«Но я еще не закончил. Руби сказала, я могу съесть всё, чего пожелаю».

«АХАХАХАХА».

«Я не понимаю, что тут такого смешного Пебблз».

«Ага, ага ... Тофу, ты первый человек, которого я когда-либо видел, которого оттягивали от буфета, а не от бара . Они настроены обслуживать больших голодных мутантов, таких как я, и ты все равно заставляешь их вздрагивать!" Пебблз снова засмеялась. Я не знал, как смешно то, что мне отказывали в еде. Я даже предлагал заплатить второй раз, но, видимо, этого было недостаточно.

«Ну, тогда я пойду». Майки мудро ушел достаточно давно, а Запс и Зуммер забрели где-то в «Кибер-Панде», и Руби нужно было вернуться к работе, чтобы приветствовать гостей.

«Ой, хватит дуться и сиди. Разве я не подготовил бесплатный урок социальной чуши, чтобы научить тебя всему?»

«Ты уверен, что сейчас достаточно трезв для этого?»

«Шшш, у меня едва было около двенадцати. Чувак, ты становишься раздражительным, когда голоден, - он сделал глоток пива. - А теперь. Вот все, что тебе когда-либо нужно было знать о социальном взаимодействии. Ты готов к этому? Есть ручка и бумага? "

«Я не забуду Пебблз».

«Хорошо, потому что все то дерьмо, которому они тебя научили, все, что ты собрал по кусочкам с тех пор, как вылез из этой дыры, все странное дерьмо, которое делают люди, все сводится к одному, штуке ...»

"...Который?"

"Уважения." Он сделал еще глоток пива.

«Я не понимаю. Я думал, что уважение было лишь одним из многих факторов».

«И все эти факторы сводятся к уважению. Выберите любое социальное мероприятие, которое у вас когда-либо было, и я объясню, как оно сводится к уважению».

«Хорошо. Фрэнки из Эспады. Даже после того, как Сангвин практически бросил его во время нашего спасения Джаспера, он все равно вернулся в Эспаду после этого. Я так и не понял, почему он это сделал».

«Пфф, это легко. Дурачок вроде Фрэнки не может заслужить уважение нигде, кроме Эспады. Никто не уважает болвана мелкого пуриста, который должен размахивать своей силой, как детской погремушкой, чтобы привлечь внимание. я думаю, он пытался ударить тебя ножом в первый раз, когда ты его встретила, верно?"

"Да."

«Ха! Знал это. Вот почему Сангвиник бросил его, знаешь ли. Не уважал его настолько, чтобы заботиться… если подумать, в последнее время я мало слышал ни об одном из них. Сангвиник довольно тонкий, но Фрэнки не может держать язык за зубами, чтобы спасти свою жизнь. Может, кто-то наконец разозлился настолько, чтобы от него избавится».

«Скорее всего. Хорошо, а как насчет того, что Николь может действительно хорошо сражаться с крысами и другими животными, но не может сражаться с людьми?»

"Она уважает святость человеческой жизни. Если она случайно нанесет кому-то вред, то нанесет ущерб его здоровью и благополучию, а она слишком сильно их уважает, чтобы сделать это.»

"Что за святость?"

«Уважение к чему-то, что, по мнению высших сил, заслуживает уважения».

"Высшая сила? Как Геллион?"

"Пфф, ахаха!" он чуть не подавился пивом: «Да, конечно, но не позволяй ей это слышать. У нее и так большое эго».

«Хм ... так что, когда бабушка Майки сказала принести еду, когда вы навещаете чей-то дом, это тоже уважение».

"О, определенно".

«А как насчет травли? Когда ты, Зуммер и Запс оскорбляете друг друга».

«Просто, мы достаточно уважаем друг друга, чтобы знать, что все это шутка».

«... А что насчет того, когда люди-мутанты не носят нарукавных повязок?»

Это заставило его на секунду остановиться.

"... Потому что они думают, что вы не уважаете их человечность. Понимаешь, Тофу, мы люди социальные существа. Когда первая группа пещерных людей впервые отбивалась от саблезубого тигра, не потому, что они были сильнее , или у вас было оружие, или что у тебя там есть. Это произошло потому, что они все стояли вместе, кричали, подняв кулаки, а тигр повернулся и побежал. С тех пор мы полагались друг на друга, и поэтому уважение так важно».

«Потому что, если у тебя его нет, тебя исключают из группы, как Фрэнки».

Он кивнул: «Да, и никто не хочет быть изгнанным из группы, которая есть человечество».

"... Я понимаю ... как мне добиться уважения, Пебблз?"

«Пфф, даже не беспокойся об этом. Ты зарабатывал его несколько раз с тех пор, как надел эту маску, не в последнюю очередь, когда ты нырнул в заполненную вампирами канализацию, чтобы спасти Зуммера вместе со мной, и помог нам Тофу, никаких сомнений. "

«О, это хорошо ... Думаю, я собираюсь отправиться домой, Пебблз. Мне есть о чем подумать. Спасибо, что научил меня».

«Ха! Нет проблем, в конце концов, я - источник мудрости! Не забудь дать милой даме чаевые».

«Хорошо. Спасибо, что танцуете для нас, мэм». Я вручил пятидесятидолларовую купюру женщине, которая танцевала у нас на столе с тех пор, как меня выперли из буфета.

«Ой, спасибо, хун. В любое время».

Я оставил «Кибер-Панду» и сел на автобусе домой, так как Майки вернулся на фургоне несколько часов назад. Представление Пебблза об уважении было ... трудным для понимания, но казалось правильным. Все, что делали люди, было так или иначе связано с их обществом, и их место в этом обществе определялось, по крайней мере, частично уважением. То, как Пебблз сформулировал это, подразумевало, что это было прямое дело, но я уже делал корреляции с предыдущими концепциями, с которыми сталкивался. Возьмем, к примеру, кайфабе. Поединки по борьбе казались простым боем, если бы вы ничего о них не знали, но если бы вы смотрели его, то быстро приходили бы к пониманию, что это гораздо больше представление, чем прямой бой. Из-за этого они могли назначать большие залы, продавать билеты, привлекать аудиторию гораздо большую, чем тот, кто был бы заинтересован только в честной борьбе, и даже создавать карьеры и рабочие места и расширять человеческую социальную систему. Все потому, что все уважали ложь об этом. Без этого вся система может рухнуть, и тогда никто не выиграет. Ни зрители, ни исполнители.

Это зашло глубже, чем я предполагал ранее. Мне нужно было бы вернуться и начать соотносить предыдущие события с концепцией уважения ... но, может быть, утром.

Я добрался до дома без происшествий, сохранил свои новые сувениры, полил растение, сделал бутерброд, а затем отправил несколько заключительных сообщений Николь и Тиму, прежде чем залез под мою кровать. Это был долгий день.

***

Я проснулся рано, как обычно, чувствуя себя мысленно отдохнувшим. Сегодня у меня не было никаких особых планов, поэтому после того, как я пошел на утреннюю тренировку Аддер и отправил свой отчет Сандре о последнем инциденте, я, возможно, собирался немного приготовить и позволить Николь продегустировать его для меня. Очевидно, у меня отсутствовало чувство вкуса по сравнению с большинством людей, что мешало мне судить, были ли мои творения успешными.

Я заполнил один из запасных отчетов и направился к двери. Однако в коридоре я столкнулся с соседом. Это была женщина с коричневой чешуей, Наташа, а также двое ее сыновей. Она держала их каждого за руку и, казалось, была в некотором затруднении.

«Привет, Наташа, Олли, Лукас», - кивнул я им троим. Я немного познакомился с ними за последние недели, так как они жили на одном этаже со мной, и Наташа казалась дружелюбной с Синди.

«Тофу! Привет. Эй, ты случайно не знаешь, где Синди сегодня? Она не открывала дверь».

«Извините, я не знаю. Возможно, она уже на утренней тренировке. Вы хотите, чтобы я отправил ей сообщение?»

«Я уже сделал это, но она не ответила. Я собирался спросить, может ли она присматривать за моими сорванцами, моя обычная няня отменена ... эй, как вы думаете, вы могли бы, может быть, понаблюдать за ними какое-то время? Или ты занят? "

"Гм ..."

«Мне очень жаль спрашивать, у меня просто действительно важное интервью, на которое мне нужно попасть».

«Интервью? Разве у тебя еще нет работы с…»

«Ах! Гм, - она ​​посмотрела на двух своих детей, прежде чем наклониться и прошептать, - они не знают об этом бизнесе ».

"Ах."

«Я просто пытаюсь найти новую работу, которая будет немного ... безопаснее, понимаешь? Это не займет больше часа или двух, сейчас ровно семь, так что мне нужно идти. Пожалуйста? Мне просто нужно, чтобы кто-то присмотрел за ними, если они попытаются сжечь это место".

"Эм, я полагаю, я могу ..."

«Спасибо! Серьезно, большое вам спасибо! Вот мой ключ, вы можете просто сидеть на диване и смотреть телевизор, они все равно всегда устают по утрам. А мой холодильник заполнен, не стесняйтесь приготовить себе завтрак. Спасибо, это так много для меня значит! Я скоро вернусь.»

В конце концов, она поцеловала двух своих сыновей на прощание (к их огорчению) и помахала им, когда вышла на лифте. Я согласился с этим с тех пор, как она сказала, что я могу позавтракать, но, как ни странно, я внезапно потерял уверенность в себе. Наташа явно любила своих сыновей, и теперь мне нужно было убедиться, что они в безопасности. Я мало общался с детьми, хотя немного поговорил с Синди о ее присмотре за детьми. Судя по ее описанию, это не казалось слишком сложным, верно?

Я повернулся к Олли и Лукасу. Они уставились на меня, очевидно ожидая, что я сделаю первый шаг.

"... Хотите посмотреть телевизор?"

Они оба покачали головами, нет.

"...Завтрак?"

«Мы уже поели», - сказал Олли.

«… уже», - повторил Лукас.

"Вы играете Укротителя Грибблинов?"

«У нас нет телефонов», - сказал Олли.

"... телефоны", - повторил Лукас.

"Ах ..."

«...» «...»

"... Хотите увидеть мою коллекцию ножей?"

***

Николь

Николь проснулась, чувствуя, что что-то не так. Сначала она подумала, что это могло быть потому, что она спала у кровати. Но после недолгих размышлений это было не так. Затем она подумала, что это могло быть стыдно из-за того, что вчера рванула в канализацию, и все еще немного смутилась, но это тоже было не совсем так. Она чувствовала себя иначе. Физически. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это было.

Она не была голодна.

Она немного моргнула. Это не может быть правдой. Я еще даже не приблизился к полному размеру.

Но когда она проверила себя, это казалось правдой. Ее регенерация работала сверхурочно, так как она была ранена, и она ела протеиновые батончики Рэттлбэка, как попкорн. Теперь все ее основные конечности вернулись. Голова, когти и все ее ноги были меньше, чем раньше. Прямо сейчас она не поместится в лифт обычного размера, но один из лифтов больших размеров для МГ? ... Ну, может быть. Если бы она изогнулась и использовала каждый дюйм пространства? ... может быть.

Определенно пока не собираюсь это проверять.

Она покраснела. Коллеги уже дразнили ее за то, что она паниковала во время учений, а знали ли они, что она все равно может поместиться на аварийном лифте? Это было бы слишком неловко.

Она сгибала конечности, и все казалось достаточно естественным. Ее ноги были такими же гибкими, как и раньше, когти были тяжелыми и напоминали щит, но не те двери хранилища, которые были раньше, и ее зрение вернулось к нормальному.

Пфф, нормально.

Но это было правдой. Пока ее вторая голова и глаза не выросли, она чувствовала себя полуслепой и постоянно пыталась бессознательно открыть глаза, которых там не было. Возможно, она приняла это видение как должное. Но теперь, казалось, все вернулось к норме.

Николь улыбнулась. И сегодня я снова могу воспользоваться фабрикантом!

Она встала и приготовилась к работе. Прямо сейчас она все еще использовала комнату, которую Тофу бросил ее несколько дней назад, и у нее было всего несколько мелочей, которые она сделала сама, используя фабрикант, такие вещи, как ручное зеркало, которые были маленькими и легко уносились. Но, если она больше не растет, может быть, она сможет сохранить эту комнату?

Но лучше не увлекаться. Возможно, он просто замедлился, а не остановился. Нет смысла надеяться.

Тем не менее, она напевала мелодию, когда выходила из комнаты, отступая. Она привыкла к этой привычке с тех пор, как все впервые увидели ее настоящее лицо ... и, возможно, потому, что было несколько несчастных случаев, когда она как обычно завернула за угол.

«Привет, Николь, ты рано встала».

Николь посмотрела на один из столов в гостиной, где растянулся Спайкс, судя по тому, что спал на своем стуле.

«Доброе утро, Спайкс. Я просто подумала, что получу фору на изготовителе, пока никто не будет его использовать. Я хочу попробовать новый дизайн печатной платы, которую видела в книге, которую я читаю».

«Ух, сейчас слишком рано для такого рода вещей, дорогая. Никогда не мог осмыслить всю эту техно-болтовню».

Спайкс откинулся назад и потянулись, исправляя изгибы от сна в кресле. С тех пор, как Николь пришла на базу злодеев, Спайкс взял на себя задачу познакомить Николь с этим местом и устроить ее, а Николь многое узнала о ней и других, которые работали миньонами. Например, Спайкс на самом деле был женат на Дилло, и им обоим на самом деле было по шестьдесят.лет! Вы никогда не догадались бы об этом, потому что у Спайкса было тело атлетичного тридцатилетнего молодого человека - результат высокой скорости регенерации, необходимой для его мутации, чтобы вызвать его шипы. У них действительно был сын, Хедж, который был старше Николь! Казалось, что миньонсьво стал для них семейным бизнесом, и Спайкс, казалось, был полон решимости научить Николь всем уловкам этого дела, несмотря на то, что некоторые из них были ... незаконными. Тем не менее, Спайкс был чем-то вроде хиппи, байкера и любящей бабушки в одном лице, что делало это до странности милым, даже когда он объяснял тонкости того, как пинать героев по яйцам и убегать от них.

«Думаю, я просто взволнован. Сокет сказал, что собирался научить меня, как собрать коротковолновый скремблер».

«Ну, тебе весело с этим, дорогая. Хочешь кусок питательного батончика? Мне удалось украсть его у Рэттлбэка».

«Нет, спасибо. На самом деле я не голодна! Думаю, моя регенерация закончена!»

«О, это замечательно! Рад это слышать. Поворотная девочка, позволь мне хорошенько тебя разглядеть».

«Гм, мне вообще-то пора идти», - сказала Николь, внезапно охваченная приступом застенчивости, - «Не хочу ждать, когда Дэви попытается загрузить целый лоток для вафель в фабрику».

«Ну, хорошо, но если ты не научишься хвастаться товарами, как ты собираешься произвести впечатление на мальчиков?»

"Пора бежать! "

Спайкс усмехнулся, когда Николь выскочила из комнаты, прежде чем Спайкс смог дразнить ее дальше. Спайкс помогал ей снова привыкнуть к другим людям, но ей было еще недостаточно комфортно в собственной шкуре, чтобы ... даже пошутить над такими вещами. Но все же прогресс. Теперь у нее были друзья, крыша над головой и интересная работа, которой она очень хотела стать первой сегодня утром. До того, как кто-то еще забрал ее новую любовь в жизни; Изготовитель Parcel Corp Deluxe MkIII.

Будет хороший день.

***

Ифрит

Это будет один из тех дней.

"СЛЕДИ ЗА НОГАМИ!"

Вархэд (или дядя Берт, как его знала Синди) устроил сюрприз на ранней тренировке и решил, что растяжки Аддер недостаточны для разминки для несчастных, которых он там поймал. Это было совершенно несправедливо. Это должно было быть ее дзен-временем, когда она собралась на целый день, а не форсированным маршем!

Потому что, конечно, дядя Берт просыпается для утренней тренировки. Слава богу, я еще не позавтракала.

Ей пришлось пробежать двадцать кругов так быстро, как только могла, по большой аудитории, и ей оставалось только поблагодарить своих счастливых звезд за то, что она не была из тех, кто даже не смог финишировать. Эти люди получили такое громкую заварушку от Вархэда, что Аддер фактически вмешалась, чтобы милосердно их спасти. Что-то подсказывало Синди, что тренировочной комнаты, вероятно, будет довольно мало в ближайшие несколько дней, и, возможно, базы в целом тоже.

«Ба, если они не знают, как работать, им не следовало регистрироваться», - проворчал Вархэд, подходя к Синди. «Привет, лучик. Рад видеть, что ты, по крайней мере, не отставала от этого. Извини за все эти крики, но я не могу играть в фаворитов, понимаешь?»

Синди вздохнула: «Не беспокойся, дядя Берт, я понимаю. Но ты знаешь, что мы действительно хотим сохранить некоторых наших сотрудников, их не заставляют здесь находиться».

«Ба, если они хотят толкать бумагу, это одно, но если эти болваны думают, что могут носить маску тупоголового и не умеют бегать, им лучше привыкнуть к тому, что они облизывают. А где вообще все? Дон. Не говорите мне, что у нас только пятнадцать из этих неудачников, - он показал через плечо задыхающейся группе.

«У нас более сотни, дядя Берт. Это не единственная тренировка дня, и не похоже, что все приходят сразу или каждый день».

«Тч, пока меня не было, дела пошатнулись. Мне придется привести этих личинок в форму, прежде чем я вернусь на юг».

"Ты не останешься?"

«А, возможно, в какой-то момент меня снова повяжут. Или они придут и будут умолять меня уничтожить жуков тем или иным способом. Ты же знаешь, как это бывает».

"Эээ, не совсем".

«В любом случае, Синни, какой твой позывной?»

«Ифрит».

«Ифрит? ... Черт возьми, Ифрит?»

«Тип демона в древней исламской мифологии. Он похож на джинна и имеет несколько вариантов написания в зависимости от того, где вы, эм ...»

Вархэд тупо смотрел на неё, его лицо было расслабленным.

«... Это дух огня, дядя Берт».

«Ха, всегда знал, что ты будешь умной. В любом случае, можешь показать мне, где прячется Сокет? Он нужен, чтобы починить мой шлем; все потрепано из-за этого глупого вампира».

Синди отвела Вархэда в гараж, где было маловероятно, что Сокет уже встал, но, возможно, кто-то еще будет там, чтобы помочь. Они завернули за угол, и Синди тут же заметила Николь, которая находилась в своем любимом углу гаража.

"Эй, Ник-"

« ЖУК! Синди, беги!» Вархэд внезапно схватила Синди за плечо и отбросила ее назад.

«Ч-что ?! НЕТ! Дядя Берт, остановись!» она схватила его за руку, и ее рука чуть не вырвалась из гнезда, когда Вархэд ускорился вперед, врезавшись в стальной стол, который упал на Николь. Николь закричала и подняла коготь, чтобы заблокировать тяжелый предмет, но когда он ударил, хватило силы, чтобы ее когтистая рука треснула в трех местах, еще недостаточно больших или достаточно сильных, чтобы выдержать удар. К счастью, он был отклонен настолько, что не врезался в остальную часть ее тела, а вместо этого врезался в одну из машин у стены рядом с ней.

"ВАРХЭД, ОСТАНОВИСЬ!" - закричала Синди, отчаянно бегая вперед, чтобы поймать его, прежде чем он сможет еще больше навредить ее подруге из-за недоразумения. К счастью, он не двинулся ни с чем, нервно переводя взгляд между дрожащей Николь (которая, как он теперь понял, была не просто ошибкой) и Синди, кричащей, чтобы он остановился.

"Я ... дерьмо, я ..."

« Берт! Это Николь, моя подруга! Она здесь работает!»

«Дерьмо. Я, извини ... дерьмо, рефлексы. Я не имел в виду ...»

Синди схватила его за руку, не зная, собирается ли она кричать на него или ударить его, но когда она это сделала, она поняла, что он дрожал. Он высвободил руку, затем глубоко вздохнул и повернулся к Николь.

«Извини. Я не осознавал. Армейские рефлексы. Ты в порядке?»

Николь пыталась что-то сказать, но, похоже, она не могла выговорить слов.

«... Извини. Синди, ты можешь ... Я поговорю с Сокетом позже. Нужно, черт возьми, выпить». Он повернулся и в спешке ушел, что, вероятно, было к лучшему, но оставило Синди навести порядок в том беспорядке, который он устроил. Она повернулась к Николь, которая ухаживала за своим кровоточащим когтем. Глаза Синди расширились от степени травмы, и она бросилась к Николь.

«Мне очень, очень очень жаль за него . Он ничего не имел в виду, я обещаю. Ты ... мы должны это рассмотреть».

«… хорошо. Все будет хорошо», - сказала Николь. «Это заживет, я просто ... я пойду завтракать. Я голодна».

«Я пойду с тобой».

«Ничего страшного. Я думаю ... Я бы хотела побыть в одиночестве некоторое время».

Синди смотрела, как Николь поплелась прочь, направляясь в офис Рэттлбэка, а не в кафетерий, куда ей нужно было идти.

Дерьмо.

Как раз в один из тех дней.