Когда Селестина предупредила Азриэля, что второй этаж несбалансирован, она была права.

Но она понятия не имела, насколько сильно.

Но Азриэль так и сделал.

Конечно, он так и сделал.

Однажды Люмин пришёл сюда один и обнаружил кое-что — кое-что, что едва не стоило ему жизни.

Заброшенный туннель на втором этаже был случайным, неизвестным и необнаруженным, он находился в противоположном направлении от того места, где жил начальник этажа.

Единственный способ, которым Азриэль мог добраться до этого места, — это направиться на восток от странной скалы, о которой он рассказал Кевину перед их совместным путешествием.

Ему потребовалось несколько попыток, чтобы сориентироваться здесь, и преследующий его Крэдлер не облегчал задачу — за исключением других существ из пустоты, которые были слишком напуганы, чтобы нападать.

— Я уже знал, что это место существует, благодаря твоим воспоминаниям, но… лучше один раз увидеть, — заметил фальшивый Лео, глядя вперёд вместе с Азриэлем с серьёзным выражением лица.

Неоткрытая часть второго этажа.

Жужжание становилось всё громче, разносясь по воздуху, словно зловещее сердцебиение, но Азриэль оставался на месте.

Он колебался.

Потому что впереди него маячила пропасть.

Тьма.

Истинная пустота.

Факелы, которые когда-то мерцали в туннеле, погасли там, где он стоял, и перед ним ничего не было освещено.

Но другого выхода не было.

Ему оставалось либо шагнуть в темноту, либо встретиться лицом к лицу с Крэдлером, и он не хотел ни того, ни другого.

И все же у него не было выбора.

Он с самого начала планировал это.

Колыбельщик был просто неожиданной переменной величиной.

Но это не должно было иметь значения: если его план сработает, он избавится от этого.

Кривая улыбка появилась на ненавистной фигуре рядом с Азриэлем.

— Тик-так, тик-так — лучше поторопись и реши, на какой путь поставить свою судьбу.

Азриэль сжал кулаки и сделал глубокий вдох. В горле у него пересохло, и он облизнул губы, пытаясь их увлажнить.

Здесь жара не ощущалась, но он чувствовал, как пот стекает по его лицу.

‘... Здесь ничего не происходит".

Он шагнул вперед.

А потом еще один шаг.

А потом еще один.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

А потом…

Все вокруг потемнело.

Его видение исчезло.

Он больше ничего не мог видеть.

Возможно, он мог бы оглянуться, но инстинкты подсказывали ему, что этого делать нельзя.

Азриэль продолжал идти, жужжание становилось всё громче и настойчивее.

И всё же он знал, что Крэдлер будет колебаться, как и он сам.

Он чувствовал себя неуверенно, делая каждый шаг медленно и осторожно, боясь упасть.

А если бы он это сделал, то, возможно, вообще ни во что бы не врезался — только упал бы навсегда.

Он сосредоточился на своём дыхании, пытаясь замедлить бешеное сердцебиение, успокоить нервы в гнетущей темноте.

Путь душил его, лишал ориентации, превращал реальность в кошмар.

— Разве не было бы забавно, если бы ты здесь заблудился? Принц, вечно блуждающий во тьме в поисках выхода. Это была бы хорошая сказка на ночь.

Голос Лео насмешливым эхом отозвался справа от него.

Но когда Азриэль оглянулся, он не увидел его лица — только тени, танцующие в темноте.

Стиснув зубы, Азриэль продолжал идти вперед.

Затем жужжание прекратилось.

Азриэль не знал, чувствовать ему облегчение или нет.

‘Мне нужно поторопиться...!’

Волосы у него на затылке встали дыбом.

Он ускорил шаг.

“….”

После того, что казалось вечностью, когда часы снова пролетели незаметно, ноги Азриэля заныли от боли.

И всё же среди бесконечной тьмы он наконец заметил проблеск надежды — шанс на спасение.

Собравшись с силами, Азриэль бросился к источнику света впереди него.

Когда он добрался до нее, у него перехватило дыхание.

“Ах...”

“Что ж, это определенно зрелище, за которое стоит умереть...”

Перед ним простиралась колоссальная пещера, по своим размерам затмевавшая всё, с чем он сталкивался в глубине туннеля.

Стоя на мосту шириной с туннель, Азриэль на мгновение растерялся от резкого контраста яркого света, льющегося из входа в пещеру.

Мост, построенный из древнего камня, был изношен и потрескался, на нём были выгравированы странные, неразборчивые руны.

Благоговейно шагнув вперед, Азриэль наклонился ближе, чтобы рассмотреть руны.

“Фу!”

В голове у него застучало от острой боли, когда он попытался сосредоточиться на символах.

Он отвернулся и осторожно двинулся к краю моста.

У него кровь застыла в жилах.

Под ним простиралась бесконечная пустота — бездонная пропасть, поглотившая весь свет и звук.

Сердце Азриэля бешено колотилось; пустота зияла, словно разверстая пасть, навязчиво напоминая о глубинах, из которых он выбрался.

Это была пугающая параллель с путём, который привёл его сюда, — тёмная бездна, которая, казалось, манила его ближе.

Глаза Азриэля сузились, когда он посмотрел вперед.

Мост заканчивался колоссальными воротами, пугающе похожими на главные ворота на первом этаже.

Но этот ... этот был другим.

Ворота не просто вели в другую комнату босса.

Нет, она вела на третий этаж.

Но это будет нелегко.

За все приходится платить.

В этом мире не было бесплатных проходов.

Азриэль нахмурил брови.

‘ Почему ничего не происходит? - спросил я.

Было слишком тихо.

Слишком тихо.

Его желудок тревожно скрутило.

Что-то было не так.

Тишина была пугающей, как будто сам воздух затаил дыхание.

Лицо Азриэля помрачнело, под кожей забурлило раздражение.

Слишком многое ускользало из-под его контроля.

Он направился к воротам, наполовину ожидая худшего.

Когда он добрался до него, то не удивился, обнаружив, что оно твёрдое.

Как бы сильно он ни нажимал, она не поддавалась.

Самая раздражающая часть?

Те же загадочные руны, выгравированные на воротах, от которых невыносимо больно смотреть.

Каждый взгляд отдавался острой пульсацией в его черепе.

“Где предполагаемый опекун?..”

Согласно книге, здесь должен был быть страж, как и босс предыдущего уровня, — тот, кто охранял ворота на третий этаж.

Но он был один.

За исключением Лео.

Азриэль прикусил губу, его грызла тревога.

“ Только не говори мне, что… все было напрасно...

Слова застряли у него в горле.

Холодок пробежал у него по спине.

Его глаза расширились, когда он увидел фигуру, появившуюся из темноты, из того же туннеля, через который он вошёл.

Фигура, которая заставляла все его тело содрогаться от страха.

“Ну, теперь ты действительно облажался”.

Это был Колыбельщик.

Спасения не было.

Он был в ловушке.

Крэдлер стоял молча, и на его лице расплывалась кривая ухмылка.

Обычное жужжание исчезло, уступив место болезненному, извращённому наслаждению страхом Азриэля.

Оно наслаждалось его беспомощностью.

Сердце Азриэля бешено забилось.

Его план состоял в том, чтобы позволить Хранителю и Хранительнице сразиться, а затем убить выжившего, когда они ослабнут.

Но теперь стража не было.

Нет защитника, который мог бы спасти его.

Колыбельщик сделал шаг вперед.

Азриэль сделал шаг назад.

Еще один шаг вперед.

Еще одно отступление.

Пока его спина не уперлась в ворота.

В его руке появился Пожиратель Пустоты.

‘ Я действительно собираюсь сражаться с этой тварью?

Он не хотел этого делать.

Не сейчас.

Может быть, если ему повезёт, он сможет победить его, но это будет стоить ему всего, что у него осталось.

И что после этого?

Он был бы слишком слаб, чтобы противостоять тому, что последует дальше.

«Сколько времени прошло?» — пронеслось в голове у Азриэля.

Его тело требовало отдыха.

Ему казалось, что он уже несколько дней по-настоящему не спал и не приходил в себя.

Крэдлер подошёл ближе, делая каждый шаг медленно, наслаждаясь моментом.

Азриэль слышал, как в его ушах бьётся пульс, тяжёлый от страха.

Теперь у меня не было другого выбора.

Как раз в тот момент, когда Азриэль собрался с духом для удара—

Сю—!

Стрела пронзила затылок Крэдлера, и её наконечник вышел изо лба.

Азриэль замер.

Колыбельщик сделал то же самое.

Сю—!

Сю—!

Сю—!

Ещё несколько стрел пронзили тело Крэдлера, из зияющих ран потекла чёрная вязкая кровь.

Колыбельщик пошатнулся, но не был мертв.

Пока нет.

Он медленно повернулся, на его губах искривилось рычание.

Но прежде чем оно успело среагировать, в воздухе сверкнул меч — слишком быстро, чтобы существо успело его заметить.

Чистый порез поперек его шеи.

Его голова с тошнотворным стуком покатилась по земле.

Азриэль стоял неподвижно, его мысли путались.

Он не мог поверить в то, что только что произошло.

Его взгляд метнулся к его неожиданным спасителям.

В его поле зрения появилась небольшая группа людей.

“Похоже, наконец-то пришло время шоу”.

Четверо из них были одеты в чёрную униформу, и их присутствие нервировало своей точностью и холодностью.

Но тут кто-то выступил из темноты.

“... Инструктор Бенсон”.

“….”

Прищуренные глаза инструктора Бенсона остановились на Азриэле.

“Кадет Азриэль"… "где инструктор Кевин?”

Азриэль не ответил.

Вместо этого его взгляд переместился на остальных.

Их униформа делала очевидным то, что они были военными.

Один держал лук, другой — меч, третий — копьё, а четвёртый — топор.

“ Инструктор, кто эти люди? - спросил я.

- Спросил Азриэль, хотя уже знал ответ.

Бенсон проворчал, явно недовольный тем, что его игнорируют, но разочарованно вздохнул.

“Путешествие в подземелье пустоты отменено, кадет. Инструктор Алисия вернулась на поверхность и сообщила о внезапных, опасных изменениях на этажах. Она предупредила, что жизни людей находятся в опасности. И когда вы не вернулись с инструктором Кевином вовремя, мы организовали поисковую группу. Нам повезло, что мы вовремя вас разыскали ...”

Взгляд Бенсона упал на обезглавленный труп Крэдлера, и он с мрачным выражением лица повернулся к Азриэлю.

— Итак, позвольте мне спросить вас ещё раз: где инструктор Кевин? Разве он не должен быть с вами?

“….”

Тишина.

Воздух, и без того густой от напряжения, становился все тяжелее.

Азриэль не ответил, его лицо ничего не выражало, пока он обдумывал свои мысли.

Время, казалось, невыносимо растянулось между ними.

А потом…

“... Я убил его”.