«Хаа… хаа…»

Азриэль устал.

Измученный.

Он побежал.

Он не остановился.

Он не мог.

Если бы он остановился…

Все было бы напрасно.

Он умрет.

И придется все переделывать.

Чего он отчаянно не хотел делать.

Жара была настоящей пыткой.

Бесконечно тянулись черные дюны, усеянные костями.

Невидимое солнце, скрывающееся за мерцающими звёздами, ощущалось на его коже как расплавленная лава.

Чем больше он продвигался вперед, тем сильнее,

тем сильнее становилась жара.

И…

Он был разоблачен.

Наблюдал.

Глаза были повсюду.

И все же никто не осмеливался приблизиться.

Они знали, что сделать это означало бы умереть.

Он тоже не мог видеть никого из них.

Азриэль не был их добычей.

Нет.

Азриэль был его добычей.

Колыбельщик.

Он был неправ.

Колыбельщику было наплевать на огонь.

Он не сражался с другими существами пустоты и не отвлекался.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Оно хотело только одного.

Азриэль.

Все остальное не имело значения.

“Черт бы все это побрал...!”

Азриэль выругался.

Его сердце бешено колотилось в груди.

Как бы сильно ни болели его ноги, он продолжал бежать.

Потому что…

Колыбельщик стоял у него за спиной.

Жужжание преследовало его, мягкое и неумолимое.

Сначала он плыл в воздухе, тихий, как колыбельная, призванная успокоить.

Но каждая нота нарастала, заглушая стук его шагов, сладкая, но удушающая.

Жужжание становилось всё отчётливее, всё нежнее, словно оно звало его обратно — манило остановиться, сдаться.

Это было слишком мягко, слишком по-доброму.

И чем ближе он подходил, тем тяжелее становилось это чувство, давящее на его разум, проникающее в его кости, побуждающее его замедлиться.

“О боги, во что я себя втянул!?”

Он оглянулся.

Азриэль рискнул бросить взгляд — и тут же пожалел об этом.

“…!”

У него кровь застыла в жилах.

Крэдлер скользил по чёрному песку, едва касаясь земли своим скелетообразным телом.

Длинные исхудавшие руки прижимали к впалой груди запелёнатый свёрток, а голова, слишком большая для хрупкого тела, слегка склонилась набок.

Бледная кожа, натянутая на острые кости, слабо светилась в темноте, как болезненный призрак под умирающей луной.

Его лицо было скрыто в тени, но очертания глубоких впалых глазниц неотрывно смотрели на него.

Слишком широкий рот существа дрогнул в искажённой улыбке, и оно напело свою извращённую колыбельную, словно успокаивая ребёнка, — только теперь оно преследовало его, и расстояние между ними сокращалось.

Несмотря на своё медленное, плавное движение, Крэдлер, казалось, был повсюду одновременно. Его жужжание наполняло воздух, и сам песок под ним казался тяжелее.

Запелёнатый свёрток в его руках зашевелился, словно внутри что-то было живое, и на краткий ужасающий миг ему показалось, что то, что находилось внутри, тоже наблюдает за ним.

— Время идёт, Азриэль… Нельзя оглядываться назад. Тебе лучше поторопиться!

“Что за—? Аргх!?”

Удивившись внезапному голосу рядом с собой, Азриэль споткнулся на песке.

По его спине пробежал холодок, но он быстро восстановил равновесие и побежал дальше.

Его испуганный взгляд метался перед собой.

Там стоял человек.

Он просто был ... там.

И все же каждый раз , когда Азриэль моргал,

он появился еще дальше.

Улыбающийся.

“Как будто мой день не мог стать еще хуже ...”

Азриэль нахмурился, заставляя себя бежать еще быстрее.

Лео слегка рассмеялся.

У Азриэля закружилась голова от того, что Лео продолжал появляться, не двигаясь с места.

— Мы не виделись несколько недель, и это первое, что ты говоришь? Как грубо.

Не обращая на него внимания, Азриэль заметил, что гудение становится все тише.

‘Неужели оно потеряло меня?’

Стиснув зубы, он оглянулся.

Колыбельщика там больше не было.

Ноги начали неметь, и, не видя другого выхода, он побежал к огромному камню.

Он не успел остановиться, споткнулся и упал на спину.

“Оооо… оооо...”

Он пытался отдышаться, глядя на мерцающие звёзды, но вдруг увидел над собой улыбающуюся голову Лео.

— Вам действительно стоит отдыхать здесь? У вас осталось не так много времени. Атака начнётся в любой момент.

Лицо Азриэля посуровело.

“Тебе, должно быть, было очень весело рыться в моих воспоминаниях”.

Лео кивнул.

— Именно так. На этот раз я постарался рассмотреть всё — прошлое и настоящее. Серьёзно, вы интересный человек, не похожий ни на кого из тех, кого я встречал.

Лео взглянул на руку Азриэля.

— Даже спустя столько времени я не могу понять, что означает твоя татуировка… Нет, — он покачал головой, и в его голосе послышалось разочарование.

— Я понял, что лучше сказать, что я забыл. Я никак не могу удержать это в голове… как же это раздражает.

Азриэль устало посмотрел на него, и Лео встретился с ним взглядом.

— И всё же я не думал, что ты спокойно позволишь мне перебрать все твои воспоминания.

Сухой смешок сорвался с губ Азриэля.

— Зачем утруждаться? Твоя жизнь временна. Ты недооценил мою силу. Не то чтобы мне нужно было что-то делать, но если бы пришлось, это было бы слишком сложно.

Улыбка Лео исчезла, сменившись мрачным выражением лица.

— Именно так. Но кто может меня винить? Тогда у меня едва хватило времени, чтобы внедрить эту жалкую версию себя в твой разум из-за этого Соломона, и мне пришлось бежать. Ты действительно пробудил во мне любопытство, знаешь ли? Я поглотил столько солдат в Европе, но все они были такими… скучными. Я думал, что ты просто ещё один потерянный ребёнок.

“…”

— Но кто бы мог подумать? Ты действительно потерялся — потерялся в своём мире и оказался здесь, в воображаемом мире из книги. Разве это не забавно? Что мы все — просто набор букв, оживших в твоих глазах?

Лео присел на корточки, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Азриэля, и его улыбка стала мрачной.

— Ты такой слабый… Я мог бы убить тебя прямо там. Одного вида твоей младшей сестры из твоего мира было достаточно, чтобы сломить тебя. Ах, но это было бы не так весело, не так ли? Мне было любопытно, что ещё я могу узнать от тебя… что ещё ты можешь предложить. Я рад, что этой моей версии было достаточно, чтобы хотя бы прочитать твои воспоминания.

‘... Он сохранит все свои воспоминания из этой версии...’

Это было плохо.

“Итак, что ты собираешься теперь делать?”

Азриэль начал восстанавливать свою энергию, но остался лежать, охваченный любопытством.

Он по-прежнему не слышал жужжания Крэдлера, а значит, был в безопасности… пока что.

«Я посмотрю, как всё сложится. Ты потерпишь неудачу? Добьёшься успеха? После этого… Я уйду. По крайней мере, эта версия меня».

“…”

Внезапно Лео потянулся рукой к шее Азриэля, но тот не пошевелился.

Рука Лео прошла сквозь него, оставив холодную пустоту.

— ...Я приду за тобой. Настоящий я. Ты многому меня научил, Азриэль, — показал мне то, что я не считал возможным. За это ты станешь моей последней трапезой.

Дрожь пробежала по спине Азриэля.

В его голове зазвенели тревожные колокольчики.

Его лицо стало мрачным.

Каждая частичка его тела кричала об этом…

он создал нечто такое, чего не должно было существовать.

Лео стоял, широко расставив руки, с безумной ухмылкой на лице.

— Мальчик, которому не место в этом мире! Не будет головы, достойной большего пира, чем твоя!

“Гребаный психопат...”

Азриэль стиснул зубы, вставая.

Он больше не слушал.

В этот момент жужжание позади него возобновилось, с каждой секундой ухудшая его настроение.

Поэтому он снова пустился бежать.

«Помни, Азриэль. Ты принадлежишь только мне — телом и душой. Никто, кроме меня, не отнимет у тебя жизнь… В конце концов, мы с тобой должны быть едины».

*****

Казалось, что он бежал несколько часов, терпя непрекращающееся жужжание, пока Хранитель преследовал его, но в конце концов Азриэль добрался до места назначения.

Возможно, лучше всего было то, что Крэдлер был позади него — потому что никто другой не осмелился бы подойти.

Перед ним стояла древняя круглая платформа, напоминавшая первый этаж, где жил Тёмный Король.

“... Интересно, кто это сделал”.

Голос Лео эхом отозвался в комнате, но Азриэль проигнорировал замечание и сделал глубокий вдох.

“Ууу...”

‘Здесь ничего не происходит...’

Он шагнул вперед.

В тот же миг древние руны на платформе ожили, засияли, и земля разверзлась, обнажив зияющую пасть — массивную лестницу, уходящую вниз по спирали.

‘ Черт возьми, это почти здесь!

Не колеблясь, Азриэль побежал вниз так быстро, как только мог.

Боль пронзила его ноги, он кричал от агонии, но продолжал идти.

Он был близок к этому.

Всё впереди было окутано тьмой, жужжание становилось всё ближе и настойчивее.

Сердце Азриэля бешено заколотилось, угрожая вырваться из груди.

Когда он наконец добрался до последней ступеньки, комнату озарил яркий свет.

Факелы, висевшие на стенах, вспыхнули, освещая то, что выглядело как заброшенный туннель, давно забытый временем.

Он прикусил губу, чуть сбавляя скорость.

Колыбельщик уже начал спускаться по лестнице.

‘ Ах, черт! Давай!

Он двигался отчаянным шагом, который не был ни ходьбой, ни бегом.

Здесь он должен был быть осторожен.

Возможность того, что в тенях прячутся существа из пустоты, была гарантирована, независимо от того, боялись они Крэдлера или нет — он не мог этого знать.

Он чувствовал себя в ловушке.

Куда бы он теперь ни пошел, нигде не было безопасно.

По крайней мере, туннель был сухим.

Мерцающие факелы почти не освещали помещение, отбрасывая длинные жуткие тени, которые плясали на стенах.

Ему казалось, что он идет с завязанными глазами.

— Я психопат, как и этот ублюдок, раз сделал это…!

В каком-то смысле ему было немного спокойнее, когда Лео был рядом — к счастью, он молчал.

Мысль о том, что ему снова придётся слушать его голос, свела бы Азриэля с ума.

Туннель был достаточно широким, чтобы в нём можно было построить две улицы, что делало его одновременно величественным и душным.

Азриэль не осмеливался оглянуться.

Жужжание сохранялось на одном уровне, не приближаясь и не удаляясь, что означало одно:

Колыбельщик был так же осторожен, как и он сам.

Он не мог решить, хорошо это или плохо.

Туннель тянулся бесконечно, искажая его восприятие, искажая время, пока он шёл — и продолжал идти — казалось, часами.

Пройдя десять тысяч шагов, он сбился со счета.

Он был не один в темноте.

Он чувствовал, как тысячи существ из пустоты пронзают взглядами тени.

И снова никто не приблизился.

Но…

На этот раз все было по-другому.

Жужжание терзало его, сжимало разум, как тиски, призывая остановиться, отдохнуть, сдаться.

Но он этого не сделал.

И наконец, спустя, казалось, целую вечность, туннель закончился.

Впервые за, казалось, целую вечность Азриэль улыбнулся — натянуто, почти отчаянно.

Он остановился.

Жужжание становилось все ближе.

Но все было в порядке.

Потому что впереди его ждало нечто гораздо более ужасное.