Империя Тан считалась самой могущественной страной в мире по простой, но веской причине.

Нин Цюэ не был коренным жителем Тан. Он не был достаточно смелым, чтобы сражаться насмерть на поле боя, или достаточно юмористическим, чтобы поджечь собственный дом просто ради забавы. Даже если бы ему дали еще двадцать лет жизни в городе Вэй, у него не было бы драматической жизни и он не поднялся бы из нищего до генерала.

Однако он достаточно долго служил в армии, чтобы понимать сильные и слабые стороны Тан в этот период. Как только он обнаружил отверстия от стрел в каретах принцессы, он сделал некоторые тревожные выводы — если последующий Шаньюй был настолько смел, чтобы попытаться убить принцессу Тан вопреки законам, он был либо безумен, либо получил обещания от некоторых действительно могущественных парней при дворе империи, что он не столкнется с возмездием.

— Принцесса Ли Юй уже вошла в город Вэй в Тане, но она до сих пор никому не сказала, кто она. Почему? Возможно, она никому не доверяет или хотела бы довериться Его Величеству. Но она никогда не доверяет никому при дворе, включая вас, солдат вроде нас или весь императорский двор.

— Потому что она знает, что варвары с лугов должны получить какое-то разрешение от кого-то в Чанъане, чтобы убить ее. Более того, людей, которым можно доверять в Шаньюе и которые могли бы дать такое разрешение варварам, было меньше четырех, и она не хочет связываться со всеми из них.

— В такой войне между дворами даже тебе, генералу, пришлось бы держаться подальше, не говоря уже о таком простом человеке, как я... Нин Цюэ раздавил мокрую грязь каблуками и прошептал.

— Должно быть, во время поездки было много неприятностей, и даже если я уничтожу трех или пятерых врагов, я все равно не смогу изменить ситуацию.

— Поэтому, если я присоединюсь к ним, на горе будет еще один труп; если нет, в городе Вэй будет еще один честный солдат.

— Генерал, пожалуйста, относитесь ко мне так, как будто я отбросы природы, и не рассчитывайте на меня.

Ма Шисян посмотрел на, казалось бы, скромных молодых людей и сказал: — Если вы действительно хотите, чтобы я отозвал приказ, вам следует назвать себя пердуном.

Нин Цюэ улыбнулся и ответил: «Я собираюсь стать студентом Академии, и, конечно, лучше говорить элегантно».

Ма Шисян не стал больше дразнить молодого человека. Он нахмурился, а затем объяснил ему:

— Рекомендация тебя в качестве проводника принцессы на самом деле как-то связана с Академией. Ты получил достаточно военных подвигов и сдал свой первый экзамен. Я также попросил своего начальника написать для тебя рекомендацию, и было получено подтверждение от Военного министерства. Но ты действительно думаешь, что этого достаточно, чтобы попасть в Академию?

— Вы все эти годы живете в пограничной крепости города Вэй, и я уверен, что вы слышали некоторые легенды об Академии, но вы все еще не имеете представления об этом месте.

Генерал был очень величествен и серьезен. «По нашему мнению, Академия — самое святое и неприкосновенное место. Подтверждение от Военного министерства означает лишь, что вы можете сдать вступительный экзамен в Академию. Но, прежде чем вы сможете поступить в Академию, вам нужно будет собрать печати как минимум с трех факультетов».

— Вряд ли департамент воспримет рекомендацию, написанную такими низкоранговыми генералами, как мы, всерьез. Даже подтверждения от Военного министерства недостаточно. Они могут легко отсрочить сдачу экзамена на несколько лет". "Ваша ситуация стала довольно распространенной в последние несколько лет. За исключением студентов, принятых преподавателями Академии, любой студент, рекомендованный имперскими департаментами, должен купить себе место в Академии, и это будет стоить всем их семьям ресурсов.

— Я знаю, что у тебя есть кое-какие сбережения, но неужели ты думаешь, что несколько сотен серебряных монет удовлетворят этих ребят?

Нин Цюэ почесал голову и вздохнул. — Мне об этом никто не говорил.

— Нет нужды вам об этом говорить, потому что решение есть.

Ма Шисян посмотрел на него и решительно сказал: «Если ты сможешь внести свой вклад во время этой поездки и произвести впечатление на принцессу, даже если она сможет вспомнить только твое имя или попросит, чтобы какой-нибудь управляющий заступился за тебя в Чанъане, никто не посмеет шантажировать тебя после этого».

— Это значит, что мне придется рискнуть своей жизнью, чтобы получить квалификацию для вступительного экзамена в Академию. Это кажется несправедливым. — сказал Нин Цюэ.

Ма Шисян свирепо посмотрел на него и сказал: — Идиот! Многие люди готовы продать свою мать или убить отца, чтобы попасть в Академию, а ты собираешься просто уйти из-за небольшого риска?

Через некоторое время генерал успокоился и сказал: — Согласно моему анализу, принцесса также знает, что она не может замести следы. Так что, если вы можете вычислить, кто она, то все люди в городе Вэй тоже могут. Как же так получилось, что ее враги не вычислили ее? Раз она настояла на продолжении путешествия, должно быть, где-то неподалеку есть подкрепление. Ваша миссия — провести ее через горы и помочь ей связаться с этим подкреплением как можно скорее. Как вы можете называть это азартной игрой?

Нин Цюэ опустил голову и попытался взвесить все «за» и «против».

Ма Шисян посмотрел на него и подумал о его странном характере, который раздражал большинство людей. Он знал, что будет трудно убедить Нин Цюэ без какой-либо выгоды.

Он вздохнул и прошептал: — С принцессой идет старик, чье имя — Лу. И, говорят, он практиковал в Южной школе даосизма Хаотянь.

Услышав это, Нин Цюэ внезапно поднял голову, и его глаза тут же загорелись.

Ма Шисян сказал:

— Ты приехал сюда, когда был маленьким, и играл со всеми в городе, очаровывая их своим милым ртом и своими способностями. Ты всегда был самым популярным ребенком в городе, даже среди солдат, которые приходили и уходили, или у боссов того ресторана мясных пирогов, который менялся дважды.

Он коснулся головы Нин Цюэ, словно избалованного мальчишку, и сказал:

— Бывший генерал перед смертью дал тебе военный статус. Ты спас нас, когда мы отправились в степь, чтобы уничтожить Конную Банду, и той осенью нас чуть не убили варвары. Благодаря тебе мы вернулись живыми. Все здесь решили вознаградить тебя, и мы уже собрали деньги, чтобы купить тебе ночь с самой популярной проституткой в столице, если хочешь.

Седовласый генерал сменил тему и сказал: «Но никто не ожидал, что ты захочешь изучать магию. К сожалению, мы не смогли найти тебе учителя, который мог бы помочь, и просто позволили тебе снова и снова читать Статью об Ответе Дао».

— Сейчас твой шанс.

Ма Шисян вдруг стал серьезным. «Академия, а также старик по имени Лу, ты должен поймать их обоих».

Нин Цюэ долго молчал, а потом вздохнул.

— Я просто не хочу уходить отсюда.

Лунный свет за окном был очень мягким и мирным. Ма Шисян посмотрел на молодого человека и сказал:

— Город Вэй все еще слишком мал, и тебе следует отправиться в столицу Чанъань и увидеть настоящий мир. Возможно, там будут какие-то монстры, но никто из них не должен тебя отпугнуть.

— По крайней мере, там не будет только одной статьи об ответе Дао.