Давным-давно было много неизвестных мест, в которых жило много неизвестных людей.

Солнце было огромным огненным шаром, садящимся вдали от дикой природы, излучая пылающее красное пламя, отступающее на медленном непрерывном закате. Недавно проросший мох, появившийся после таяния снега, распространился повсюду и напоминал ожоговые шрамы. Воцарилась тишина, прерываемая лишь случайным криком орла или топотом газелей вдалеке.

Там было три человека, которые стояли на открытой и бесплодной пустыне, и под небольшим деревом, где они собрались. Они не приветствовали друг друга, вместо этого, все трое смотрели вниз в молчаливом унисон, как будто что-то под деревом вызвало их интерес и было достойно тщательного осмотра.

Две колонии муравьев сражались вокруг корней дерева, которые прорвались сквозь ледяную почву. Возможно, такой идеальный дом действительно было трудно найти в этом пустынном месте, и битва становилась жестокой, мгновенно оставляя после себя тысячи мертвых тел муравьев. Это могло бы звучать очень трагично и кроваво, хотя на самом деле все, что осталось, — это россыпь маленьких черных точек на земле.

Погода была холодной, но трое людей не были сильно одеты, как будто холод их вообще не беспокоил. Они продолжали внимательно наблюдать, пока один из них не нарушил тишину и не прошептал: «В этом мирском царстве муравьев, зачем Великое Дао?»

Он был худым, невысоким и похожим на мальчишку парнем, одетым в бледно-голубую рубашку без воротника, и нес безножную, тонкую деревянную шпагу. Его иссиня-черные волосы были тщательно зачесаны в пучок и удерживались деревянной вилкой, которая, казалось, могла выскользнуть в любой момент, но в то же время они оставались непоколебимо укорененными, прочно, как сосна.

— Пока главный монах проповедовал, я увидел бесчисленное множество муравьев, взлетающих, купаясь в солнечном свете.

На этот раз заговорил молодой монах. Он был одет в рваную хлопчатобумажную касаю, а из его черепа торчала черная, острая щетина. Это как-то напоминало силу и решимость, написанные на его лице и переданные его словами.

— Муравьи, может, и умеют летать, но рано или поздно они упадут. Им никогда не коснуться неба, — воскликнул парень с деревянным мечом в руках, покачав головой.

— Если ты придерживаешься этой веры, то ты никогда не сможешь понять истинного смысла Даосского Сердца», — сказал молодой монах, медленно моргая глазами и все еще глядя на воюющие колонии муравьев. «Я слышал, что настоятель твоего храма принял нового ученика-ребенка по фамилии Чэнь. Тогда ты должен понять, что ты никогда не будешь единственным вундеркиндом в таком месте, как храм Чжи Шоу.

Парень с деревянным мечом поднял бровь и с усмешкой ответил: «Я никогда не пойму, как кто-то стесненный, как ты, имеет право представлять храм Сюанькун в качестве его путника в мире».

— Муравьи будут летать, так же как и падать. Однако они лучше умеют карабкаться и позволяют своим собратьям-муравьям взбираться на них. Они не боятся жертв, и, навалившись друг на друга, пока их достаточно, они в конечном итоге наберут достаточно много, чтобы коснуться неба, — сказал молодой монах, игнорируя вызывающий комментарий и продолжая смотреть на беспокойно снующих внизу муравьев.

Среди нарастающих сумерек, орел резко закричал, звуча в ужасе. Возможно, это были три странных человека, стоящих под деревом, или, может быть, это был образ огромной кучи муравьев, которая достигла неба, или, может быть, это было что-то совсем другое?

— Я действительно напуган.

Парень с деревянным мечом резко признался, расправляя свои худые плечи.

Молодой монах кивнул, хотя выражение его лица оставалось таким же спокойным и решительным.

Третий юноша, стоявший под деревом, был крепкого телосложения и закутан в одежду, напоминающую звериную шкуру. Его голые ноги были тверды, как камень, а под грубой кожей мускулы, казалось, содержали взрывную силу. Он молчал, не произнося ни слова, и все же мурашки по его коже выдавали то, что он действительно чувствовал в тот самый момент.

Эти трое молодых людей пришли из трех самых мистических мест вселенной, странствуя по этому миру по приказу своих сект. Они напоминали самые яркие звезды мира, но даже они не могли не чувствовать всепоглощающего страха, стоя здесь, в пустыне, в этот день.

Орлам не следует бояться муравьев, поскольку для них они просто черные точки. Муравьям не следует бояться и орлов, поскольку для орла они не стоят даже укуса. Мир муравьев никогда не видел и не слышал о существе столь могущественном, как орел, поэтому последний оставался непостижимым для первых.

Тем не менее, на протяжении многих столетий и тысячелетий несколько весьма выдающихся муравьев из толпы по загадочным причинам решали оторвать свой взгляд от гнилых листьев и хотя бы раз взглянуть на кристально-голубое небо... и тогда мир уже никогда не был для них прежним.

Страх возникает от видения.

Трое юношей теперь смотрели на неглубокую канаву всего в нескольких десятках футов от них. В канаве не было ничего, кроме темноты, и она резко контрастировала с пестрой поверхностью дикой местности.

Канава появилась из ниоткуда около двух часов назад и немедленно растянулась до самого горизонта, словно ее прорубил невидимый призрак огромным топором размером с гору или нарисовал кистью размером со столб, которой пользовался божественный мастер. Это было совершенно шокирующим, озадачивающим и ужасающим.

— Я всегда думал, что Инвариант Яма — всего лишь легенда, — сказал парень с деревянным мечом, глядя на черную рану.

— Согласно легенде, Инвариант Яма родил семьдесят тысяч потомков, возможно, один из них случайно странствовал по этому миру.

— Легенда — это всего лишь легенда, — сказал парень с деревянным мечом с бесстрастным лицом. «Легенда гласит, что мудрец должен рождаться каждое тысячелетие, а кто видел хоть одного за последние несколько тысячелетий?»

— Если ты действительно в это не веришь, почему ты не осмеливаешься пересечь эту черную черту?

Никто не осмеливался пересечь неглубокий ров, независимо от того, насколько гордым или могущественным он был.

Муравьи могли ползать по нему, насекомые могли прыгать по нему, газели могли перепрыгивать через него, орлы могли летать над ним, но не люди.

Они не осмелились пересечь ее именно потому, что они люди.

— Если этот ребенок действительно существует, то... где он? — спросил мальчик с деревянным мечом, глядя на горизонт.

К тому времени солнце почти село, и тьма нахлынула со всех сторон, а температура в пустыне резко упала. Душераздирающее ощущение начало распространяться по всему миру.

— Наступила темная ночь, и она распространяется повсюду. Где можно искать в этом?

Юноша в звериной шкуре наконец нарушил молчание. В отличие от его возраста, его голос звучал глубоко и грубо, его вибрации напоминали шум бурной реки или звук ржавых лезвий, затачиваемых о камни.

Сказав это, он ушел довольно странным образом.

Несколько языков пламени внезапно вспыхнули из его сильных голых ног, окутав нижнюю часть его тела вспышкой багрово-красного цвета, в то время как завывающий ветер непрерывно скатывал мелкие камни с земли. Затем, словно схваченный источником невидимой силы, его тело взлетело более чем на 40 метров в небо, затем он завыл и застучал по земле, и с этим ударом он немедленно подпрыгнул. Таким образом, юноша отскочил, как камень, казалось бы, произвольным образом, выглядя крайне неуклюже, но обладая необычайной силой и скоростью.

— Его зовут Тан, просто Тан. Я не знаю его полного имени.

Задумчиво мальчик с деревянным мечом произнес: «В другое время и в другом месте, между ним и мной, будет жить только один. Насколько могущественным будет его учитель, если ученик уже настолько искусен? ... Я слышал, что его учитель занимается практикой «23-летней цикады», интересно, будет ли он носить толстый панцирь, когда появится на свет».

Наступила тишина. Никто ничего не сказал. Озадаченный, он повернул голову.

Молодой монах крепко зажмурил глаза, его веки дрожали, словно он напряженно размышлял о чем-то действительно непонятном. На самом деле молодой монах погрузился в это странное состояние с тех пор, как другой юноша в звериных шкурах произнес слова о темной ночи.

Почувствовав его взгляд, монах медленно открыл глаза и ухмыльнулся, показывая чувство милосердия вместо того, что раньше было решительным и спокойным выражением. Из его слегка приоткрытых губ виднелись раздавленная плоть, кровь и то, что осталось от его пережеванного языка.

Парень с деревянным мечом нахмурился, увидев это.

Медленно сняв с запястья четки и торжественно надев их обратно на шею, молодой монах пошел прочь. Его шаги были тяжелыми и твердыми, очень медленными, но его тень почти исчезла вдали в одно мгновение.

Оставшись один под деревом, парень с деревянным мечом стер все эмоции с лица, показав абсолютное спокойствие, или, скорее, абсолютное безразличие. Глядя на каменно-подобную прыгающую тень в далекой северной пыли, он усмехнулся: «Злой дьявол».

Затем, взглянув на тень молодого монаха, тихо идущего на запад, он произнес: «Еретик-изгой».

— Недостойный.

Дао злого дьявола и еретика-изгоя недостойно.

После того, как он сделал это заявление, тонкий деревянный меч, который он носил за спиной, засвистел и завибрировал сам собой, внезапно превратившись в луч света, который с визгом взмыл вверх, измельчая небольшое дерево на 53333 части, превращая его листья, ветви и ствол в мелкую пыль, которая посыпалась на восторженных муравьев.

— Немой произнесет слова, соль будет посыпана на хлеб.

Молодой парень шел на восток, напевая песенку, а маленький деревянный меч тихо следовал за ним, паря в воздухе всего в нескольких метрах позади него.

В первый год эры Тяньци Великой Тан в Пустоши произошло необычайное явление: туда съехались путники со всех сект, но безрезультатно.

Начиная с того дня, Цинь Ян, преемник храма Сюань Кун, не произнес ни слова, поскольку начал практиковать Безмолвную Медитацию. Тан, преемник Дьявольского Учения, стал отшельником в пустыне, его местонахождение все еще оставалось неизвестным. Е Су, преемник аббатства Чжи Шоу.

Ни для кого из них троих не было известно, что в тот самый день, когда темная ночь уже почти наступила, по ту сторону черного рва, через который никто не осмеливался пересечься, у небольшого пруда неподалеку от столицы, сидел ученый. Ученый в соломенных башмаках и рваном пальто.

Ученый, казалось, не замечал могущественной и отталкивающей природы, которую символизировала черная канава. Он просто сидел там, с книгой в одной руке и деревянной чашкой в другой. Он читал книгу, когда мог, отдыхал, когда уставал, пил воду, когда испытывал жажду, и выглядел совершенно счастливым и умиротворенным, несмотря на тщательную уборку пыли.

Когда трое людей издалека ушли, и песок постепенно заполнил неглубокую черную канаву, разделяющую Глушь, ученый наконец встал. Он слегка отряхнул одежду, привязал деревянную чашку к талии и осторожно спрятал книгу обратно в пальто. Затем он бросил короткий взгляд в сторону столицы, прежде чем уйти.

В столице Чанъань была длинная улочка, к востоку от нее находилась резиденция советника, а к западу — резиденция генерала Сюаньвэя. Хотя они и не считались высокопоставленными чиновниками, хотя и гордились глубоким чувством власти и авторитета. Хотя обычно в этом районе царили прекрасный мир и покой, сегодня все было не так.

Резиденция советника должна была получить хорошие новости, так как акушерки были заняты работой. Странно, но все, от лордов до молодых служанок, выглядели так, словно их радость была смешана с какими-то другими эмоциями, и никто не осмеливался смеяться. Служанки, державшие тазики с водой, спешащие из-за угла стены, даже выглядели испуганными, когда они услышали шум, доносившийся снаружи.

Знаменитый бесстрашный и доблестный генерал Сюаньвэй Линь Гуанъюань больше не был бесстрашным или доблестным, так как он вызвал недовольство бесстрашного и доблестного генерала империи номер один Сяхоу. Его обвинили в измене за сговор с врагом, и после нескольких месяцев допросов Его Высочества принца исход был окончательно решен.

Результат был ясен, а наказание простым: конфискация всего имущества и обезглавливание каждого члена семьи.

Ворота перед резиденцией советника оставались плотно закрытыми. Камергер нервно поглядывал через свои ворота на столь же плотно закрытые ворота резиденции генерала. Он мог слышать звуки тяжелых клинков, врезающихся в плоть, и звук, напоминающий арбузы, катающиеся по полу, он не мог не дрожать от страха.

Эти две семьи были соседями много лет, и он хорошо знал их по резиденции генерала, от камергера до привратника. Слушая ужасающие звуки, доносившиеся с другой стороны переулка, он почти мог представить себе, как бесчисленные острые лезвия разрезают их шеи, как их головы со знакомыми лицами неумолимо катятся по кварцитовому полу, затем сталкиваются с дверью и в конечном итоге сваливаются в кучу кровавого месива.

Кровь просочилась из-под ворот резиденции генерала, выглядя довольно темной и липкой, как липкое рисовое пюре, смешанное с киноварью, содержащее какие-то кусочки плоти, которые выглядели как пюре из фиолетового ямса. Камергер уставился на это зрелище, его лицо было белым как полотно. Не в силах больше сдерживать свои эмоции, он согнулся пополам, упираясь в дверь, и тут же начал блевать.

Вдруг послышался торопливый топот лошадей, приближающихся снаружи ворот, и ругань людей, за которой последовали резкие стучащие звуки. Раздалось слабое ругательство, а затем крики, которые, казалось, говорили о том, что кто-то сбежал из резиденции генерала. Со своего коня рядовой генерал резиденции принца прокричал своим людям приказ: «Никто не должен пропасть!»

Между тем на стене во внутреннем саду резиденции советника были обнаружены царапины и пятна крови.

— Молодой господин, пожалуйста, послушайте и повинуйтесь, вы не должны выходить, отпустите Сяо Чу, отпустите его, пожалуйста...

Неподалеку, в дровяном сарае, залитый кровью управляющий генеральской резиденцией пристально смотрел на двух мальчиков лет 4–5; губы его дрожали, когда он издавал какие-то крайне неприятные и хриплые звуки, а его морщинистое и грязное лицо не выражало ничего, кроме отчаяния и борьбы, настолько сильных, что из уголков глаз текли мутные слезы.

Императорской гвардии Юйлинь не потребовалось много времени, чтобы найти этот сарай для дров, как только они ворвались в резиденцию должностного лица адвоката. После тщательного осмотра двух мертвых тел старика и маленького мальчика лейтенант вздохнул с облегчением и энергично доложил: «Все мертвы, никто не пропал.

Самый простой способ описать термин «неземное возвышенное существо» — это то, что возвышенные существа обычно неземные, поэтому те, кто неземные, как правило, были возвышенными существами. Это совершенно очевидно, хотя в этом есть некоторый смысл. Для простых смертных то, чего боятся возвышенные существа, часто находится вне их досягаемости, и их радости также непостижимы.

В результате смертный мир оставался в неведении относительно того, что происходило за пределами их мира, в то время как неземные не обращали внимания на смерти или рождения, происходящие в смертном мире. Точно так же, как их не волновало бы, что весы мясника обмануты, что подвал пьяницы прогрызли крысы, что генерал Сюаньвэй умер, или что какой-то правительственный чиновник приветствовал новорожденную дочь.

Между радостями и горестями двух миров никогда не было никакой связи.

Чтобы эта связь когда-либо состоялась, потребуется сила святого.

В пригороде столицы Чанъань возвышалась высокая гора, которая была почти полностью скрыта облаками. По крутизне ее западной стороны медленно поднимался человек. Он выглядел очень высоким и сильным со спины, одетый в черную куртку поверх тонкой рубашки и держащий коробку с едой.

Наконец ему удалось пробраться против ветра и добраться до пещеры. Он сел, открыл коробку с едой, достал палочки для еды, выбрал кусочек имбиря, положил его в рот и тщательно прожевал, затем съел еще два кусочка баранины и вздохнул, выражая удовольствие и одобрение.

На закате Чанъань вскоре должен был скрыться за ночной тьмой, а издалека постепенно приближался сильный дождь и темные тучи.

— У меня такое чувство, будто я вижу вас в старые времена. — довольно эмоционально сказал высокий мужчина, глядя на какое-то место в столице.

Затем он поднял голову, чтобы посмотреть на небо, и, указывая на него правой рукой, сказал: «А ты, какой смысл летать так высоко?»

Очевидно, он разговаривал с двумя разными людьми.

После недолгого молчания высокий мужчина одним глотком осушил свою чашу с рисовым вином, поднял пустую чашу и закричал во все стороны вокруг себя: — Дует ветер, идет дождь, и наступит ночь.

Словно в унисон с его словами, из-за горы послышался ветер, дующий сквозь воротник, издавая воющий звук, и старые деревья, укоренившиеся на скалах, яростно затряслись, в то время как горные скалы продолжали падать. Облако, висевшее над столицей, внезапно потемнело, и бесчисленные потоки дождевой воды соединились друг с другом, чтобы хлынуть вниз среди последнего клочка сумерек. К тому времени, как он произнес последнее слово, темная ночь уже покрыла большую часть неба, сделав его таким же черным, как зрачки короля ада.

Мужчина с грохотом поставил на стол миску с вином и сердито пробормотал: — Такое чертовски черное...