Огонь в камине пылал с неистовой силой.

Мне ужасно хотелось бросить письмо в пламя, но я сдержалась. Аккуратно положив его обратно на место, я закрыла ящик.

Затем вышла из кабинета и закрыла дверь так, будто ничего не произошло.

Сделала глубокий вдох, весь этот момент я не дышала. В голове закружилось. Я прислонилась к колонне у входа в особняк, по спине побежал холодок.

Опершись на мраморную колонну, я пыталась отдышаться. Даже простое дыхание казалось невыносимо тяжёлым. [Кто бы мог подумать, что треск пылающих дров страшнее, чем вой волков?]

Страх не собирался исчезать.

[Скоро будут поздравительные делегации, крики радости, свадебные песни...Всё это станет ранами.]

[Было страшно.]

«Миледи.»

Я открыла глаза.

С противоположного конца коридора ко мне шёл Эдан.

«С вами всё в порядке?»

Его голос был тёплым.

Я посмотрела на него. Он и правда переживал.

«Что ты имеешь в виду?»

Я попыталась улыбнуться, ярко, непринуждённо, будто ничего не случилось. Хотя и знала, о чём он на самом деле спрашивал.

Я кивнула:

«Всё хорошо. Не стоит беспокоиться, Эдан.»

«Правда?»

Он не отставал.

[Как много скрывалось за этим вопросом?]

«Что именно ты спрашиваешь? Что со мной всё в порядке, в каком смысле?»

Он не сразу ответил.

«Просто...мне показалось, вам тяжело. Столько всего произошло. Перемены в замке, переезды, все эти сложные ситуации…»

«Спасибо за заботу, Эдан. Но я действительно...»

[Я точно была в порядке.]

Но как только он это сказал, я больше не смогла держаться.

Словно тонкая плотина треснула. Слёзы хлынули без предупреждения.

Я не смогла их сдержать.

Увидев, как жалко я плачу, Эдан явно растерялся. Он выглядел так, будто не знал, что делать.

Я подошла к нему и уткнулась в его грудь. [Не ради объятий, не за утешением.]

[Мне просто хотелось спрятать своё жалкое лицо.]

Его грудь была покрыта жёсткими металлическими пластинами. Холодная и твёрдая, слёзы не впитывались. [Это было ужасное место для плача, но я была благодарна хотя бы за то, что он скрыл моё лицо.]

Он молча обнял меня. [Без слов, без успокаивающих поглаживаний. Он явно не привык утешать женщин. Его движения были неловкими, руки - грубыми. И всё же это было утешительно.]

Я тихо всхлипывала, уткнувшись в него.

Хотела успокоиться, но дрожь не проходила.

Я сжалась в его объятиях.

И вдруг, знакомый голос.

«Что здесь происходит?»

В конце коридора, перед дверью, стоял Дэон.

Я поспешно вытерла глаза.

К счастью, на мне было платье с длинными рукавами.

«Всё в порядке.» - произнесла я.

«В порядке?»

Конечно, он не поверил.

Глаза горели, ресницы были ещё мокрыми от слёз.

«Что случилось?»

Он уже не обращался ко мне, повернулся к Эдану. Тот слегка откинул накидку, скрыв ту часть, где я только что прятала лицо.

«Всё в порядке.» - повторил Эдан.

У Дэона сдвинулись брови.

[Слова Эдана были мне в помощь, но я беспокоилась за него, он ведь служит Дэону.]

Пока ситуация не переросла в конфликт, я коснулась руки Дэона:

«Пойдём, поговорим внутри.»

Я потянула его за собой в кабинет.

***

«Так почему ты плакала?»

Я сидела на краю стола. Передо мной стояли фрукты, но даже на них не хотелось смотреть.

«Почему ты больше не пьёшь мою кровь?»

Дэон остановился, он как раз застёгивал манжеты на рубашке, и взглянул на меня.

«Я спросил, почему ты плакала. Это из-за этого?»

«Я хочу, чтобы ты был честен.»

«Это важно? Просто скажи, почему ты плакала.»

«Сначала ответь ты.»

Он молча продолжил застёгивать пуговицы.

Но движения его стали неловкими, пуговица никак не попадала в петлю.

Я подошла ближе, взяла его за манжет и застегнула сама.

Но не отпускала запястье, сжимала крепко, как будто требовала ответ.

«Почему?»

Я повторила вопрос.

Дэон замер.

«Потому что…я не хочу пить твою кровь.»

«Почему?»

«А это важно?»

«Я хочу это услышать.»

Наши взгляды встретились. В его глазах не было ни капли чувства.

«Просто...не хочу.»

[Понятно.]

[Тонкая надежда, которую я всё ещё хранила, растворилась без следа.]

[Я не ждала признаний. Не верила, что он скажет: "Я берегу тебя, потому что ты мне дорога" или "Я не пью, потому что боюсь сократить твою жизнь."]

[Но такого, просто "не хочу," я тоже не ожидала.]

[Я почувствовала себя глупо. Глупо, что ждала объяснений.]

«Значит, вкус изменился?»

Я сказала это резко.

«А раньше я вообще была тебе вкусна? Перестань перебирать. Пей, и всё.»

Он проигнорировал меня и направился к сундуку с оружием.

«Если ты боишься, что леди Изелла узнает, я попрошу дворецкого выбрать подходящее время. Ухаживай за собой, ясно?»

Его рука зависла над чёрными ножнами.

«Когда леди Элизабет жила в этом доме, ты пил мою кровь каждую ночь. И она ни разу не заподозрила. Сестра наверняка такая же, у них одинаковые привычки. Если ты стал пить меньше из-за каких-то возможных осложнений, это лишнее.»

[Я знала, что упрямлюсь. Но остановиться не могла.]

Его взгляд стал всё холоднее.

«Разве тебе не лучше от того, что я больше не пью твою кровь?»

Я не смогла заставить себя сказать: [Если ты больше не нуждаешься во мне, у меня нет причин оставаться.]

[Это стало бы точкой невозврата.]

Слова застыли на кончике языка, я проглотила их.

«Ты изменился. Я подумала...может, есть какая-то причина?»

[Дело было не только в том, что он перестал пить мою кровь. Его поведение тоже стало другим. Он начал отдаляться.]

[Отталкивать.]

«Я знаю, тебе это неудобно. Понимаю, она может тебя тревожить.» - сказал Дэон, будто видел меня насквозь.

«О чём ты говоришь?»

«О том, что леди Изелла теперь живёт в особняке.»

[Я думала, что хорошо скрываю свои чувства.]

Сжала ткань платья. [Казалось, будто меня обнажили, выставили напоказ.] Щёки вспыхнули жаром.

«Её присутствие ничего не меняет. Живи, как и раньше. Всё остаётся, как было.» - сказал он ровно.

[Правда?]

Я прикусила губу.

«Ты собираешься на ней жениться?»

Кабинет будто замер.

Воздух наполнился тяжёлым напряжением.

Лицо Дэона потемнело.

«Откуда ты это узнала?»

«Я, наверное, узнала последней. Нет, может, вообще последней во всей столице.»

[Слухи разлетаются быстро.]

[Особенно грязные.]

[Вероятно, уже дошли и до Севера.]

«Я плакала из-за этого.» - призналась я.

«Почему?» - теперь уже он спрашивал. «Почему ты из-за этого плакала?»

«Дэон...тебе обязательно на ней жениться?»

Я наконец решилась произнести вслух то, что давило внутри.

Подняла глаза, встретилась с его синим взглядом.

«Может, не стоит?»

Повисла тишина.

Слышно было только, как мы дышим.

Он опустил меч. Горло дёрнулось от сглотнутого комка.

«Леония, если она тебя стесняет...»

Я ждала продолжения.

[Уехать? Освободить оранжерею? Отправить её прочь?]

[Он всегда принимал решения, заботясь обо мне.]

Но вместо этого он сказал то, что вонзилось в сердце, как нож:

«Хочешь переехать в Западное крыло?»

Моё сердце упало.

Я поняла.

[Наш контракт был лишь формальностью, для моей безопасности и для вида.]

[Там не было ни слова о том, что он не женится.]

[Ни слова о моём положении.]

[Это всё была моя иллюзия.]

[Я должна была помнить: Я здесь, чтобы быть использованной.]

[Источник силы. Инструмент, который выбросят, когда он станет ненужным.]

[Вот кем я была.]

[Не из-за чувств я здесь.]

[И не из-за любви он меня защищает.]

[А, потому, что ему нужна моя кровь.]

[Я не имела на него никакого права.]

Тело слегка дрожало. Я сцепила пальцы, чтобы унять дрожь.

Сознание прояснилось.

«Хорошо. А где это крыло?»

«На окраине столицы.»

«Насколько далеко?»

«Около семи часов на карете.»

«А верхом?»

«Если скакать быстро, около трёх.»

«Понятно...»

[Почему-то, услышав это, мне стало спокойно.]

Мутная тревога внутри прояснилась.

Грудь, до этого тяжело поднимавшаяся от волнения, медленно успокоилась.

«Когда мне уезжать?»

«Когда пожелаешь. Лучше собрать вещи с горничной и несколькими новыми слугами. Выбери человек двадцать...»

«Нет, много не надо. Пяти хватит.»

[Две кухарки, двое охранников, одна прачка. Минимум.]

[Если это «крыло», на деле это значит - изгнание.]

[Всех с собой не взять.]

«Пять, это слишком мало. Охрана тебе нужна, даже если ты этого не хочешь. Не отказывайся.»

«Один охранник, Эдан, вполне справится...»

Я замолкла.

[Он не собирался брать Эдана с собой.]

[Эдан...значит, и наблюдения больше нет.]

[Полностью свободна.]

Я провела пальцами по шее.

Верёвка исчезла, но казалось, что кто-то всё ещё душит.

«Хорошо. Я сделаю так.»

«Если тебе тяжело, можешь уехать хоть завтра. Но не спеши, подумай спокойно.»

[Завтра.]

[Как я и подозревала, он не собирался меня удерживать.]

«А как же кровь?»

«Пока не нужна. Войны не будет. Если что-то срочное, пошлю дворецкого, Биттерна. Но вряд ли до этого дойдёт.»

«Я подумаю.» - тихо ответила я.

[Я не хотела уезжать.]

[Теперь, когда цепь ослабла, и идти некуда.]

[Если он меня отпустит…если я сбегу…]

[Может, поехать в поместье барона Сьена?]

[Нет.]

[После того, что они устроили на приёме...они снова меня продадут. Когда отправляли на Север, пытались выдать за богатого торговца.]

[Филипп?]

[Его торговая гильдия только начинается. Неустойчиво. Он примет меня, но...]

[Хотя он старый друг, я его почти не знаю.]

[Если будем жить вместе, всё всплывёт. Меня быстро раскроют.]

[Надо всё обдумать, когда перееду в Западное крыло.]