запугивают подростков, заставляя их отказаться от своих способностей в пользу худших.

"Какой самый продаваемый класс? Можешь мне сказать?"

"Это Брутал. Очевидно."

"О, да. Это очевидно. Извини. Числа имеют значение". Примерно тридцать процентов тех, кого выбрала Система, были брутального типа, что было гораздо выше, чем у любого другого класса. Конечно, он также был самым продаваемым.

"Из всех классов бруталов дальновидные, похоже, наименее популярны. Их часто предлагают на обмен, но редко принимают", - добавил Горгон.

"Ну, да. Иметь суперспособность, позволяющую видеть очень далеко, не так уж и необычно. Существуют бинокли".

Горгон издал щелкающий звук, который, как решил Олден, означает, что он хочет что-то сказать, но не может. Он подождал минуту, но пришелец не предложил больше никаких комментариев на эту тему.

Олден рассмотрел различные классы. Только идиот будет торговать Целителем тел, и надо быть абсолютным идиотом, чтобы торговать сверхредким Целителем разума. Даже Олден в мгновение ока изменил бы все свои планы на будущее, если бы ему предложили такой класс.

Конечно, в драке ты был бесполезен. Но ты все равно мог помочь многим людям, а классовые преимущества были самыми лучшими.

Любой целитель выше ранга D автоматически получал пассивку, снижающую психические и физические последствия стресса, и благословение под названием " Удвоенная жизнь". Это было именно то, на что оно похоже...

Удвоенную продолжительность жизни.

В сочетании с тем фактом, что вы могли вылечить любую обычную болезнь, которая могла захотеть вас уничтожить, это был первоклассный билет на жизнь в течение дополнительного столетия. А в высших рангах это было еще лучше. На острове жила Целительница Тела ранга S, которую выбрали в первый год действия Системы; ей было почти восемьдесят, а выглядела она по-прежнему на шестнадцать.

Так что да. Никто не собирался выставлять этот класс на продажу.

"Ханна как-то сказала, что почти никто из тех, кто вырос на Анесидоре, не стал бы брать класс Колебающего, если бы они могли. У нее была подруга, которая хотела обменять свой класс, когда получила его, но он был S-ранга, а в период до торгов не было желающих обменять его на класс такого же ранга".

Горгон кивнула. "Это правда. S-ранг - это класс, который чаще всего успешно обменивается. Почти всегда от детей Призваных к тем, кто не так хорошо знаком с недостатками класса."

Олден понял, как это могло произойти. Быть управляющим разумом звучало действительно впечатляюще, пока ты не понял, что получишь огромную силу в обмен на жизнь в качестве социального изгоя и почти заключенного на острове. Тот, кто вовремя не осознал, мог оказаться втянутым в это.

"Люди когда-нибудь обмениваются Настройщиками?"

"Да. Но не часто. Класс настолько гибкий, что его можно построить так, что он удовлетворит любого, кроме самого придирчивого пользователя".

"А как насчет уникальных классов?"

"Ах", - сказал Горгон. "Они... другие. Ими нельзя торговать".

"Правда?"

"Они автоматически закрепляются. Никакого льготного периода".

"Серьезно? Почему?"

Горгон покачал головой.

Олден вздохнул. "Тому, кто связал тебя такими чрезмерными ограничениями, надо дать по яйцам".

"Это невозможно по ряду причин", - сказал Горгон. "Но я ценю твои чувства".

###

Спустя несколько часов, когда Олден уснул, свесив одну ногу и руку с края дивана, Горгон погасил последний свет в холле.

Его глаза мгновенно привыкли к темноте, и он молча наблюдал за мальчиком. Человеческий подростковый возраст был такой глупый, уязвимый этап существования - длительный период борьбы детских ожиданий со взрослой реальностью.

Это было прекрасно и глупо, как и многие другие аспекты жизни на Земле.

Горгон надеялся, что его действия не разрушили все, что осталось у мальчика от его собственной прекрасной и глупой юности.

Наконец-то ты выбрал, - прошептал в его голове голос из далекого прошлого.

Я не выбирал, - устало ответил Горгон на своем родном языке. Я лишь сделал то немногое, что мог, в мире, где у меня не осталось выбора.

Голос был эхом того, кто даже не представлял себе этого мира, поэтому он не мог ответить ему полезным советом или утешением. Но он все равно надеялся на это.

Учи его хорошо, - мудрым голосом сказало эхо.

Горгон вздохнул - человеческая привычка, которой он иногда с удовольствием подражал, - и потер свои кандалы. За последние пару недель они обжигали сильнее, чем за последние десятилетия.

Я не могу научить его ничему. А если бы и мог, он не смог бы воспользоваться моими уроками. Наши методы исчезли, и нет смысла передавать их человеку. У его мира свои проблемы. Он будет решать их сам. Проблемы нашего мира будут... ничьими.

Здесь тоже было нечто, чего эхо не могло постичь. Что вся вселенная, которую оно знало, может исчезнуть, что Горгон может остаться совершенно один, что цель преемника может быть его собственной, а не Целью, которая была центром жизни каждого другого избранного.

Настало время быть бесстрашным и принять благословение Пожирателя со смирением, как это делали твои предшественники до тебя.

"Нет", - прошептал Горгон в тишине холла. "Нет. Я не буду этого делать. Мне жаль разочаровывать тебя, мой учитель. Я полон страха и не желаю заканчивать. Еще нет. Пока моя работа не будет завершена".

Наша работа закончена, когда будут выбраны наши преемники, - сказало эхо. Так было всегда.

Моя нынешняя работа отличается от всех тех, что ты знал раньше, - ответил Горгон. Моя нынешняя работа - месть.

'Я не слышал о такой работе'.

Возможно, это было лишь воображение Горгона, но эхо звучало обеспокоенно.

Я знаю, мой учитель. Не волнуйтесь. Это не так уж далеко от очистки инфекции или исправления дисбаланса. Просто это займет у меня много времени.

Если цена уплачена, работа должна быть завершена. Эхо звучало теперь более уверенно. Неважно, сколько времени это займет.

"О, цена была уплачена", - проворчал Горгон. "Она была уплачена и еще раз уплачена теми, кто не мог отказаться платить ее".

За холодным стеклом восходило солнце. Это было захватывающее зрелище на этой планете. Такая близкая, теплая звезда.

"Как бы ты плакал, увидев меня здесь", - прошептал он. "Последний и ничтожный из нас, прикованный в чужом раю, в то время как наш дом покоится за вратами пространства и времени".

Эхо никак не отреагировало на это, что было некоторым облегчением.

Горгон вернулся к своему компьютеру и щелкнул мышью, отрываясь от канала безопасности. Как всегда, в центре рабочего стола находилась его собственная эмблема доступа к системе.

Он нажал на нее, и на экране появились строки до боли знакомого текста.

[Почетный гость № 231, имя неизвестно, не желаете ли вы принять контракт на службу в обмен на огромную власть, будущие возможности и значительную личную свободу?]

"Нет", - сказал Горгон.

Ему нравилось притворяться, что если не ругаться на своих похитителей каждый раз, когда ему задавали этот вопрос, то в конечном итоге они будут беспокоиться больше.

[Почетный гость #231, спасибо за внимание].

[Регистрирую вас как ЗАКЛЮЧЕННОГО #12005794 - ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЙ ID: ГОРГОН]

[Чем я могу помочь вам в выполнении ваших обязанностей сегодня, Горгон?]

"Получить доступ ко всем текущим торговым запросам до."

[ДОСТУП ПРЕДОСТАВЛЕН.]

Горгон пролистал знакомый список с гораздо большим интересом, чем обычно.

Многие из них были обычными пустышками. В какой-то степени мальчик был прав. Даже глупые подростки редко обменивались класами явно превосходящие другие. Но после десятилетий использования люди едва поцарапали поверхность Системы. Они так плохо понимали все классы, кроме самых простых.

Горгон знал, хотя и не мог объяснить это мальчику, что не существует такого понятия, как слабый класс. Ситуативно слабый - да. Дальновидные действительно были бесполезны... первые несколько лет. На Земле.

Но Система была разработана с нуля, чтобы создать теоретически сбалансированное соотношение сил между Призванными и артонанцами, которые призывали их для выполнения различных "заданий". Вся хитрость заключалась в умении правильно использовать класс, чтобы воспользоваться им.

Конечно, артонане предпочитали не помогать Земле в этом вопросе. Тем лучше для них было технически дарить другим планетам все обещанные силы, предлагая при этом скудные или вводящие в заблуждение инструкции по их использованию. Это держало низшие виды в узде.

Ноздри Горгона расширились, когда он уставился на список, лежащий перед ним.

Даже у него не было полного понимания того, чем все классы могут заниматься. Но с ролью боевой поддержки, которую хотел получить мальчик, можно было справиться, переквалифицировавшись в...

Да, вот оно!

И... так же быстро исчезло.

Ах. Разочарование.

Класс, который Горгон имел в виду, считался крайне нежелательным для тех, кто мечтал стать супергероем, и в то же время это был класс, о котором мечтали некоторые другие люди. На самом деле, некоторые избранные Призванные ждали весь свой льготный период, пытаясь получить его.

И это было нечасто. Менее двух процентов, когда он проверял.

Поэтому он появлялся в случайных промежутках времени и так же быстро расхватывался. Так же, как и класс Колебающего.

Как он должен был направить мальчика к нему в случае необходимости? Он не мог просто сказать ему, чтобы он выбрал его. А может, и мог, но не хотел платить за это цену. Ему нравился Олден, но не настолько, чтобы умереть за него.

Магия, связывавшая его, работала на основе очень умной системы заклинаний, которая обладала ограниченной способностью читать его истинные намерения. Поэтому она была более гибкой, чем могла бы быть, но и лучше распознавала нарушения с его стороны.

Что ж, сейчас ему нечем было заняться. Он будет работать над этой проблемой.

Интриги были таким же хорошим средством от скуки, как и любое другое.