Было бы хорошо, если бы она была твоей служанкой, но разве ты не нашел ее среди мертвых тел? Разве ты не говорил, что вы родня друг другу? И даже если бы она была твоей служанкой, не думаешь ли ты, что она слишком молода, чтобы нести такую тяжелую работу? Как такой молодой человек может быть таким ленивым? Почему ты просто не можешь делать все сам?

Возможно, это вызвало плохие детские воспоминания, или, может быть, ее воображение определенных прекрасных эмоций было каким-то образом саботировано этим парнем. Служанка толкнула ворота, вошла и взглянула на бамбуковое кресло, а точнее на старую книгу, которой был так поглощен парень.

Она язвительно сказала:

— Глупо с моей стороны думать, что ты можешь читать шедевр, настолько величественный, что он так тебя погружает в него, но что я вижу? «Статья об ответе Дао», книга, которую может купить где угодно и кто угодно! Ты действительно думаешь, что кто-то вроде тебя удостоится чести войти в мир совершенствования?

Сидя прямо, Нин Цюэ с любопытством посмотрел на эту хорошо одетую молодую девушку, которая ни за что не должна была появляться здесь, в городе Вэй, а затем перевел взгляд на лейтенанта, который страдал в неловком молчании.

— Это единственная книга, которую я смог найти, так что мне придется с этим жить. Мне просто любопытно, не то чтобы я ожидал каких-то привилегий, конечно. — объяснил он.

Служанка, конечно, не ожидала такого небрежного ответа, и она вдруг не знала, что сказать. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на маленькую служанку, высыпающую угольную золу у двери, она сказала с раздраженным тоном:

— Как ты вообще можешь считать себя мужчиной нашей Великой империи Тан?

Выглядя озадаченной, Нин Цюэ слегка нахмурилась и, проследив за ее взглядом, увидела Сансанга, стоящего у окна в оцепенении, все еще держащего кухонное полотенце. Он внезапно понял причину ее резкого упрека. Улыбаясь с милой ямочкой на щеке, он сказал:

— Ты, вероятно, старше меня, так что... почему бы тебе просто не увидеть во мне мальчика, а не мужчину?

Служанка никогда в жизни не встречала такого толстокожего и бесстыдного человека. С ледяным выражением лица и медленно сжимая кулаки, она с трудом сдерживала свой гнев. Но затем она увидела почерк, нарисованный ветвями деревьев на земле, который, казалось, лишил ее дара речи.

В лучшем бараке города Вэй старейшина, одетый в рваную мантию, сидел, отдыхая с закрытыми глазами, в то время как Ма Шисян, пограничный генерал, докладывал знатному гостю через занавеску с большим уважением и смирением, хотя и не мог скрыть своего удивления.

Озадаченный, он спросил:

— Вы недовольны гидом? Могу я узнать, почему?

Звуча крайне разочарованно, дворянин за занавеской упрекнул.

— Мне нужен проводник, который очень способен и умен, а не ленивый, слабый и бесполезный парень, погруженный в свои мечты о совершенствовании! Он вообще способен связать курицу?

Ма Шисян неловко попытался объяснить. «Что касается меня, то, будучи еще молодым, Нин Цюэ за последние несколько лет фактически отрубил головы многим варварам степей... Я имею в виду, привязать несколько кур... определенно не должно быть проблемой».

Великая Тан была империей, которая высоко ценила воинскую честь. И когда эта честь была под угрозой, Ма Шисян решил отомстить без колебаний, несмотря на высокий ранг и престиж человека за кулисами. Сарказм в его ответе был доказательством его отношения.

— Значит, убийца — это эквивалент хорошего проводника? — ответил холодный голос из-за занавески.

Ма Шисян еще более подобострастно продолжил объяснять.

— Среди 300 солдат города Вэй Нин Цюэ, конечно, не тот, кто убил больше всего врагов, но я могу поспорить на свою жизнь, что этот парень в конечном итоге сможет выжить в любой битве, независимо от того, насколько плохими могут быть обстоятельства.

Затем он поднял подбородок и с улыбкой сказал:

— Благодаря накопленным медалям он уже рекомендован Военным министерством. Мальчик хорошо поработал и успешно сдал первые экзамены полгода назад, и он поступит в Академию, как только вернется в столицу на этот раз.

Услышав об Академии, за занавеской внезапно наступила тишина, и дворянин больше ничего не сказал.

Когда Ма Шисян ушел, старейшина медленно открыл глаза. Что-то, казалось, пробудило интерес в этих старых и спокойных глазах. Глядя на занавеску, он мягко сказал: «Разве не удивительно, что солдат из такого отдаленного приграничного города добрался до Академии? В любом случае, этот парень должен быть первоклассным и по характеру, и по способностям, поэтому он должен хорошо подойти в качестве нашего проводника».

— Я был за границей всего год. Никогда бы не подумал, что Академия, сколь бы священной она ни была, примет вульгарных солдат такого рода.

Хоть она и звучала небрежно и неблагодарно, ее настоящее отношение, казалось, как-то изменилось. Этот дворянин больше не был категорически против того, чтобы Нин Куэ был их проводником. Академия, название, которое заставило эту шишку так легко изменить свое мнение, несомненно, должна быть чем-то совершенно необычным.

Затем старейшина сменил тему, выглядя слегка озадаченным.

— Когда я подошел посмотреть на каллиграфию, которую он написал на полу, которая была третьей главой «Статьи об ответе Дао, линейная структура была краткой и в то же время чрезвычайно яркой. Все, что он использовал, это ветка дерева на влажной почве, и все же сила каллиграфии передавала ощущение металлической остроты на керамике. Этот маленький солдат определенно на правильном пути в искусстве каллиграфии, и мне действительно интересно, как он обучался, и у кого он этому научился».

— У этого солдата, возможно, был какой-то незначительный и незначительный талант владения кистью, и когда я увидел это в первый раз, это было довольно шокирующе, но, думая об этом сейчас, я понимаю, что это были, вероятно, просто умные, но бесполезные трюки. Он, вероятно, мог бы в конечном итоге продавать свою каллиграфию возле мастерской ароматов в столице, если бы ему повезет — равнодушно ответил дворянин.

Старейшина покачал головой и сказал:

— Вероятно, ключ к этому — новизна. Я не мастер каллиграфии, но эти штрихи передавали тонкое чувство алхимии, что является крайне редкой чертой в каллиграфии. Это немного напоминает уникальные методы Мастеров Талисманного Даосизма.

— Вы ведь не имеете в виду Божественный Талисман?

Вздрогнув, дворянин насмешливо ответил.

— Из миллиардов людей в мире существует всего лишь дюжина Мастеров Талисманного Даосизма, некоторые из которых проживают при императорском дворе, другие в своих аббатствах, медитируя и совершенствуясь всю жизнь, чтобы достичь способности конденсировать дыхание природы в алхимических ударах. Этот парень не излучал такого воздуха, будучи простым смертным. Даже если бы он изучал «Статью об ответе Дао» еще 50 лет, он, вероятно, остался бы обычным человеком, не имея возможности заглянуть в начальную стадию, так что нет никакого способа, которым он мог бы когда-либо сравниться с этими Мастерами».

Старейшина улыбнулся и ничего не сказал. Несмотря на то, что он был заклинателем и пользовался большим уважением у дворян за свои навыки и старшинство, между их статусами оставался довольно большой разрыв. Поэтому он не должен был больше ничего говорить, если не хотел рисковать оскорбить ее.

Тем не менее, он не согласился с ней по поводу молодого солдата. С точки зрения старейшины, шанс простого смертного в этом мире почувствовать дыхание природы и затем войти в начальную стадию был один на миллион. Первый шаг к способности чувствовать был чрезвычайно трудным, если не невозможным. Говоря это, если бы Нин Цюэ смог учиться в Академии и по счастливой случайности получил доступ на легендарный второй этаж, чтобы в конце концов войти в мир совершенствования, его загадочный и мощный стиль каллиграфии, несомненно, был бы драгоценным даром.

В худшем случае его навыки каллиграфии неизбежно принесли бы ему признание возвышенных существ из Академии и даосского алтаря или, по крайней мере, повергли бы ученых и каллиграфов в шок.

Нин Цюэ отложил книгу, покачал головой и вышел на улицу, все еще выглядя слегка разочарованным и нерешительным.

Этот том «Статьи об ответе Дао» был действительно таким же обычным, как указала служанка, и он купил его на базаре в Кайпине, будучи ребенком. Он знал это очень хорошо, но никогда не прекращал читать и запоминать его беспрестанно, дорожа им, как если бы это были «Семь томов тайны», хранящиеся в Непознаваемом месте хаотянского даосизма.

Углы книги выглядели ветхими и изношенными от интенсивного чтения, настолько, что она бы полностью развалилась, если бы Сансан не сшил ее аккуратно обратно. К сожалению, несмотря на то, что он прочитал каждую страницу и запомнил каждую фразу снова и снова, все это показалось ему тщетным. Он не мог даже выполнить простейший акт ощущения, как это было изображено в книге, не говоря уже о том, чтобы достичь того, что они называли Начальной стадией совершенствования.

Было разочарование и даже отчаяние, но он почувствовал гораздо большее облегчение, узнав, что подавляющее большинство обычных людей в этом мире неспособны ощущать Ци Природы. Действительно, легендарные Неземные Высшие Существа были какими угодно, но не обычными, и только очень редкие и ненормальные были достаточно одарены, чтобы ощущать Ци Природы. Неудивительно, что ночное небо в Чанъане не было переполнено летающими мечами и высшими существами, парящими повсюду, несмотря на вездесущность «Статьи об ответе Дао».

Нин Цюэ считал себя вполне нормальным или просто совершенно обычным. Но представьте, что вы наткнулись на огромную гору сокровищ прямо перед собой, но вынуждены уйти с пустыми руками; или внезапно обнаружили, что природа изобилует чудесной невидимой облачной субстанцией, называемой Первичной Ци, и не можете даже прикоснуться к ней... Это, безусловно, оставило бы горький привкус во рту.

— Город Вэй настолько обеднел, а варвары с лугов уже были побеждены Его Величеством Императором. Они не посмеют пересечь черту в течение нескольких лет, а это значит, что я в любом случае не смогу получить много медалей. Поэтому, конечно, для меня здорово вернуться в столицу. Я, конечно, не горюю об этом.

В тускло освещенном военном лагере Нин Цюэ почтительно и искренне поклонился генералу, пока тот продолжал объяснять. «Я просто думаю, что до даты регистрации в Академии еще есть время, и я не вижу необходимости уходить в такой спешке. За последние несколько лет, пока я служил под вашим командованием, — не смею сказать, что я добился радикального улучшения, — но ваше обучение сделало меня достойным уважения, и мне даже повезло, что меня приняли в Академию. По правде говоря, я бы предпочел провести больше времени в городе Вэй и остаться рядом с вами подольше, чтобы я мог больше узнать от вас, или просто посидеть и поболтать с вами вот так».

Уставившись на парня перед собой, генерал почувствовал, как борода его начала слегка развеваться из-за ночного ветра, а может быть, и от чистого разочарования. Очевидно, раздраженный, он презрительно усмехнулся. «Нин Куэ, ты, маленький негодяй, с каких это пор ты стал таким бесстыдным?»

Сделав серьезное лицо, Нин Цюэ ответил: — Я могу избавиться от этого лица в любое время, если это принесет вам пользу, мой генерал.

— А теперь скажи мне правду. — холодно и серьезно спросил Ма Шисян. — Почему ты не хочешь работать у них проводником?

После долгого молчания Нин Цюэ наконец пробормотал: — Генерал, похоже, дворянин меня совсем не любит.

— Благородный не любит тебя? — серьезно упрекнул Ма Шисян. «Ты забыл, кто ты? Ты понимаешь, что ты еще не ученик Академии, и как солдат ты просто должен подчиняться приказу своего начальника, что означает подчиняться мне! Ты не имеешь права беспокоиться о том, нравится ли ты дворянину или нет! А нравится она тебе или нет, никого, абсолютно никого это не будет волновать! Тебе просто нужно подчиняться и выполнять свой долг!

Несмотря на свое упрямство, Нин Цюэ с такой же решимостью смотрел на крошечную травинку, пробивающуюся из почвы между его сапог, выражая свое нежелание посредством этого молчания.

Ма Шисян больше не знал, что делать с этим парнем. Он вздохнул.

— Ну же, скажи мне, что с тобой? Почему ты просто не вернешься с ними в столицу?

С очень серьезным лицом Нин Цюэ сказал:

— Я проверил их людей и экипажи снаружи и обнаружил, что они, очевидно, подверглись нападению на пастбище; пастбище сейчас переживает весеннюю засуху, а Шаньюй Золотой Орды умер в прошлом году, а у служанки дворянина была довольно загорелая кожа. Учитывая все вышесказанное, я не осмеливаюсь идти с ними.

Нападение, засуха, смерть шаньюя, загорелая кожа служанки — что-то в совокупности этих, казалось бы, не имеющих значения фактов и было точной причиной, по которой Нин Цюэ категорически отказался покидать город Вэй.

— Ты понял? — спросил Ма Шисян.

— Все в городе Вэй уже должны были понять, кто они.

Пожав плечами, Нин Цюэ посмотрела на другую сторону военного лагеря и сказала: — Возможно, наша глупая маленькая принцесса, выросшая при дворе Чанъаня, выданная замуж на пастбище и даже не заметившая, когда умер ее муж, единственная, кто настолько глуп, чтобы думать, что ее большой секрет остается в безопасности.