«Лео…! Что ты делаешь?!»

Голос Жанны нарушил тишину, когда она открыла стеклянную дверь и босиком вышла на лужайку.

Лео обернулся и заморгал, увидев спешащую к нему мать.

Выражение его лица просветлело.

“Мама!”

Его улыбка была яркой, почти слишком яркой для гротескного контраста с происходящим перед ней.

У Жанны перехватило дыхание.

Она застыла, её рука дрожала, зависнув над ртом.

“Лео... Ч-что… все это значит?”

“…?”

В правой руке он держал кухонный нож, лезвие которого было испачкано кровью.

В его левой руке безвольно лежала ворона, её крылья беспомощно дёргались, перья были залиты кровью.

Его ноги… они исчезли.

Желудок Жанны скрутило от ужаса, когда она взглянула на крошечные ножки, лежащие на траве.

Ворона закричала, и этот мучительный крик, казалось, разрывал сам воздух, но Лео просто смотрел, не обращая внимания на её страдания.

“Ах...”

Лео уронил кухонный нож на траву и неловко почесал щёку, размазав кровь по лицу.

— Я, э-э… Я читал в одной из папиных книг, что некоторые птицы могут летать месяцами, не приземляясь. Мне стало любопытно…

Его изумрудные глаза, такие невинные, смотрели на рыдающую птицу.

— Если бы у птицы не было ног, ей пришлось бы летать вечно?

Сердце Жанны упало.

На мгновение у неё помутилось в глазах, а разум пытался осознать услышанное.

Она медленно присела, не желая его напугать.

Её рука нащупала кухонный нож, и она осторожно отодвинула его подальше от него.

“Лео...”

Она вытерла кровь с его щеки рукавом своей рубашки, её рука дрожала.

“Хмм?”

Лео моргнул, глядя на нее, его лицо превратилось в маску невинности.

— Не делай этого снова, — прошептала она, сдерживая дрожь в голосе. — Я понимаю, что тебе любопытно, но ты не должен этого делать.

“Почему?”

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

“Потому что… это неправильно”.

Лео снова моргнул и наклонил голову, словно её слова были загадкой, которую он не мог разгадать.

“Почему это неправильно?”

— Потому что это жестоко, Лео. Причинять боль другим — неправильно, будь то люди или животные. Мы должны быть добрыми.

“Добрый?”

Он снова перевёл взгляд на ворону, которая затихла у него в руке, слабо хрипя. Казалось, он был озадачен этим понятием.

— Но… если никто не добр к ним, разве это имеет значение?

У Жанны перехватило дыхание, когда она присела рядом с ним, притянула его к себе и уткнулась лицом ему в грудь.

«Доброта принесёт тебе гораздо больше радости, чем причинение вреда другим. Ты ещё ребёнок, Лео. Ты можешь делать гораздо больше хорошего… так что, пожалуйста, сдерживай своё любопытство, хорошо?»

“Я постараюсь...”

Жанна почувствовала его нерешительность, ощутила, что что-то глубоко внутри него не до конца осознало её слова.

Его маленькие руки безвольно повисли, когда он наконец уронил ворону на траву.

Его крики прекратились.

И в этот момент Лео усвоил урок, хотя и не тот, на который надеялась его мать.

Отрубив птице ноги, она не сможет летать вечно.

*****

Азриэль застыл, его пристальный взгляд был прикован к Жанне.

Он не мог пошевелиться. Это лицо… Оно парализовало его.

Его рот открывался и закрывался, подражая рыбе, хватающей ртом воздух.

Но она просто мягко улыбнулась ему. По-доброму.

‘ Это так на нее похоже...

“Принц Азриэль!”

Раздался голос, и прежде чем он успел среагировать, меч пронзил её голову сбоку.

Глаза Азриэля расширились, в голове у него было пусто, пока он наблюдал.

Жанна всё ещё улыбалась, нежно положив руку ему на щёку, а другой сжимая ткань, которую держала в руках.

Лезвие торчало из её черепа, но она не дрогнула. Ни разу. Она стояла, не шевелясь, и смотрела на него с любовью.

Затем она рассыпалась.

Её тело рассыпалось в чёрную пыль, смешавшись с тёмным песком у него под ногами.

“Ах...”

Он не мог думать. Его разум пытался осознать ужас того, что только что произошло.

Его взгляд упал на кучу пыли.

Кости. Человеческие кости. Больше ничего.

Азриэль прикусил губу.

‘ Это так на нее похоже...

Эта мысль снова эхом отозвалась в его голове..

Он отвел взгляд, не желая больше смотреть.

— Нам нужно уходить, мой принц. Этот не боится противостоять нам. Нам нужно двигаться, пока он не принял свой истинный облик, — сказал инструктор Кевин, твёрдо положив руку на плечо Азриэля.

Азриэль медленно кивнул.

«Мы также должны предупредить другие группы. Вторая группа должна прибыть сегодня… К сожалению, все эти несчастные случаи…»

Азриэль что-то промычал.

“Да,… это действительно так”.

Инструктор Кевин коротко кивнул ему и пошел впереди.

Боль, жар, холод — все это исчезло.

Как будто этого никогда и не было.

Но что-то маячило все ближе.

Что-то, чего они не могли видеть.

Колыбельщик был рядом.

Они чувствовали это. Но насколько близко? Сколько времени у них осталось? Узнать это было невозможно.

Отступление было лучшим вариантом.

Так и должно было быть.

“Мой прин-гу!”

Кевин поперхнулся на полуслове.

Азриэль обернулся и увидел, как его чёрная катана пронзает спину инструктора, а лезвие выходит из его груди, покрытое кровью.

Кевин широко раскрыл глаза от удивления и посмотрел на Азриэля.

Азриэль смотрел на него в ответ, его губы дрожали, когда он закусывал их, а в глазах читалось что-то не поддающееся определению.

“Чт... почему?”

Голос Кевина дрогнул, его слова были слабыми и отчаянными.

Азриэль не ответил. Он схватил катану, Пожирательницу Пустоты, и высвободил её.

Кевин рухнул на черный песок.

По лицу инструктора текли слёзы, смешиваясь с кровью, вытекавшей из его губ.

Его взгляд дрожал, был растерянным, наполненным болью, гневом… и печалью.

Азриэль подошел ближе, встал над ним, наблюдая.

Между ними повисла тишина, густая и удушающая.

Глаза Кевина забегали взад-вперед, ища объяснения.

“... Мне очень жаль”.

Это были последние слова, которые услышал Кевин. Последнее лицо, которое он увидел.

До того, как все погрузилось во тьму.

*****

Облачко дыма повисло перед его лицом, пока он держал сигарету в пальцах.

На улицах кипела жизнь, люди спешили по своим делам, погружённые в свои маленькие миры.

Он выделялся своей одеждой, полностью чёрной, и низко надвинутой на лицо шляпой.

На нём было длинное чёрное пальто, элегантно ниспадающее, в сочетании с чёрными брюками по фигуре и начищенными до блеска чёрными ботинками.

На макушке у него была классическая черная шляпа от смокинга.

В одной руке он держал сигарету, дым от которой уносился в ночь, а другая была в гладких чёрных перчатках.

Пока он шёл к площади, его взгляд был прикован к огромной чёрной дыре перед ним.

Подземелье Пустоты.

Внутрь никого не пускали — пока что.

На данный момент на это претендовала Академия Героев.

Только по-настоящему безумные люди добровольно запишутся в эту Академию, зная, что им придётся ступить в эту кошмарную бездну.

‘Так жаждущие броситься навстречу своей смерти...’

Он остановился на безопасном расстоянии, наблюдая.

Женщина стояла перед темницей, повернувшись к ней спиной, совершенно одна.

Её глаза были закрыты, но ярко-голубые волосы развевались на ветру.

На ней были обтягивающие чёрные кожаные брюки, подчёркивающие фигуру, и приталенный тёмно-серый жакет, подчёркивающий её силуэт.

Куртка слегка блестела, отражая свет, когда она слегка пошевелилась.

На ногах у неё были изящные ботильоны, гладкая кожа которых блестела в мягком свете уличных фонарей.

Он не мог отвести взгляд.

Она очаровала его, привлекла его внимание, её неподвижность была более притягательной, чем всё остальное вокруг.

Он был не единственным.

Все вокруг него украдкой бросали взгляды или открыто смотрели на неё.

Она была необычной женщиной.

Она была одной из самых известных героинь и выдающимся преподавателем в Академии героев.

Его транс был нарушен внезапным столкновением маленького тела с его ногой.

Он опустил взгляд и увидел мальчика, который лежал на земле и рыдал, а его мороженое растеклось по тротуару.

“Я… Мне п-жаль”.

Мужчина ничего не сказал, лишь на мгновение посмотрел на мальчика, прежде чем достать из кармана хрустящую купюру в 100 вельтских монет.

Вельты.

Валюта нового мира, рождённая глобальными изменениями и распадом Европы.

Все остальные валюты были упразднены и заменены одной универсальной денежной единицей — вельтами.

Глаза мальчика расширились при виде счета.

— Бери, — сказал мужчина низким, рокочущим голосом, — и покупай столько, сколько захочешь.

Несмотря на страх, написанный на лице мальчика, его глаза заблестели, когда он без колебаний взял 100 долларов.

“Спасибо вам, мистер!”

Лицо мальчика просветлело, и слёзы исчезли так же быстро, как и появились.

Ребёнок убежал, и мужчина в чёрном выдохнул, наблюдая, как он исчезает в толпе.

Он поднёс сигарету к губам, собираясь затянуться, но его прервал тихий настойчивый сигнал в кармане.

Он вытащил маленькое устройство.

Его экран мигал красными точками, непрерывно пищал.

— Итак… он наконец-то сделал это. Долго же он собирался.

Он бросил сигарету на землю, прекрасно понимая, что его могут арестовать за мусор, но ему было всё равно.

Порывшись в кармане пальто, он достал телефон и набрал номер.

“Пришло время”.