Селестина волочила ноги по чёрному песку, её дыхание было прерывистым, а от пота серебристые волосы прилипли к лицу.

На ней всё ещё была броня души, которая немного защищала от жары, но не от безжалостной чёрной пустыни.

Сначала она тайно следовала за инструктором Бенсоном.

Слишком многое не сходилось.

Добравшись до конца туннеля, она была потрясена, увидев, что инструктор Бенсон беседует с четырьмя мужчинами, которых она не знала.

Они были одеты в стандартную черную военную форму.

Но... почему?

Зачем солдатам быть здесь, в подземелье пустоты?

В течение следующих нескольких недель вход был разрешён только ученикам академии.

Движимая любопытством, она продолжала следовать за ними.

Или, по крайней мере, она старалась изо всех сил.

Они двигались быстро.

Слишком быстро.

Как будто они точно знали, куда идут.

И она была уверена, что так и было, особенно с этим странным устройством, которое держал в руках инструктор Бенсон.

Было трудно идти в ногу с ними, чтобы они не заметили, и она не раз отставала.

Только слабые следы на песке позволяли ей выследить их.

Но даже тогда ей приходилось спешить, потому что время от времени налетал порыв ветра, грозивший стереть след.

В конце концов она добралась до странной круглой платформы, которая была широко открыта, а вниз вела лестница, ведущая в неизвестность.

Это зрелище наполнило Селестину чувством неловкости.

Что это за место?

Зачем они пришли сюда?

Инструктор Бенсон должен был найти Азриэля и инструктора Кевина.

Означало ли это, что они тоже были здесь?

В её голове роились вопросы, но она не позволяла им мешать ей.

Глубоко вздохнув, она призвала свой серебряный меч, крепко сжимая его рукоять.

Она спустилась по лестнице.

С каждым шагом воздух становился тяжелее, а тьма сгущалась вокруг неё.

Наконец, она достигла дна.

То, что она увидела, ошеломило ее.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Это был заброшенный туннель, тускло освещённый мерцающими факелами, развешанными вдоль стен.

Но не это заставило ее замереть.

Кровь.

И ядра маны.

Повсюду.

Казалось, что инструктор Бенсон и солдаты перебили всех обитателей этого странного туннеля.

И все же…

Она испытала странное чувство восторга.

Почему?

Потому что все ядра маны были нетронуты.

Они не были съедены.

Это означало, что все они принадлежали ей.

Конечно, они не будут возражать?

Она была так близка к прорыву, к тому, чтобы стать Пробуждённой 1-го уровня после победы над Тёмным Королём и поглощения его ядра.

С этими ядрами маны она не только достигнет этого, но и превзойдёт.

Было бы глупо не воспользоваться этим преимуществом.

Это была их собственная вина за то, что они оставили их позади.

Селестина подошла к одному из ядер и с улыбкой подняла его.

Все подземелье пустоты было странным, с замедленным темпом.

По правде говоря…

Она хотела убивать больше существ из пустоты. Она хотела стать сильнее.

Но такой шанс редко представлялся.

Однако как раз в тот момент, когда она собиралась поглотить ядро маны,…

Она чувствовала это.

Пристальный взгляд.

Ее брови нахмурились, и она подняла глаза.

И замер.

Над ней, скрытые в густой темноте потолка, на неё смотрели десятки алых глаз.

Ее лицо потемнело.

‘ Мне следовало знать.… жизнь никогда не бывает легкой.

*****

Азриэль и остальные застыли с мрачными лицами, глядя на Крэдлера.

Существо стояло перед ними, криво улыбаясь, и его пустые глазницы смотрели на них, как чёрные бездны бесконечного ужаса. Пелёнки, которые оно раньше прижимало к груди, исчезли.

Взгляд Азриэля встретился с зияющей пустотой на месте глаз Хранителя, и его охватил глубокий первобытный страх.

Все его тело непроизвольно содрогнулось.

Сам по себе ужас от того, что существо выжило после обезглавливания, был достаточно тревожным, но то, как оно стояло там — снова целое, невозмутимое, — было чем-то запредельно пугающим.

На мгновение Хранительница отвернулась от Азриэля и посмотрела на одного из солдат, державшего копьё.

Сердце Азриэля бешено заколотилось в груди, и он инстинктивно напрягся, почувствовав надвигающуюся опасность.

Лицо Бенсона побледнело, его обычно невозмутимый вид дрогнул, и он отчаянно закричал:

“Убирайся оттуда, сейчас же!”

Но было уже слишком поздно.

У солдата даже не было времени отреагировать на предупреждение.

В одну секунду Крэдлер стоял далеко, а в следующую — в мгновение ока сократил расстояние и оказался прямо перед человеком с копьём.

Воздух прорезал пронзительный свист, и в сторону существа полетела стрела.

Но прежде чем она успела долететь, Крэдлер лениво поднял одну из своих длинных, пугающе тонких рук и схватил стрелу в воздухе.

Лицо лучника исказилось от шока, глаза расширились от недоверия, когда пальцы Крэдлера сжались, превращая стрелу в пыль.

А затем одним тошнотворно плавным движением Крэдлер поднял свою гротескную руку и полоснул копейщика по шее.

Удар был настолько быстрым, что на мгновение показалось, будто ничего не произошло.

Но затем голова солдата отделилась от тела и покатилась по мосту, прежде чем упасть в пустоту внизу.

Разум Азриэля помутился.

Его желудок сжался, а дыхание перехватило, когда он увидел, как жизнь покидает тело мужчины перед ним.

Вид крови, заливающей землю, только усилил охвативший его ужас.

— …Чёрт! — голос инструктора Бенсона нарушил тишину, в нём слышалась тревога.

— Отойдите! Все вы, не вмешивайтесь! Я сам разберусь!

Но Азриэль едва слышал его.

Прежде чем Бенсон успел закончить свою команду, Крэдлер снова исчез.

Он был настолько быстр — нечеловечески быстр, — что Азриэлю было трудно уследить за его движениями.

Одно моргание, и все исчезло.

Еще одно моргание, и он уже был перед лучником.

— Нет… пожалуйста… — губы лучника дрожали, его голос был едва слышен.

Гротескные пальцы Крэдлера двигались с той же точностью и жестокостью, рассекая шею лучника, как бумагу.

Его голова упала, покатилась по холодному каменному мосту и исчезла за краем, как и голова копейщика.

Азриэль прерывисто вздохнул.

Его сердце бешено заколотилось, когда на него навалилась тяжесть сложившейся ситуации.

Это было не просто обычное существо из пустоты.

Как он должен был победить что-то подобное?

Его руки слегка дрожали, когда он инстинктивно заглянул в ядро маны Крэдлера.

‘Демон 3-го класса..."

Лицо Азриэля побледнело.

Это осознание обрушилось на него, как удар кирпичом.

Хотя инструктор Бенсон тоже был продвинутым бойцом 3-го ранга, всем было известно, что существо из пустоты того же ранга, что и человек, всё равно гораздо опаснее в бою один на один.

Дело было не только в разнице в силе, но и в природе — у такого демона были способности, с которыми люди не могли сравниться.

Двое оставшихся солдат застыли в страхе, широко раскрыв глаза и крепко сжимая оружие.

Несмотря на свой ужас, они стиснули зубы, пытаясь сохранить самообладание.

Это было бесполезное усилие, учитывая кровавую бойню, свидетелями которой они только что стали.

Без предупреждения в руке инструктора Бенсона появился меч.

Он бросился вперед, намереваясь сбить Колыбельщика с ног.

Но существо было быстрым — его неестественно длинные когти с лёгкостью перехватили удар, и по воздуху прошла ударная волна, из-за которой земля под ними треснула и осыпалась.

В голове Азриэля что-то щёлкнуло, и его внезапно осенило.

‘ Подожди ... Это может сработать.

Ну и что с того, что хранитель пропал?

Хотя он, возможно, был сильнее Крэдлера, этот бой всё равно давал возможность.

С присутствующим здесь инструктором Бенсоном он мог бы осуществить тот же план.

Позвольте им столкнуться. Позвольте им бороться.

Но затем его взгляд переместился на двух оставшихся солдат — из «Нео Генезис».

Они должны были уйти.

Азриэль крепко сжал «Пожирателя пустоты» в руке, костяшки его пальцев побелели, пока он наблюдал за инструктором Бенсоном.

Удивительно, но Бенсон, похоже, держался против Крэдлера, по крайней мере, пока.

Ни один из них ещё не использовал свои способности в полной мере, но Азриэль знал, что это лишь вопрос времени.

Сражаться на этом узком мосту было далеко не идеально, но ни у кого из них не было выбора.

Заметив брешь, Азриэль бросился вперёд, пробежав мимо Крэдлера и Бенсона.

На долю секунды, показавшейся вечностью, пустой взгляд Хранителя встретился со взглядом Азриэля.

Его неестественно широкая улыбка растянулась ещё шире, и у него по спине пробежал холодок, прежде чем он снова обратил внимание на Бенсона.

‘ Черт возьми!..

Азриэль продолжил наступление, сокращая расстояние между собой и двумя дрожащими солдатами.

Они были отвлечены, их страх был осязаем.

Добравшись до них прежде, чем они успели среагировать, Азриэль вонзил Пожирателя Пустоты в горло мечника.

Мужчина заметил это как раз вовремя, дернув головой в сторону.

Но недостаточно быстро.

“Боже! Черт возьми...!”

Фехтовальщик упал на землю, прижимая к уху окровавленные пальцы.

Оба солдата попятились, отстраняясь от Азриэля, их глаза расширились от паники.

Азриэль прищурился.

‘[Цветок смерти]’.

В тот же миг из рта и носа Азриэля повалил чёрный дым, обвиваясь вокруг его тела, словно змеи, а вокруг него затрещали красные молнии.

Кончики его волос поседели, и земля под ногами последовала его примеру, покрывшись неестественным инеем.

А затем Азриэль исчез из их поля зрения.