К югу от города Вэй лежала канава, не шире ручья, а рядом с ней поднимался небольшой склон, который можно было даже не считать более чем крошечным холмом. У подножия склона была найдена хижина без функционирующего забора и шиферной крыши, которую даже нельзя было назвать домом. Дождевые тучи рассеялись раньше, позволив ярким звездам осветить канаву, склон и хижину, образуя красивое серебряное свечение.

Под звездным светом Нин Цюэ бежал вперед, но он волочил ноги. Он замедлил шаг, чтобы подольше рассмотреть хижину, где они с Сансангом проводили большую часть своего времени вместе. Но, как бы медленно он ни шел, его цель всегда будет достигнута, потому что он продолжал двигаться вперед. Жалкий забор, который был способен только отпугивать собак, был распахнут. Он пошел навстречу ослепительному свету масляной лампы, струящейся через щель в двери. Прикрыв рот, он несколько раз кашлянул, чтобы объявить о своем присутствии, и сказал: «Как насчет того, чтобы мы переехали в столицу».

Дверь со скрипом распахнулась, нарушив ночную тишину.

Маленькая служанка Сан Сан опустилась на колени у двери, тень ее худощавого тела удлинилась в свете лампы. Она прижалась своей фигурой к деревянной раме и ответила: «Разве ты не всегда тосковала по Чанъаню? Ну, мне что-то нужно. Когда вы сможете украсть немного нефти из лагеря с огнестрельным оружием? Эта дверь скрипит уже несколько месяцев, и это надоедает».

— Кто до сих пор пользуется этим труднодоступным огнестрельным оружием? Если вы просто хотите масла, я попрошу немного в багажном лагере завтра... — Нин Цюэ инстинктивно ответил ей, и вдруг ему что-то пришло в голову. — Ждать! Это не тот разговор, который я собирался с вами вести! Если мы действительно уходим, почему мы все еще беспокоимся об этой бесполезной двери?

Сансанг опустилась на колени. Ее маленькая фигура выглядела очень худой, когда на нее дул прохладный ночной ветерок. Она посмотрела на Нин Цюэ и тихо произнесла следующие слова, стараясь не показать никаких эмоций. «Если мы уйдем, здесь будут жить другие. Им все равно придется пользоваться дверью».

— Неужели есть еще кто-то, кто хотел бы провести свою жизнь в этой отдаленной и разрушенной хижине, кроме нас? — Нин Цюэ думал про себя, и внезапное чувство нежелания каким-то образом поразило его. Он тихо вздохнул и протиснулся мимо Сансана, пробормотав: — Возьми ночь, чтобы упаковать наш багаж.

Сан Сан беспорядочно расчесывала пальцами волосы на висках. Глядя ему в спину, она спросила: — Нин Цюэ, я не могу понять, почему ты так без ума от этого?

— Никто не мог отказаться от соблазна стать сильнее, и более того, это действительно привлекательно.

Нин Цюэ понял, что его маленькая служанка поняла, о чем он думает. Он поднял голову и увидел ее маленькое, похожее на лебединое личико. Нахмурив брови, он продолжил: — В любом случае, мы не можем провести всю нашу жизнь в городе Вэй. Мир огромен и только и ждет, чтобы мы его исследовали. Помимо империи Тан, есть много других стран. Кроме того, что касается заработка большего количества денег или более быстрого продвижения по службе, Чанъань является более идеальным местом для жизни по сравнению с городом Вэй. Вот почему я должен поступить и вступить в Академию.

Сансан, казалось, был погружен в свои мысли. Она еще не была полностью взрослой, и ее возраст считался молодым. Однако песчаные бури в крепости дули ей в лицо, темнея и огрубляя кожу. Ее желтоватые волосы были результатом недоедания в детстве. Все эти вещи способствовали тому, что ее лицо стало менее чем красивым, застывшим.

Но у нее была пара глаз, тонких, как ивовые листья, голубых, как хрустальный лед, и они редко показывали особое выражение, и все это придавало ей вид зрелой и утонченной леди, а не молодой девицы не старше двенадцати лет, рожденной от горечи. Чрезвычайный контраст ее истинного возраста и выражения глаз заставлял других чувствовать, что у нее крутой стиль.

В то время как в глазах Нин Цюэ все это было фальшивыми иллюзиями. Он хорошо знал, что Сансан обычно принадлежит к такому типу легкомысленных девушек. За это долгое время, пока она держалась в руках, она привыкла следить за его словами, и ее лень в размышлениях росла, что, соответственно, привело ее к медлительности. Поэтому, чтобы скрыть свою медлительность, она стала говорить меньше слов, что делало ее еще более странной.

"Нет, она не медлительная, она просто неуклюжая". — он поправлял себя в уме, думая о чем-то.

После долгого молчания Сансан внезапно подняла голову и прикусила губу, с выражением робости, которое редко можно было увидеть. Она произнесла: — Я слышала... Чанъань довольно большой и в нем много людей.

— Столица процветающая. Говорят, что население там уже превысило миллион с третьего года Тяньци, и, конечно, стоимость жизни там довольно высока. В любом случае, это будет непростая задача...

Нин Цюэ вздохнул, мельком почувствовав нервозность девушки. Затем он утешил ее. — Нечего бояться, просто примите это как увеличенную версию города Вэй. Я буду отвечать за внешние связи, а вы останетесь дома, чтобы заниматься домашними делами, как мы всегда это делали. Если вы все еще чувствуете себя неловко, то мы можем просто сократить количество времени, которое вы проводите в общественных местах.

— Сколько будет стоить повседневная потребность в течение одного месяца?

Ее глаза, похожие на ивовые листья, удивленно смотрели на нее, сжимая нижний подол юбки, и она нервно спросила: — Это превысит четыре таэля серебра? Это будет в два раза выше, чем здесь.

— Если я действительно собираюсь поступать в Академию, вам лучше сшить мне хорошую одежду, потому что к нам будут приходить посетители, как мои однокурсники. Более того, некоторые мастера могут также приехать в гости к моей семье, если они оценят меня, вашего молодого господина. Я примерно прикинул, это обойдется нам не менее чем в десять серебряных таэлей.

Нин Цюэ ответил, нахмурив брови, но на самом деле он просто осторожно нес чепуху, потому что не знал, что в глазах учеников Академии, на такую сумму можно купить только не очень хороший ужин в ресторане Тяньсян. Как гласит известный анекдот, в воображении деревенских дам императрица всегда печет мясные пироги величиной с океан, а императорские наложницы чистят лук высотой с гору.

Однако, несмотря на то, что на самом деле это было менее жестоко, чем на самом деле, этот ответ намного превзошел чистую прибыль для маленькой служанки. Она посмотрела на него, нахмурившись, и предложила. — Это слишком дорого... Нин Цюэ, как насчет того, чтобы мы не уходили и не отказывались от Академии?

— Ты такая невежественная! — Нин Цюэ отругал: — Я определенно стану чиновником после окончания Академии. Вам и мне понадобится десять таэлей серебра каждый месяц, но я могу заработать как минимум 70 или 80 у местного правительства! Более того, что случилось с Чанъанем? У них есть разнообразная косметика, которую можно найти в косметическом магазине Чэньджинджи.

Очевидно, маленькая служанка погрузилась в ожесточенную душевную борьбу, словно ее поразило слово «косметика». Через некоторое время она слегка прикусила губу и ответила свиным шепотом. — А как насчет тех лет, которые вы проведете, обучаясь в Академии? Мое рукоделие не может конкурировать с тем, что в Чанъане. Как мы будем себя содержать?

— Это действительно вызывает беспокойство, и более того, охота в окрестностях Чанъаня запрещена, потому что тамошние леса могут использоваться только императором... Сколько у нас сейчас денег?

Они обменялись многозначительными взглядами и в знак согласия подошли к двум большим ящикам из вяза. Они открыли один из них, пошарили вокруг и вытащили из глубины души плотно упакованный деревянный футляр.

В деревянном ящике лежали маленькие кусочки серебра, а посередине был только один большой кусок. Очевидно, что это были их повседневные сбережения, и лишь небольшая сумма.

Ни один из них не пошевелился, чтобы пересчитать фигуры, а затем мягким голосом Сан Сан сказал: — Как обычно, я считал их каждые пять дней, и последний был сделан позапрошлой ночью. Итого семьдесят шесть таэлей и тридцать четыре цента.

— Кажется, мы сможем заработать больше денег в Чанъане. — Нин Цюэ серьезно ответил.

— И я буду стремиться немного улучшить свое рукоделие. — Сансанг тоже задумчиво ответил.

***

Когда наступила ночь, Сансан стоял на коленях, чтобы застелить кровать Нин. Ее худые колени двигались быстро и проворно. Затем она прижала свою маленькую ладонь к его подушке, чтобы сделать дугу посередине, чтобы Нин Цюэ мог спокойно выспаться. Она подняла свои одеяла и спрыгнула с кровати, а затем подошла к двум ящикам из вяза в углу, чтобы сделать свой собственный.

Погасив свет, Нин Цюэ поставил миску с водой на подоконник и при свете звезд лег в постель. Он положил руки на край одеяла и сделал большой удобный зевок. Знакомый шорох из угла комнаты донесся до его ушей через несколько минут после того, как он закрыл глаза.

Эта ночь, казалось, ничем не отличалась от любой другой ночи, когда они крепко спали под звездным светом в этом городе-крепости. Однако в эту ночь они оба страдали от бессонницы. Волнение от прибытия в новый мир, видение процветания Чанъаня, всех почестей и богатства, которые были под рукой, или даже завораживающий стиль макияжа сильно взволновали их двоих. На этот раз их дыхание было далеко не спокойным.

Полежав некоторое время, Нин Цюэ открыл глаза и безучастно посмотрел на слабое серебряное свечение, прежде чем сказать: — Я слышал... девушки в Чанъане не боятся холода. Они носят тонкую одежду с широко расстегнутыми воротниками и имеют светлый цвет лица. Я не уверен, правда это или нет... Я был слишком молод, чтобы помнить.

Затем он перевернулся на другой бок, посмотрел в темный угол и спросил: «Сансан, как твоя болезнь в эти дни? Ты все еще чувствуешь холод?

Казалось, маленькая служанка не качала головой в темноте. Сквозь слабый свет он увидел ее и увидел, что она хватается за одеяло, крепко закрыв глаза, хотя на ее губах был намек на редкую улыбку. Она пробормотала: — Конечно, они светлые, никто не загорит после нанесения такого хорошего макияжа!

Нин Цюэ усмехнулся, а затем ответил: — Успокойся, и ты сможешь купить все, что захочешь, в магазине косметики Чэньцзиньцзи, после того как я, твой молодой господин, заработаю целое состояние.

Вдруг Сансан открыла свои длинные и тонкие глаза; Он мог видеть яркий звездный свет, отражающийся в них. Она серьезно спросила: — Нин Цюэ, ты обещаешь?

— Я же говорил вам; называйте меня молодым господином в Чанъане. Это способ проявить уважение.

Прошло семь или восемь лет с тех пор, как Нин Цюэ выкопал ледяной Сансан из-под груды трупов у дороги и изо всех сил пытался добраться до города Вэй. Хотя Сансан была зарегистрирована как служанка в переписи населения и работала служанкой, она никогда не называла Нин Цюэ молодым господином. Это была просто привычка. Другой особой причины не было.

И сегодня она была вынуждена отказаться от этой привычки.

— Нин Цюэ... Молодой господин... помни, что ты обещал купить мне косметику в косметическом магазине Чэньджинджи.

Нин Цюэ кивнул, когда его взгляд упал на морозно-белый свет звезд, освещавший землю рядом с его кроватью. Каким-то образом это заставило его сердце немного сжаться, и чувство пустоты многолетней давности вернулось, чтобы снова напасть на него. Он оглянулся на темное небо за окном, взглянул на звезды, а затем погрузился в ностальгию. Он пробормотал: — Все еще ночь без луны...

Лежа на вязовых ящиках в углу, Сансан свернулась калачиком в своем классном одеяле, как маленькая мышка. Она протянула руку, чтобы затянуть одеяло за талию, чтобы укрыться от холодного воздуха, который несколько смягчил неудобство, вызванное щелью между двумя ящиками из вяза. Услышав его слова, похожие на сон, она подумала. — Нин Цюэ... Молодой господин опять начинает нести эту чепуху.