Бац!

Когда он стоял возле роскошной кареты, стрела пронзила грудь телохранителя, и молодой человек с бакенбардами упал на землю, схватившись за кровоточащую грудь.

В тот момент, когда Нин Цюэ крикнул «враги атакуют», хорошо обученный телохранитель принцессы немедленно отреагировал. Телохранитель храбро вскочил на стрелу и загородил окно кареты Ее Высочества. Он не знал, куда была направлена стрела, но он знал, что Ее Высочество в карете должна быть первой целью для врагов, и он никогда не позволит ей оказаться в опасности.

То, что считал правильным храбрый телохранитель, однако стоило ему молодой жизни.

— Враги атакуют!

— Защитите Ее Высочество!

— Щиты!

Внезапно телохранители яростно и шокирующе заревели.

Из глубины леса, словно шторм, вылетали бесчисленные стрелы, достаточно громкие, чтобы заглушить шум ветра, и делавшие это место опасной зоной.

Хотя Нин Цюэ держался на расстоянии от окружающего флота, он лег в тот момент, когда луки лопнули. Он даже не забыл столкнуть Сансана и служанку, которые последовали за ним, чтобы посмотреть, что случилось из палатки.

Он с грохотом упал на землю, но ему повезло, что слои сгнивших листьев и сосновых иголок, накопленных за сотни лет на Северной горной дороге, послужили большой подушкой и облегчили боль при ударе о землю. Лицом к холодным листьям, Нин Цюэ внимательно прислушивался к плотному звуку стрел, свистящих впереди, и нескольких пролетающих над его головой, быстро подсчитывая количество стрел и лучников.

У входа на Северные горные тропы были волны раздраженных и нервных голосов. Некоторые телохранители кричали, чтобы организовать оборону, некоторые кричали, чтобы отдать приказы, а некоторые кричали, чтобы подкрепление. Среди них был отчетливо слышен звук установки щитов. Эти гигантские щиты, сделанные из досок от кареты, были вставлены глубоко в край шахты, чему они, очевидно, очень помогли.

Руб-а-даб!

Стрелы глубоко вставлялись в эти грубые щиты с грохотом, похожим на стук боевых барабанов, но гораздо плотнее и страшнее. Время от времени телохранитель мог хрюкать, когда его пронзала стрела через крошечное пространство между щитами. Поскольку лошади не шли ни в какое сравнение с лошадьми воинов империи Тан, они болезненно падали и катались по земле с ржанием отчаяния.

Шум свистящих стрел, треска щитов, хрюканья людей и ржания лошадей окутывал лагерь, который всего несколько секунд назад был полон смеха и солнечного света. Но позже это стало сущим адом.

Ушш!

Стрела вонзилась в грязь в дюймах от Нин Цюэ. Грязь и мелкие осколки камня обрызгали его лицо, делая его красным тут и там. Но выражение его лица не изменилось. Он лежал на гнилых листьях и сосновых иголках в неподвижности. Он оглядел промежутки между листьями над стрелой перед собой, а затем на юг по Северной горной дороге.

Вместо того чтобы устроить засаду на флот в густом лесу или застать его врасплох ночью, враги решили начать атаку, как только они расположились у входа на Северную горную дорогу, что превзошло ожидания Нин Цюэ, хотя у него с юных лет развит врожденный инстинкт опасности.

В сумерках они собирались встретиться с войсками Главнокомандующего Гушана. Они придут на помощь, когда люди на флоте легко расслабятся и станут бездельничать. Это попало в цель для врага.

Смутно заметив многочисленные фигуры по обеим сторонам Северной горной дороги и основываясь на своих предыдущих расчетах толстых стрел, Нин Цюэ сделал вывод о том, что врагов было около шестидесяти.

Шестьдесят не было удивительным числом. В конце концов, они находились на территории Тан, а их целью была принцесса, которую любил император. Если они намеревались сохранить это в тайне до или после этого действия, им не разрешалось командовать настоящими войсками, а приходилось выбирать этих верных солдат-самоубийц.

Хотя число этих солдат-самоубийц не могло быть большим, Нин Цюэ ясно знал, что не число людей, а качество бойцов может определить, кто выживет в битве. Команда, состоящая из свирепых и бесстрашных бойцов, была самым ужасающим.

Когда шишки Империи планировали столь шокирующее убийство, он, скорее всего, включил в свою команду заклинателей, помимо их смертников. Думая о возможном бое, который он мог бы наблюдать сегодня в этом месте, Нин Цюэ вызвал своего рода волнение, которое он не мог описать, и ощутил своего рода ужас, которого он никогда не испытывал.

— Какая неудача. — пробормотал он и перевел взгляд на служанку рядом с собой. За исключением следа паники и недоумения в ее глазах в самом начале, она не сделала ничего плохого и быстро успокоилась, за что получила молчаливую похвалу от Нин Цюэ в его сердце.

Враги с обеих сторон леса толпились. Эти люди, одетые в серую военную форму империи Тан, не носили ни масок, ни вуалей. Размахивая одинаковыми палашами в руках, они мчались, как стая волков. Поскольку они не скрывали своей личности, очевидно, эта битва не закончится, пока люди с одной стороны не будут полностью уничтожены в мире.

Поскольку они находились в степи, доблестные варвары вокруг флота были Конной Бандой под командованием принцессы. Шквал стрел пробудил драчливость в бойцах. Некоторые установили свои арбалеты, чтобы стрелять быстро, в то время как другие вытащили изогнутые мечи из-за пояса с боевым кличем.

Лезвия лязгнули у входа на Northern Mountain Road. В хаосе хрюканья и криков людей убивали, пронзали животы и разрезали глотки. Кровь фонтанами била из их тел и окрашивала листья в красный цвет.

Эта битва стала жестокой с самого начала. Никто не отступил, однако, никто не повернул назад, чтобы спастись. В конце концов, большая смелость истекать кровью и сильная воля к борьбе значили больше, чем методы их убийства.

Варвары из степей были искусны в стрельбе из лука. Спокойные и храбрые, они одерживали верх над нападающими врагами. Люди в лесу время от времени падали, поэтому варвары атаковали в ответ с мехами и постепенно контролировали места вокруг флота. Будучи крепкими и отважными, варвары предпочитали охранять свои места, а не маршировать вслепую.

Безусловно, Варвары приняли правильную тактику, по крайней мере с точки зрения Нин Цюэ. Поэтому его озадачило, что выражение лица служанки стало серьезным и синим, как будто она была чем-то обеспокоена.

На самом деле, эти отважные варвары с лугов никогда не сталкивались с таким конкретным видом столкновений на Центральных равнинах. Учитывая это, она намеревалась внезапно выступить и отдать им приказы.

Нин Цюэ не позволил ей раскрыться и поставить Сансана и его в ужасное положение. Он сжал правую руку, чтобы ударить ее по ноге, что сбило ее с ног.

— Эй! Ты! Что!

Глядя ему в глаза, служанка медленно протянула правую руку к талии.

Нин Цюэ сосредоточил свое внимание на битве и проигнорировал ее вопрос. Когда он заметил сцену во флоте, ему пришло в голову что-то, что заставило его вздрогнуть.

Жестокое убийство у входа на Северную горную дорогу все еще продолжалось, но странное спокойствие охватило флот. Менее двух десятков стражников из элитного отряда Тан, которые, должно быть, сопровождали принцессу, когда она вышла замуж в степи, все стояли на одном колене, как статуи.

Перед каретой сидел старейшина, одетый в потертую мантию, с закрытыми глазами. Защищенный кругами телохранителей, он смотрел в глубь леса, который становился все более мрачным и темным.

Нин Цюэ нервно облизнул онемевшие губы и протянул руку Сансану. Он не знал, когда его ладони так сильно вспотели, что руки стали влажными.

Сансан бросила на него взгляд и протянула ему лук. Затем она молча развязала большой черный зонт на спине и тихонько положила его на опавшие листья рядом с собой.

***

Убийства все еще продолжались. Флот находился в середине трех простата на листьях и поле боя. Сражения между варварами и солдатами-самоубийцами, казалось, не сразу их затронули. Тем не менее, Нин Цюэ был в тревоге, с которой он никогда раньше не сталкивался, и его ладони и лоб постоянно потели.

Те каменные телохранители смотрели на лес ледяным взглядом, со спокойствием и мужеством на своих загорелых лицах. Они насторожены, но не внушают страха.

Они были из королевской гвардии Юйлинь в Чанъане и были подобраны, чтобы сопровождать принцессу Ли Юй в пастбище, когда она выходила замуж. Нет сомнений, что они были среди самых элитных членов отряда. Однако в этой битве у входа на Северную горную дорогу их выступление было немного необычным.

Когда из темных и укромных мест в глубине леса на них обрушился шквал стрел, они быстро отреагировали, выстроившись вокруг оборонительного строя и молча спрятавшись за щитами. Когда противники толпились, чтобы убить их, они сохраняли неподвижность, несмотря на жестокие бои и убийства вокруг них.

Иногда один из варваров с их стороны мог быть убит внезапно, прямо у них под носом. Время от времени мертвые тела с грохотом ударялись о щиты. Они сохраняли свои позы, даже не моргнув глазом, и продолжали ледяным взглядом смотреть на лес, и сердце, и тело их были крепки, как железо или камень.

Опустившись на одно колено, телохранители, одетые в хлопчатобумажные одежды, из-под краев которых смутно виднелись части доспехов, согнули руки к спине и сжали рукояти торчавших наружу палашей. Они плотно окружили две повозки и продолжали смотреть вперед с бесстрастными лицами.

Один из двух экипажей был роскошным и жутко молчаливым. А перед другим экипажем единственный старейшина во флоте сидел, скрестив ноги и закрыв глаза. Он положил меч на колени, чтобы чувствовать себя непринужденно. Ножны были потертыми и изношенными, как и мантия, которую он носил.

Казалось, что телохранители с каменными лицами вокруг старейшины не могли видеть ожесточенной схватки и слышать крики. Только когда один или два врага собирались вторгнуться на их территорию, один из них вытащил палаш и присоединился к остальным в убийстве.

Будучи беспомощным и превосходящим числом, стражник, который выскочил один, был быстро ранен и продолжал храбро сражаться, залитый кровью. Тем не менее, другие телохранители ничуть не потревожились. Они отказались быть немного дальше от старейшины и остались, чтобы пребывать с ним в спокойствии. Казалось, что даже их ресницы не шевелились.

Нин Цюэ понятия не имел, почему телохранители ведут себя так или что скрывается в темном лесу. Они настороженно смотрели, но он был уверен, что там будет что-то крайне ужасное.

Он думал, что может угадать, что произойдет. Великолепный новый холодный мир будет раскрыт и станет реальностью, что заставило его чрезвычайно нервничать. Это было ужасное чувство для него, поэтому он потер тетиву указательным и средним пальцами, молча и непрерывно. Мгновение спустя его дыхание чудесным образом замедлилось, а выражение лица стало более ровным и сдержанным.

Атмосфера репрессий возникла из-за неопределенного ужаса, когда они ждали. Внезапно ожесточенные бои вокруг флота, а также лязг клинков, казалось, исчезли.

Именно в этот напряженный момент окно роскошной кареты распахнулось, и молодая красивая девушка протянула руку, ее пучок волос слегка распустился, лицо выражало беспокойство.

Прежде чем она успела что-то сказать, лидер телохранителей с непроницаемым лицом прошептал: «Береги себя, Ваше Высочество!» и быстро закрыл окно, чтобы скрыть ее зрение. Выражение его лица показывало, что он был почтителен и осторожен, но его действия казались грубыми, что, вероятно, было следствием напряженной ситуации.