Весной 13-го года эпохи Тяньци династии Тан в городе Вэй шёл дождь.

Этот военный пограничный город, расположенный на северо-западе обширной империи, был построен для сдерживания вторжения степных варваров. Глинобитные стены были прочно возведены вокруг города и выглядели как приземистый земляной блок.

Когда в засушливые сезоны начинал дуть северо-западный ветер, летающая пыль на глинобитных стенах разлеталась и оседала на грубые казармы или солдат. Весь мир становился охристым, и начиналась песчаная буря, когда люди переворачивали свои одеяла во время сна.

Этот дождь был как раз вовремя, и солдаты были очень довольны этой сухой весной. Мелкий дождь смывал крыши, как будто он мог также промыть глаза людей, чтобы они стали ярче.

По крайней мере, глаза Ма Шисяна теперь были довольно яркими.

Будучи высшим военным офицером в городе Вэй, он теперь был довольно скромным. Он успешно скрыл свое недовольство следами на дорогом ковре и притворился, что немного удивлен.

Отдав честь старейшине в грязном халате, сидевшей за низким чайным столиком, он тихо сказал: «Уважаемый господин, не нужно ли что-нибудь благородной особе? Если она настаивает на том, чтобы завтра уехать, я мог бы послать сотню солдат, чтобы защитить ее, и немедленно составить протокол в Военном министерстве».

Старейшина указал на фигуры внутри палатки, покачав головой в знак согласия с улыбкой. В этот момент в палатке раздался холодный и высокомерный женский голос. — Все в порядке. Просто занимайтесь своими делами.

Ма Шисяну потребовалось совсем немного времени, чтобы выяснить, кто был в карете, когда они врезались в город Вэй этим утром. Поэтому он не испытывал никаких чувств по поводу ее холодного отношения и не осмелился жаловаться.

Человек внутри палатки внезапно заговорил через некоторое время. — Путь из города Вэй в столицу должен пройти через гору Минь, как раз там, где дороги могли быть размыты дождем. Назначьте мне проводника из армии.

Ма Шисян был ошеломлен и подумал об этом раздражающем парне. Он опустил голову и сказал: «Есть кандидат».

***

Несколько лейтенантов смотрели друг на друга снаружи казармы с разными выражениями на лицах, некоторые с сожалением или шоком. По-видимому, никто из них не ожидал, что Ма Шисян выберет этого человека в качестве проводника для дворянина.

— Генерал, вы действительно готовы отпустить его вот так? — с удивлением спросил лейтенант.

Город Вэй был очень маленьким, с менее чем 300 солдатами, включая офицеров. Это было больше похоже на группу преступников. Так называемый генерал был на самом деле просто офицером низшего ранга. Однако Ма Шисян был строг со своими солдатами, и как глава бандитов, он любил, чтобы его называли генералом. Его подчиненные не осмеливались разговаривать с ним, не используя титул генерала, даже в повседневном разговоре.

Ма Шисян умылся и посмотрел на рыжеватые лужи воды вокруг казармы. Он вздохнул. «Мы не можем вечно держать его в этом проклятом месте. Рекомендательное письмо было получено полгода назад. У этого парня большое будущее, и он все-таки поедет в столицу, чтобы сдать свой первый экзамен в Академии. К счастью, он смог поехать вместе с этим дворянином. Позвольте мне оказать ей услугу».

— Я не думаю, что этот дворянин будет благодарен... — сердито ответил его лейтенант.

Дверь казармы распахнулась, и вошла хорошенькая служанка. Она посмотрела на Ма Шисяна и лейтенантов и холодно сказала: — Покажите мне проводника.

Будучи служанкой дворянина, она не скрывала своего легкого высокомерия, встречаясь с военными офицерами императорского двора.

Привратники премьер-министра, ближайшие служанки дворян и вассалы принцев были тремя самыми проблемными типами людей во всей бюрократии. Ма Шисян действительно не хотел иметь с ними дело. Поэтому, поболтав несколько секунд, он позвал лейтенанта, чтобы тот пошел со служанкой и нашел проводника.

Дождь временно прекратился, омыв город Вэй. Несколько ив по обеим сторонам улицы проросли, это было прекрасно. Но город был настолько мал, что им не пришлось долго идти, чтобы достичь своей цели, где находился шумный барак.

В этом доме было много шума. Служанка слегка нахмурилась и подумала: «Как некоторые люди могут пить в казарме при свете дня?» Когда занавеска на двери распахнулась, звуки внутри стали четкими. Они играли в игру «угадайка пальцами», но не в хорошую — прислушиваясь к шуму, лицо служанки покраснело, и она сжала кулаки в рукавах.

— Давайте поиграем в непристойную игру «угадайка пальцами»! Кто грязный, ты грязный! Кто грязный, я грязный! Кто грязный, он грязный!

Шум продолжался очень долго, и победителя не было. Служанка рассердилась, схватила угол портьеры и раздраженно посмотрела на этих людей. Она сразу же увидела юношу по ту сторону квадратного стола.

Этому парню было лет пятнадцать или шестнадцать, он носил стандартную военную куртку на ватной подкладке, спереди она была вся в масле и грязи. Может быть, у него были от природы вьющиеся черные волосы, или он давно не мыл волосы, поэтому они были жирными и вьющимися. Однако у него было чрезвычайно чистое лицо, поэтому его брови, а также несколько веснушек на лице были исключительно чистыми.

— Кто грязный, ты грязный!

Игра была очень непристойной, в отличие от выражения лица юноши, которое было значительно сосредоточенным и серьезным. Он выглядел святым и благородным без каких-либо непристойных качеств. Он жестикулировал "ножницы", "камень" и "ткань" правой рукой, и казалось, что игра была важнее его жизни.

Несколько мух с зелеными головками и большой жизнестойкостью пытались сесть на заляпанный маслом перед его ватной куртки, но юноша отгонял их кулаками.

— Я победил!

Игра в угадывание пальцев была такой долгой, что она стоила бы всего воздуха в легких двух бойцов, и в конце концов она подошла к концу. Черноволосый юноша поднял правую руку, чтобы объявить о своей победе, и счастливо рассмеялся с милой ямочкой на левой щеке.

Но противник юноши не сдавался. Он настаивал на том, что юноша изменил свой жест во время финальной игры. Поэтому они спорили, и каждый солдат в комнате принял сторону. В этот момент из ниоткуда раздался голос. — Следуйте старым правилам. Последнее слово за Сансаном.

Все посмотрели в угол комнаты, где одиннадцатилетняя девочка двигала ведро. Она была невысокой и худой, с темной кожей и обычными глазами. На ней была свободная одежда служанки, которую, казалось, украл откуда-то ее хозяин, и она несла ведро, которое было тяжелее ее самой.

Та маленькая служанка по имени Сансан поставила ведро и обернулась. Солдаты нервно посмотрели на нее, как игроки, ожидающие, когда дилер раскроет результат игры в кости. И, очевидно, эта сцена была не в первый раз.

Маленькая служанка нахмурилась и посмотрела на юношу. Затем она посмотрела на разгневанного солдата на другой стороне стола и серьезно сказала: — В двадцать третьем раунде ты показал «ножницы», а он «камень». Но ты сказал: — Он грязный. Поэтому ты проиграл.

Комната наполнилась смехом, и люди вышли из комнаты. Солдат неохотно заплатил грязными словами. Юноша с радостью принял деньги, вытер их маслом и грязью на груди, а затем коснулся плеча солдата, чтобы утешить его.

— Успокойся. В городе Вэй... нет, во всем мире никто не сможет победить Нин Цюэ.

Лицо служанки стало уродливым, поэтому лицо лейтенанта тоже было уродливым, потому что он наблюдал за ней. Он схватил занавеску в руке и сделал глубокий вдох. Он попытался закашляться, но служанка остановила его.

Служанка остановила лейтенанта и последовала за этим юношей и маленькой служанкой, когда они вышли из казармы. Она наблюдала и молча смотрела. Никто не знал, что она намеревалась сделать, и лейтенант должен был поверить, что близкие сторонники дворянина были полны эксцентричности.

Этот юноша по имени Нин Цюэ не сделал ничего особенного по пути. Он неторопливо купил немного еды и поздоровался с толстой тетушкой в таверне. Единственное, что странно и рассердило служанку, так это то, что худенькая служанка пыталась тащить ведро, но юноша не желал помогать.

Империя была строго иерархическим государством. Но люди здесь были простыми и честными. Даже в столице Чанъань, где было кричаще и мрачно, самый равнодушный дворянин не мог смотреть, как такая худенькая и слабая девочка лет одиннадцати-двенадцати так усердно несет ведро, не будучи тронутым.

— Разве солдатам разрешено иметь служанку? — уныло спросила хорошенькая служанка.

Лейтенант почесал голову и ответил: — В годы засухи в провинции Хэбэй множество иммигрантов устремилось на юг и к границам. Повсюду были мертвецы. Говорят, что Сансана спасла Нин Цюэ среди мертвых тел, и поскольку Нин Цюэ тоже была сиротой, с тех пор они живут вместе.

— А потом он записался в солдаты, и его единственным условием было взять с собой эту маленькую девочку. — Он посмотрел на служанку и осторожно объяснил. — Известно, что в армии это не разрешено, но их положение особое. В конце концов, мы не могли приговорить маленькую девочку к смерти. Поэтому все просто проигнорировали это.

Выслушав это объяснение, служанка немного повеселела. Но когда она увидела Нин Цюэ, прогуливающегося с жареной половинкой цыпленка, и маленькую служанку, с трудом тащащую за собой ведро, ее настроение снова испортилось. Она холодно сказала: «Это не совместная жизнь, это ее убивает».

Город Вэй действительно был небольшим. Вскоре после этого эти четыре человека прибыли в хижину на юге, с небольшими камнями на земле снаружи. Хижина была окружена грубыми заборами. Служанка и лейтенант стояли снаружи и смотрели на хижину.

Маленькая служанка передвинула ведро, которое было в половину ее роста, к чану с водой и, встав на табуретку, попыталась изо всех сил налить воду в чан. Затем она начала мыть рис и овощи. Она взяла тряпку для пыли, чтобы протереть столы, стулья, двери и окна, прежде чем рис пропарится, и иногда ее тело окутывал пар.

Вчера ночью прошел дождь, оставивший на окнах некрасивые следы. Маленькая служанка вытерла следы от капель дождя, и вскоре каюта стала чистой и светлой.

Видимо, она делала все это каждый день и делала это мастерски. Но все равно было сочувствие к ней, видя, как она работает как муравей, с потом и красным лицом.

Нин Цюэ не испытывал подобных чувств. Он мирно лежал на бамбуковом стуле со старой книгой в левой руке. Он писал на мокрой земле, читая. Когда он размышлял, вытянув руки, ему в руку вкладывали чашку горячего чая.

Солдат в городе Вэй был знаком с этой сценой, поэтому он не удивился, но служанка не удивилась. Особенно, когда она увидела маленькую служанку, занятую готовкой и присматривающую за мальчиком, она задумалась.