Как только я осознала, что очутилась в романе, –решила сбежать.

Но неделю назад все изменилось, когда появилась повозка, прибывшая под предводительством солдата на рассвете. Колеса медленно вращались, пока не остановились прямо перед воротами замка.

Как и обычно, выйти из-за запертой двери мне не удалось, но и из окна открывался достойный вид.

Если быть точнее, вид на обмёрзшие ноги в тележке... Раздутые, почерневшие от холода, словно камни.

Солдат скинул соломенную настилку — там оказались два бледных трупа.

В шоке, я приоткрыла рот.

«Около них огненные знаки.»

Несчастными оказались две служанки, которые ранее сговорились сбежать на поиски «ночи любви».

Их нашли окоченевшими через 9 часов после пропажи.

Запястья девушек были вывернуты неестественным образом, словно перед смертью они боролись с чем-то или узрели ужасное.

Я помотала головой.

Выражение лица, отображающее боль, широко распахнутые глаза...выглядит, как мое будущее.

Я услышала болтовню слуг, вернувшихся после увиденных на рассвете трупов.

—  Тсс,тсс, если бы только у них были согревающие камни, они смогли бы выжить.

—  Легко тебе говорить. Достать их – задача непростая.

Жалкая кончина бедолаг, которые не были готовы к трудностям пути.

Северные земли невозможно пересечь.

Чтобы сбежать целой и невредимой, мне необходимо пробраться в Великий Герцогский склад.

***

—  Сегодня тушеные грибы и луковая вода.

Служанка налила воду в стакан. Зпо комнате разнесся запах скисшей розы…

—  А у вас есть обычная вода?

—  Не положено»

Тогда мне что, начать топить снег?

Если б могла, то лучше бы поела сосулек, но тут и это запрещено.

После несколько прожитых здесь дней, картинка начала складываться воедино. В резиденции Герцога действовало правило «целевая группа крови» – то есть забота о сосуде, но без вмешательства самого Герцога.

Так они заботились о моем здоровье.

Под их пристальным надзором находилось абсолютно все. Также они могли остановить любой процесс или прекратить действие на свое усмотрение.

Они называли это защитой, но больше походило на каторгу.

Слуги делали все возможное для «состояния крови», так же как и с «состоянием Леонии».

Разве не было бы полезнее дать мне полежать в травянной ванне для улучшения кровообращения? В прошлый раз, из-за ароматерапии у меня голова ужасно раскалывалась.

Хотя, благодаря этому, теперь мне известен 100 и 1 способ как можно очистить кровь.

Они были верными слугами, и заставляли меня страдать и плакать раз за разом.

—  Я не собираюсь есть.

Вилка грубо полетела на стол.

Громкое эхо пронеслось по всему залу, стоило столовому прибору ударился о тарелку.

—  Что-то не так, Юная Леди?

Я мягко засмеялась, отчего поднимавшая вилку служанка вздрогнула.

С такой-то диетой они явно не собирались продлевать мне жизнь.

Для нормальной, здоровой и долгой жизни, питание должно быть сбалансироваанным и полезным.

Но их заботило исключительно качество моей крови. Разумеется, зачем персоне, – чье существование скоро оборвется, – здоровое будущее?

Да, все циклично, и новый пакет с кровью скоро прибудет.

Шестая жертва, как и я, некоторое время проживет в замке Герцога, до тех пор пока ее не спасет главная героиня.

Без запасного плана мне суждено скончаться просто от питания этими высушенными объедками.

Я наколола на вилку кусочек курицы. В любом случае, это было блюдо не для меня, а для Герцога.

По этой же причине черных свинок Чеджу кормят дорогущими фруктами?

Домашний скот кормят высококачественно вовсе не потому, что он ценен. Все дело в заказчике.

Мне вдруг стало мерзко.

Более того, я скорее всего даже не увижу лицо Герцога.

Не важно сколько он заплатил за это. Снаружи, ты можешь выглядеть гостем, но нормально ли при этом так издеваться надо мной?

—  Возможно, пища Вам не вкусу. Но уверяю, что вся еда, подаваемая для Юной Леди, высокого качества. Приготовлена из наилучших ингредиентов, бережно отобранных самим шеф-поваром...

—  Я хочу дешевую и сытную еду.

—  Это все усложнит.

В голосе служанки чувствовалось явное презрение, совсем не соответствующее ее положению. Леония наверняка в этой ситуации чувствовала бы себя потерянной. Но я не она.

—  Почему? Собираешься избить меня или же заморить голодом?

—  ...Леди, как слуги Герцога, мы делаем все возможное. Если вы не будете слушаться, нам придется принять меры...

—  Тогда давай.

Я усмехнулась.

— Заткнешь рот кляпом – у меня не получится его прокусить, да и съесть что-нибудь тоже не выйдет. Что же тогда будешь делать со сбором крови? Как?

После моих слов старшая горничная прикусила губу.

— Убивать людей легко, но спасать их сложнее. Если прикончишь меня, пока я под твоей опекой, думаешь Герцог оставит это просто так?

Я знала, почему работники так издевались над Леонией.

Низший дворянский чин, никакого роскошного имения, богатства или же чести.

Обыконвенная молодая леди, родившаяся в семье барона.

Чтобы покрыть долг, барон отдал Леонию богатому командиру армии, вышедшему на пенсию. Позже стало известно о свойствах крови девушки, перешедших ей от матери, – так она и попала к Герцогу.

На деле, это то же самое, что быть проданной за большие деньги. Поменялся только владелец: был старик, а теперь Герцог.

Леония была запугана, а потому все время проводила в покоях, постоянно сдавая кровь. Это не было подробно описано в прологе, но я-то теперь могу поведать обо всем.

Стоящие под кроватью уличные меховые ботинки, были как новенькие, поскольку ими ни разу не пользовались.

Леония считала, что здесь ей не может что-либо принадлежать, так же было и с другими сосудами Герцога.

Иного выбора нет...Я лишь следую по течению жизни Герцога. Вы можете подумать, что я представляла собой лишь вену в глазах окружающих, но я цеплялась за Него.

Я сжала кулак и громко ударила по столу, тарелка с грохотом подскочила.

— Сейчас же принеси мне то, что я смогу съесть.

Давай, обращайся со мной, как и с Герцогом. Ведь добрая половина крови, бегущей в его жилах – моя!

Сейчас я его единственный донор.

Хоть он и холодный, жестокий Великий Герцог Севера, но, по крайней мере, впереди еще 2 года до рождения следующего мешка с кровью, так что не имеет значения, насколько глупо я себя поведу –меня не убьют.

Я больше не сдамся.

«Пожалуйста, спасите меня» - это явно не поможет.

Именно эти слова Леония выкрикивала бессчетное количество раз, стоя прямиком перед лезвием Герцога.

Я же лучше выкрикну: «Так убей меня!»

Теперь у главных героев не будет концовки, где они «живут долго и счастливо», нет уж. Я изменю сюжет книги и выживу.

— Держите ее! – скомандовала старшая горничная служанкам.

Служанки схватили меня в прекрасно отработанной ими манере, заведя мои руки за спину..

Но я среагировала быстрее — подорвалась и схватила нож со стола.

— Подходите ближе, если посмеете!

Девушки явно засомневались и отошли подальше.

— Держите ее!

— Что происходит?

— Какого дьявола вы творите? Я сказала схватить ее!

Служанки, не выдержав угроз от старшей, принялись наступать.

Как только холодное лезвие коснулась моего запястья – я отбросила все сомнения и надавила на нож.

Шух.

Прежде чем упасть на пол, лезвие рассекло воздух и оставило глубокий порез на руке.

Кровь, капля за каплей, начала сочиться из раны, а вскоре уже активно потекла на белый мраморный пол.

Служанки в ужасе засуетились.

Вокруг воцарилась такая тишина, в которой было отчетливо слышно звонкое падение капель на пол.

— О, нет! Что же нам делать?

Старшая горничная истерила в агонии, ее лицо стало мертвенно-серым.

Эта холодная мадам ведь тоже человек. Ты же должна хоть немного понять мою боль.

— Кровь за зря пропадает!

Хотя о чем это я? Вполне ожидаемая реакция.

***

Волнение в столовой возрастало со страшной силой, и все участники инцидента были вынуждены отправиться в кабинет Герцога. Даже зная, что я вошла в комнату, Он продолжал взирать на лежащие перед ним бумаги в тишине.

Ей богу, я как школьница, которую вызвали к директору. Я нахмурилась и стала теребить подол платья.

Мне стоит начать оправдываться? Да с чего бы! Я же не сделала ничего плохого.

Герцог, изучавший документы черт знает сколько времени, наконец заговорил.

— Ты ешь и развлекаешься целыми днями, с чего бы тебе жаловаться?

Ем и развлекаюсь? Я едва ли не поперхнулась от возмущения.

Даже сейчас Герцог разговаривал со мной, скрыв добрую половину лица за бумагами.

— Это проблемно, если наша еда тебе не по вкусу, а развлечения не приходятся по душе. Будто тебя притащили сюда насильно, хотя я заплатил за тебя внушительную сумму.»

Серьезно? Меня это уже достало, но я выпрямилась и ответила.

— ...деньги были уплачены отцу, а не мне.

— Барон говорил, что приобрел имение и шахту на эту сумму.

— Моя нога ни разу туда не ступала.

Герцог, прилежно заполнявщий документы перьевой ручкой, замер.

Он поднял голову и взглянул на меня.

— Обычно ты тихоня, но сегодня говорливости тебе не занимать.

«Возможно, это последнее, что я скажу за сегодня. Сложно даже разговаривать, потому что совсем нет сил. Вся моя еда за день – неприправленная овощная каша.»

Ледяные глаза взирали на меня в кромешной тишине.

Раз уж у нас получилось установить контакт, мне нужно этим восользоваться.

Я прочистила горло и продолжила.

— Его Превосходительство Герцог, в таком случае...Может ли быть что...

— «Может ли быть» что? – Он облокотился на спинку стула.

Я сделала глубокий вдох и выпалила давно подготовленную речь.

— Герцог, Вы бедны?

— Что, прости?

В абсолютном изумлении, он уставился на меня.