Глядя на потолок палатки, Нин Цюэ перебирал в уме все детали и следы с тех пор, как они покинули город Вэй.

Занавес экстравагантной конной кареты все это время оставался плотно закрытым, в то время как маленький мальчик с явными варварскими чертами иногда выходил из кареты, чтобы поиграть, принцесса появлялась редко. Хорошенькая, но высокомерная служанка была той, кто отдавал приказы.

Странно, но этой служанке, казалось, нравилось болтать с Сансан.

И что еще более странно, она никогда не удосуживалась скрыть свое презрение к нему.

Нин Цюэ считал ее отличной актрисой. Вернувшись в город Вэй и на протяжении всего путешествия, ничто из отношения пастбищных мужчин или ее собственных манер и поведения не указывало на то, что она не была настоящей служанкой.

Именно это и сбивало его с толку, так как он никогда не представлял, что кто-то из истинной знати Империи Тан будет заботиться о симпатиях к Сансан.

Тем не менее, это не имело для него особого значения. В течение последних нескольких дней он внимательно следил за пожилым мужчиной. Если он правильно догадался, то этот добрый на вид старейшина должен был быть возвышенным существом из Южной школы даосизма Хаотянь, о котором ранее упоминал генерал Ма.

С самого раннего возраста Нин Цюэ был полон решимости получить доступ к этому загадочному миру, но безуспешно. Присутствие истинного культиватора было настоящей причиной, по которой он согласился отправиться с этой группой в столицу.

К сожалению, ему не дали возможности поговорить с хорошо защищенным старцем. Лишь изредка, когда они останавливались, чтобы поесть, его взгляд встречался со взглядом старца, и он мог поклясться, что чувствовал доброту или даже ободрение от взгляда старца. Это снова оставило его в некотором недоумении.

Не сумев прийти к выводу, Нин Цюэ перестал думать и понял, что пара маленьких ножек, которые он держал на груди, просто отказывались согреваться и оставались холодными, как лед, заставляя его грудь и живот чувствовать себя такими же холодными. Он обеспокоенно нахмурился.

Сангсанг, маленькая служанка, в детстве прошла через множество трудностей, выживая на холодном ветру и под дождем среди груды гниющих трупов. Она тяжело заболела после того, как Нин Цюэ нашел ее, и не выздоравливала в течение нескольких месяцев.

Ее осматривали военные врачи в Вэй, и он даже возил ее в далекий Кайпин, и все врачи сходились во мнении: внутриутробная недостаточность слабого и холодного характера.

Из-за своего хрупкого и склонного к холоду тела Сан Сан почти никогда не потела, и, следовательно, она не могла выводить все вредные токсины, которые ее организм производил ежедневно. Со временем и накоплением токсинов она стала еще слабее. Вот почему Нин Цюэ следовала советам врачей и следила за тем, чтобы она ежедневно выполняла огромное количество физических упражнений, чтобы улучшить кровообращение, и это было настоящей причиной, по которой в глазах других он постоянно заставлял свою тощую, темнокожую маленькую служанку работать как рабыня.

Тем не менее, несмотря на обильные физические упражнения, Сансан не всегда могла согреть свое тело, и прямо сейчас на шерстяном одеяле было холодно.

Потирая свой замерзший живот, Нин Цюэ решил встать и достать мешок с ликером из воловьей кожи, когда он разбудил Сансан и протянул мешочек ей в губы.

В полусне Сансан открыла глаза и без колебаний схватилась за мешочек. Она открутила крышку и вылила жидкость вниз, не пропустив ни капли. Палатка сразу же наполнилась сильным и пряным ароматом типичного хардкорного лугового ликера.

Крошечная служанка держала большой мешочек и глотала жидкость, как будто это была вода. В мгновение ока она успела выпить почти полмешка ликера, из которых две полные чаши могли легко оставить сильного взрослого мужчину без сознания. Она не останавливалась, пока ее живот не начал выпячиваться. Это выглядело довольно доблестно, если не сказать совершенно странно.

Затем она вытерла губы, и ее длинные, похожие на ивовые листья глаза стали еще ярче в темноте ночи, и никто бы не догадался, что она пила. Улыбнувшись Нин Цюэ, она упала на спину и снова уснула.

В комнате доносился аромат ликера, и холодные маленькие ножки, которые он держал на груди, постепенно согревались. Нин Цюэ наконец почувствовал облегчение, увидев несколько капель пота, выступающих из кончика ее носа, и, наконец, он вспомнил о том, что нужно вытереть пот со лба.

Крепко прижавшись к шерстяному одеялу, он медленно закрыл глаза. Неподалеку от его лица лежала потрепанная брошюра «Статья об ответе Дао». Обычно он читал или декламировал по памяти несколько страниц каждый вечер перед сном, и это была привычка, которую он сохранил на протяжении многих лет.

— Пусть все живые существа совершенствуются в старении и смерти, чтобы жизнь твоя не пострадала от какого-либо зла.

— Пусть все живые существа, не страдающие ни от старения, ни от болезней, будут преуспевать в долголетии и приобретать мудрость с яростным мужеством.

По мере того, как он постепенно засыпал, его разум и дух начали работать вместе с кажущимися простыми, но глубоко абстрактными и загадочными словами на страницах.

Со временем шерстяное одеяло, укрывавшее Нин Цюэ и Сансана, казалось, исчезло, как и маленькая палатка, трава снаружи, и маленький ручеек испарился в пучок тумана и тоже исчез. Весь мир стал абстрактным царством, где он стал миром, а мир стал им. В этом царстве можно было почти почувствовать едва уловимый звук дыхания в загадочном ритме, и дыхание природы медленно разливалось в огромный океан тепла.

Нин Цюэ не был незнаком с этим ощущением. На самом деле, он часто чувствовал это с тех пор, как прочитал «статью» много лет назад. Но в то же время он ясно осознавал тот печальный факт, что это была не подлинная форма «ощущения» медитации, а всего лишь сон.

Бескрайний теплый океан, вероятно, был иллюзией сна, так как плотно завернутые маленькие ножки, которые он держал, наконец-то начали нагреваться. По крайней мере, это была замечательная иллюзия.

Утешая себя, Нин Цюэ крепко заснул всю ночь.

***

Проснувшись на следующее утро, Нин Цюэ спал очень хорошо, хотя и выглядел крайне удивленным и расстроенным, как будто ему хотелось поспать еще три дня.

— Зачем менять маршрут в такой короткий срок?»

Глядя на служанку с покерным лицом, он сдержал свой гнев и объяснил как можно мягче. — Мы пройдем через гору Минь, чтобы выйти прямо на тропу Хуаси. С этим маршрутом, который я выбрал, проблем не будет».

Никто в палатке не ответил на его беспокойство, даже служанка.

— Я проводник, и никто из вас недостаточно знаком с горой Минь. — Нин Цюэ снова посмотрел на служанку и после короткого молчания продолжил: — Я понимаю, ты беспокоишься о том, что попадешь в засаду. Уверяю вас, никто не сможет вас остановить, если вы меня послушаете.

Служанка взглянула на него, как бы ничтожная, как бы говоря: — Кто дал вам право требовать от меня каких-либо объяснений?

Возвращаясь в свою палатку, Сансанг упаковывал их вещи. Он сказал ей: — Мы скоро расстанемся с ними, как только сошлем их с главной дороги.

Глядя на простую карту, которую он нарисовал много лет назад, он указал на место и сказал: — Это самое большее, что мы можем сделать, потому что если мы пойдем дальше, мы все можем быть уничтожены, если враг пошлет несколько кавалерий в нашу сторону.

— Ты должен пойти и убедить их. — сказала Сансан, глядя на него.

— Полагаю, принцесса ожидает подкрепления, как только они туда доберутся. Поэтому они не хотят меня слушать. — Ответил Нин Цюэ. — Это не моя сильная сторона, чтобы убеждать кучку идиотов.

Сансан ничего не сказала но с любопытством посмотрела на него. — Если будет подкрепление, что вас так беспокоит, что вы даже решили убежать на полпути?

— Моя интуиция подсказывает мне, что что-то не так.

— Потому что я уверен, что крутой персонаж, который осмеливается замышлять убийство Четвертой принцессы Великого Танга, не должен быть таким глупым, как та женщина, и я держу пари, что у меня будет несколько запасных планов. — ответил Нин Цюэ.

Сансан помедлила, но продолжала напоминать ему. — Ты должен ее немного уважать...

— Я уже знаю ее настоящую личность. — сказал Нин Цюэ с поднятой бровью и насмешливым тоном. — Она принцесса, и что с того? Я говорил это еще в городе Вэй, и я настаиваю, она действительно глупая принцесса.