Азриэль серьёзно посмотрел на него, прежде чем вонзить Пожирателя Бездны ему в горло.

Кровь сочилась из уголков губ мужчины, а свет в его глазах угасал.

Он рухнул на холодную, твердую землю.

И в конце концов…

Все, что Азриэль почувствовал, это прилив эйфории от [Core Reaper].

Но потом он почувствовал это.

Он продвинулся на один балл.

И всё же, даже почувствовав перемену в расстановке сил, он не обрадовался.

Как такое могло случиться?

Тяжесть убийства двух человек грызла его изнутри.

И что еще хуже, [Core Reaper] заставил это чувствовать себя ... хорошо.

Что только делало все в тысячу раз хуже.

— Ты привыкаешь к этому. На этот раз тебя не стошнило, как после первого убийства. Ты быстро адаптируешься, — сказал Лео непринуждённым тоном, стоя рядом с Азриэлем и улыбаясь.

Он взглянул на тела.

“Протыкают им глотки"… как ужасно.

Азриэль вздохнул, опускаясь на холодный пол. Ему нужно было прийти в себя.

Это было только начало.

Двое мужчин, которых он убил, были ничтожествами по сравнению с остальным миром.

Всего лишь пылинки.

Внезапно по пещере прокатился оглушительный грохот, сотрясая мост.

Глаза Азриэля расширились, когда он прищурился, глядя сквозь пыль.

То, что он увидел, заставило его усомниться в реальности.

Там, в центре мостика, стоял инструктор Бенсон.

Он возвышался над Крэдлером, который теперь стоял на коленях, с отрубленными руками, из ран которого сочилась чёрная кровь.

Копье — обсидиановое, с матовой и острой поверхностью — пронзило грудь Крэдлера, его зловещее острие торчало из спины.

У Азриэля перехватило дыхание.

Но это было не самое шокирующее.

Бенсон был закован в доспехи.

Броня души.

Почерневший металл облегал его, гладкий и без лишних украшений.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Его края выглядели так, словно их можно было резать так же легко, как и защищать.

Каждое движение в доспехах было плавным, Бенсон носил их так, словно они были частью его самого — воплощением угрозы.

На его поверхности не было ни единой царапины.

“Ты действительно просчитался с этим ...”

Азриэль не мог не согласиться.

В книге Бенсон никогда не дрался.

Он не знал своей настоящей силы.

Он был всего лишь продвинутым учеником 3-го класса, по крайней мере, так думал Азриэль.

Всё в Бенсоне — его чёрные волосы, чёрные глаза, холодное поведение — вызывало беспокойство.

И когда Бенсон посмотрел на Крэдлера, который улыбался даже в поражении, Азриэль почувствовал, как по спине побежали мурашки.

Пустые глаза Колыбельщика остановились на нем.

Даже на пороге смерти это существо смотрело только на него.

Почему?

Бенсон вырвал копьё из его груди и без колебаний вырвал ядро маны из его тела.

Колыбельщик резко подался вперед.

Мертв.

На этот раз пути назад не было.

Даже для такого существа, как Крэдлер, без сердца и ядра смерть была окончательной.

Азриэль надеялся.

Бенсон вздохнул, затем перевел взгляд на Азриэля.

Его взгляд на мгновение остановился на двух трупах у его ног, прежде чем снова устремиться на него.

— Как и ожидалось, этих двоих оказалось недостаточно, чтобы избавиться от тебя… мой принц.

Глаза Азриэля сузились, когда он заставил себя встать.

Его тело болело, но не настолько, чтобы тратить зелье здоровья впустую.

“Хорошая броня”.

Бенсон хмыкнул, делая медленные, размеренные шаги вперёд. Его шаги зловеще отдавались эхом.

— Мне кажется странным, что у тебя самого его нет. В конце концов, ты провёл два года в Царстве Пустоты, и ты принц.

— Я не думал, что доспехи мне подойдут, но… возможно, мне стоит пересмотреть своё мнение.

Бенсон продолжал свое медленное наступление.

— Давайте не будем больше терять время. Сегодня отсюда уйдёт только один из нас, мой принц.

Азриэль крепче сжал Пожирателя Пустоты, его разум лихорадочно работал.

‘ Сколько еще...?

Теперь бой с Бенсоном казался неизбежным. Это не было неожиданностью. Слишком многое пошло не так.

Но убить того, кто только что в одиночку сразил демона 3-го ранга?

Это должно было стать непростой задачей.

‘ На этот раз я не могу сдерживаться.

Если бы он это сделал, это был бы его конец.

На лице Азриэля появилась кривая улыбка, и он направился к Бенсону.

“ Я с радостью буду вашим палачом сегодня, инструктор.

Тогда…

Его лицо стало непроницаемым.

*****

Инструктор Ранни прищурилась, увидев приближающуюся к ней фигуру, одетую во всё чёрное.

Его кожа была бледно-белой, но больше она ничего не могла разглядеть.

От присутствия этого мужчины у нее по коже побежали мурашки.

‘ Значит, наконец-то пришло время, да?..

Когда мужчина приблизился, инструктор Ранни увидела то, что её поразило.

Человек в черном… его глаза были закрыты черной тканью.

‘ Он слепой?..

Как только он подошел достаточно близко, то остановился перед ней.

Инструктор Ранни бессознательно напрягся.

— Сэр, вы не сможете попасть в подземелье пустоты в ближайшие несколько недель; на это время оно забронировано Академией героев.

Человек в черном улыбнулся — доброй улыбкой.

“….”

— Вы, безусловно, усердны, не делая перерывов даже спустя несколько дней. Даже когда вторая группа вошла в подземелье пустоты. Вы, мягко говоря, достойны восхищения, инструктор Ранни.

Ранни слегка нахмурила брови.

‘ Он знает, кто я.… Он действительно слепой?

Человек в черном покачал головой.

— Ну, неважно. Я же не собираюсь спускаться в подземелье пустоты; те, кто хотел, уже…

“...что?”

Инструктор Рэнни почувствовала, как волосы у нее на затылке встали дыбом.

С этим мужчиной было что-то не так, но она не могла понять, что именно.

Внезапно её глаза расширились, когда земля сильно задрожала, а по священной столице разнеслись звуки взрывов.

Люди закричали и бросились бежать во все стороны — кто-то спотыкался, кто-то плакал, не зная, куда бежать.

Все это произошло так внезапно.

‘Бомбы?..

— ...Ты уверена, что хочешь поболтать со мной, или лучше пойдёшь спасать несчастных детей, которых похоронят под обломками?

Инструктор Ранни свирепо посмотрела на человека в черном.

Она хотела наброситься на него, но сдержалась. Сейчас это ей не помогло бы.

Она успокоилась, когда в ее голове промелькнула одна мысль.

— Верно, Соломон здесь. Должно быть, он уже предотвратил чью-то смерть…

С её губ сорвался вздох, когда она более спокойно посмотрела на мужчину в чёрном. Хотя его глаза были закрыты повязкой, она чувствовала, что они пронзают её взглядом.

— О? Значит, студенты ценнее? Что ж, это очевидный выбор. Я рад, что ты не глуп.

— Вы, Neo Genesis, действительно знаете, как устроить шоу. Это я вам признаю. Но… вы уже проиграли. Я даю вам выбор.

Она сделала шаг вперед.

— Позвольте мне забрать вас тихо, или я убью вас здесь же на месте за измену.

На его лице появилась странная улыбка.

— Я уже проиграл? Теперь мне, конечно, любопытно, что заставило вас так подумать. Возможно, мне всё-таки стоит пойти посмотреть, что там внизу происходит…

“Как будто я бы—”

Она оборвала свои слова, услышав еще один взрыв и крики других людей.

Ее лицо потемнело.

‘ Что этот клоун делает?..

Боролся ли он с кем-то, кто не позволил бы ему так быстро покончить с собой?

Она мысленно покачала головой, когда мужчина в чёрном сделал шаг вперёд.

— Я передумал. Пожалуйста, отойдите в сторону, мисс Ранни. Вам не стоит беспокоиться, я буду только наблюдать.

— Единственное, что ты будешь видеть, — это грязь, просачивающуюся сквозь твой гроб.

“!?”

Внезапно из-за спины мужчины в чёрном раздался голос, и они с инструктором Ранни повернулись в его сторону.

‘ Что он здесь делает?..

Она была ошеломлена.

— С каждой секундой становится всё интереснее… Так вот откуда у тебя такая уверенность. Планы просочились в прессу.

Оба посмотрели на нового человека, и у Ранни расширились глаза.

Там стоял мужчина, его светлые волосы блестели на свету, а зелёные глаза пристально смотрели на мужчину в чёрном.

“ Гроссмейстер Томас, что вы здесь делаете?!

Взгляд Томаса переместился на инструктора Ранни.

— Инструктор Ранни, рад снова вас видеть. Увы, я бы хотел, чтобы наша встреча произошла при более благоприятных обстоятельствах. Что касается вашего вопроса… можете винить в этом принца.

‘ Принц? Он имеет в виду принца Азриэля? ... Почему?

Она была в замешательстве. У Томаса не было причин находиться здесь. Правая рука Рагнара всегда должна быть рядом с Королём Льда.

И всё же он был здесь, двигался без своего короля, действуя только по словам Азриэля.

Почему?

— Хм? Похоже, ваше присутствие всё-таки было напрасным, гроссмейстер Томас.

“…?”

Томас в замешательстве посмотрел на него, нахмурив брови.

Крики людей становились всё более неистовыми, а звуки взрывов и сражений обрушились на Нео Генезис и прибывших на место героев.

Это выглядело не очень хорошо.

Но, по крайней мере, с Томасом они могли задержать человека, который был перед ними.

Она не знала, насколько силён был мужчина в чёрном; возможно, он был достаточно слаб, чтобы инструктор Ранни смог одолеть его без помощи Томаса.

Но у нее было тревожное предчувствие по поводу человека в черном.

Ранни встретилась взглядом с Томасом, и они оба шагнули к мужчине в чёрном.

Но не прошло и секунды, как на них обрушилась сокрушительная сила тяжести.

Ни один из них не был пощажен.

Обоих поставили на колени.

‘Фу...!’

Это было ужасно. Душно. Больно.

Едва подняв голову, она, к своему удивлению, увидела, что мужчина в чёрном стоит на коленях.

В ее голове зазвенели тревожные колокольчики.

‘Беги!’

Ей нужно было бежать.

Но она не могла.

Происходило что-то ужасное. Крики людей и звуки далёких сражений стихли, когда давление прижало Томаса и Ранни к месту.

Затем она почувствовала, что кто-то приближается.

— Я приветствую великого Гептарха Зорана, Апостола Разрушения.

Ее разум затуманился.

Разум Томаса помутился.

Вырвались слова, которые они едва поняли.

Их лица были покрыты потом, который капал на пол.

“Ах...”

Едва слышный звук сорвался с ее губ.

— Гептарг… один из семи легендарных королей Нео Генезиса…?

Она не хотела в это верить.

Почему здесь оказался такой человек?

Ее взгляд переместился на фигуру — или что бы это ни было.

Ее тело содрогнулось и застыло.

Это не было похоже на человека.

Казалось, что перед ней стоит человекоподобная живая тьма, глядящая на неё широко раскрытыми белыми глазами. Рта не было видно, но от его голоса у неё кровь застыла в жилах.

“Прикажите всем немедленно отступать. План провалился”.

“А как насчет тех, что внутри?”

“К настоящему времени они все мертвы”.

Человек в черном несколько секунд молчал.

“... Очень хорошо”.

Просто так человек в черном встал и ушел.

Зоран внезапно повернулся к Томасу и посмотрел на него сверху вниз. Томас сильно вспотел и со страхом смотрел на Зорана.

— Грандмастер Томас. Я хочу, чтобы вы ответили на один вопрос. Ответьте мне честно, и я сохраню жизнь принцессе Селестине Фрост. Ответите неправильно, и она умрёт самой ужасной смертью.

Лицо Томаса побледнело от слов Зорана.

— Итак, тот, кто позвал вас сюда, он носит имя принца Азриэля Кримсона?

‘Хм...?’

Ранни почувствовала, как забилось её сердце, когда Зоран задал этот вопрос. Его голос всё это время был бесстрастным, но в тот момент, когда он упомянул имя Азриэля, в нём прозвучала ненависть.

— Где Соломон?.. Только не говори мне, что он проиграл!?

Она ничего не могла поделать.

Единственными, у кого на тот момент был шанс противостоять Зорану, были Фрейя и Соломон. Возможно, даже Сальватор.

— ...Д-да. Именно он связался со мной лично и сообщил, что священная столица будет атакована, и я не мог никому об этом рассказать — даже своему королю.

Зоран кивнул, а Томас без колебаний. Он никогда не был предан Азриэлю. Если бы ему пришлось выбирать между Селестиной и Азриэлем, он бы сразу выбрал Селестину, как бы больно ему ни было.

“... Значит, он действительно знал”.

С этими словами Зоран внезапно направился к пустому подземелью.

Ранни не повернула головы, когда Зоран, не обращая на неё внимания, вошёл в чёрную дыру.

В одно мгновение она поглотила его целиком.

С его уходом напряжение мгновенно исчезло.

Человек в черном исчез.

Бои и хаос продолжались, но…

Ранни и Томас не двинулись с места.