Азриэль почувствовал, как внутри него разгорается огонь, но в то же время кожу обдувает ледяной ветер, заставляя его неудержимо дрожать.

Противоречивые ощущения терзали его: жар обжигал изнутри, холод колол снаружи.

Это сбивало с толку.

Он рухнул на колени рядом с инструктором Кевином, и каждое его движение царапало его, как наждачная бумага.

Бутылка воды бесполезно лежала у них в руках, нетронутая.

Перед Азриэлем материализовалась фигура.

Размытый, затененный, его черты неузнаваемы.

И все же одного его присутствия было достаточно, чтобы приморозить его к месту.

“Ооооо... хммм...… лаааах... мммм...”

От фигуры доносилась тихая колыбельная, жуткая и нежная.

Мелодия обвилась вокруг него, как петля.

Широко раскрытые и немигающие глаза Азриэля были прикованы к фигуре.

Он не мог отвести взгляд. Он не хотел отводить взгляд.

“Ооооо... хммм...… лаааах... мммм...”

Колыбельная не прекращалась, и с каждой нотой его охватывало странное чувство умиротворения.

Боль, жажда — все исчезло.

Почему это казалось таким знакомым?

Это было неправильно.

Он знал это.

И всё же, чем больше он слушал, тем спокойнее ему становилось, словно он погружался в какую-то тёмную тёплую бездну.

Его тело, ранее искалеченное болью, двигалось само по себе.

Он встал, бутылка с водой выскользнула из его руки и с глухим стуком упала на песок.

Каждое движение должно было причинять боль, но Азриэль этого не замечал.

Он был в восторге.

Шаг за шагом он приближался к фигуре.

— М-м-м… о-о-о… ла-а-а… х-м-м-м…

Он даже не мог сказать, кому принадлежит этот голос — мужчине или женщине.

“Мой принц"… подожди...

Голос Кевина был слабым, хриплым и далеким.

Это не имело значения.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Ничто не имело значения, кроме этой песни.

Азриэль продолжал идти.

Боль, которая когда-то терзала его тело, притупилась и исчезла, сменившись умиротворённым оцепенением.

Чувство безмятежности.

Он шел пешком.

И пошел пешком.

Пока он не подошел достаточно близко, чтобы увидеть это.

Шаги Азриэля замедлились, когда черты лица фигуры постепенно прояснились.

Колыбельная всё ещё слетала с его губ, но теперь он ясно видел.

Это была женщина.

Ее волосы, мягкого шоколадно-каштанового цвета, каскадом ниспадали на плечи.

Ее глаза изумрудно-зеленого оттенка заблестели.

Её кожа была бледной — слишком бледной, как свежевыпавший снег, не тронутый солнцем, которого здесь не было.

На ней было простое белое платье, ниспадающее вокруг нее.

Она держала в руках разорванную чёрную ткань и нежно гладила её.

Она посмотрела на него с мягкой, нежной улыбкой и продолжила напевать колыбельную, успокаивающим голосом.

“Мммм... Ооо...… лаааах...”

“Ах...”

Едва слышный вздох сорвался с губ Азриэля.

Его тело задрожало, губы задрожали, когда осознание поразило его.

Он знал эту женщину.

“Мама...”

В тот момент, когда это слово сорвалось с его губ, Азриэль почувствовал, как у него застыла кровь.

Его глаза расширились, когда он внезапно вышел из транса.

Колыбельная не умолкала.

Женщина ничего не замечала, продолжая прижимать к груди то, что лежало под разорванной тканью.

Это было неправильно. Все было неправильно.

‘ Почему… почему она здесь?..

Ментальная атака.

Так и должно было быть.

Совсем как в тот раз в Европе.

Тогда он чуть не поддался плачущему туману; он не собирался повторять ту же ошибку.

Или… по крайней мере, это то, во что он хотел верить.

И всё же он не мог пошевелиться, его взгляд был прикован к женщине перед ним.

Она выглядела такой реальной.

Чем дольше он смотрел, тем слабее себя чувствовал, и воспоминания нахлынули на него непрошеными.

Их последний разговор.

Несчастный случай.

В больнице.

Полные ненависти глаза, которые она бросила на него в свои последние минуты.

Азриэль сжал кулаки, вонзая ногти в ладони, пока не пошла кровь.

‘ Почему, черт возьми, это всегда психическая атака?..

Сам факт того, что существо могло проникнуть в его разум — и было достаточно сильным, чтобы проявиться здесь, на втором этаже, — омрачал его мысли.

‘Конечно, что-то подобное могло бы произойти...’

Если первый этаж его не прикончил, то второй точно прикончит.

А если бы это не сработало…

“Мой принц"… пожалуйста, не двигайся.

Хриплый голос Кевина донёсся до него, когда тот встал рядом и протянул ему бутылку с водой, которую уронил Азриэль.

«Не подходи слишком близко. Не отводи от него взгляд… и не разговаривай с ним».

Азриэль тяжело кивнул, не сводя глаз с фигуры, похожей на его мать.

Он залпом выпил воду, не сводя с неё глаз.

— То, что ты видишь, мы называем Крэйдлером — мерзкими пустотными существами, которые манипулируют твоим разумом, принимая облик того, кого ты хочешь увидеть. Я его не знаю, так что, должно быть, это тот, кого ты желаешь. Я думал, это будет кто-то более знакомый…

“ Переходите к делу, инструктор.

Выражение лица Кевина потемнело.

— Верно… Дело в том, что люльки должны появляться только начиная с седьмого этажа…

‘Отлично...’

Существо из пустоты, которому полагалось находиться на седьмом этаже, появилось на втором.

Азриэль продолжал смотреть, не желая отводить взгляд.

Слегка прищурившись, он попытался почувствовать ядро его маны, но ничего не обнаружил.

“Инструктор, где находится его ядро маны?”

“Мы не видим его настоящего тела"… Я думаю.

Его слова не принесли особого утешения, поскольку с губ Азриэля сорвался вздох.

“Так как же нам его убить?”

На лице Кевина отразилось удивление, но он не отрывал взгляда от Крэдлера.

— Мой принц, мы не можем. Нам нужно отступить и вернуться на поверхность. Я думал, что всё будет в порядке, даже если один или два этажа сдвинутся, но… Крэдлер на втором этаже? Боги знают, что ещё там может быть.

Азриэль прикусил губу.

Кевин был прав: это становилось слишком рискованным.

Только Жасмин знала о том, что пустое подземелье нацелилось на него, и даже ему казалось нелепым лично противостоять Крэдлеру на этом этаже.

Колыбельщик не подавал признаков того, что собирается изменить своё поведение, продолжая петь колыбельную и укачивая то, что лежало под тканью.

Эта улыбка…

Азриэля от этого затошнило.

Его лицо исказилось от отвращения.

“ Инструктор, что под этой тканью? - спросил я.

Его голос прозвучал холоднее, чем предполагалось, что удивило Кевина.

— Я не знаю. Они есть у всех колыбельников; они специализируются на ментальных атаках. Их пение заманивает жертв и приводит к их гибели, но я не могу сказать, что скрыто под этой тканью.

Воцарилась тишина, пока Азриэль продолжал смотреть на него.

— Мой принц… если не слишком грубо с моей стороны, кто эта женщина перед нами?

Любопытство Кевина было понятно, хотя для таких вопросов было своё время и место.

Азриэль замешкался, прислушиваясь к эху колыбельной в своей голове.

“... Мертвая женщина”.

“Понятно"… Я прошу прощения за столь бестактный вопрос.

Азриэль кивнул, не сводя с нее пристального взгляда.

— Всё в порядке, но как нам выбраться из этой ситуации?

Кевин склонил голову набок, рассматривая женщину.

“ Мы медленно идем обратно и надеемся, что он оставит нас в покое?

“….”

‘ Что он только что сказал?..

Азриэль почувствовал холодок недоверия, но не мог заставить себя посмотреть на инструктора Кевина.

Он просто кивнул и последовал инструкциям.

Он медленно сделал шаг назад.

Потом еще один.

И еще один.

Инструктор Кевин повторил его движения.

Но…

Не прошло и пяти шагов, как по телу Азриэля пробежала ледяная дрожь.

Пение прекратилось.

“Инструктор...!”

“Успокойся! Просто не двигайся!”

Азриэль подчинился, застыв на месте.

Ни один из них не осмеливался пошевелиться, пока они наблюдали за Крэдлером, который продолжал смотреть на ткань, не сводя с неё глаз, его улыбка не дрогнула, но песня прекратилась.

Сердце Азриэля бешено колотилось о ребра.

Он отчаянно пытался уничтожить существо из пустоты перед собой, но знал, что бессилен.

Крэдлер был грозным противником — даже инструктору Кевину приходилось быть начеку.

Тогда…

С той же улыбкой женщина, похожая на его покойную мать, наконец подняла взгляд.

Из груди Азриэля вырвался судорожный вздох, когда эти знакомые глаза встретились с его взглядом.

Ему казалось, что он задыхается.

“Инструктор...”

“ Не двигайся, мой принц.… пока нет.

Они продолжали смотреть друг на друга, и с Азриэля и Кевина капал холодный пот.

Напряжение было удушающим.

До тех пор , пока…

“ Это было так давно, не так ли, дорогая?

“…!”

Глаза Азриэля расширились, дыхание застряло у него в горле.

От этого голоса, несомненно принадлежавшего его покойной матери, у него снова похолодела кровь.

Он стиснул зубы, вспомнив предупреждение Кевина:

Не подходи слишком близко. Не отводи от него взгляд и не разговаривай с ним.

Азриэль хотел вырвать язык Хранителю, его ярость была нестерпимой.

Крэдлер наклонил голову, задумчиво постукивая себя по подбородку, и на его лице появилось растерянное выражение.

— Что-то случилось, дорогая? Мы так давно не виделись. Я так хочу услышать твой голос.

— Не говори ни слова. Он хочет, чтобы ты попался на его уловки, — торопливо пробормотал Кевин.

Азриэль кивнул.

Он хотел, чтобы это поскорее закончилось.

Видеть, как его покойная мать ведет себя подобным образом, было мучительно.

Ему пришлось прикусить язык, чтобы сдержать позывы к рвоте.

“О, я понимаю...”

На лице Крэдлер отразилось внезапное осознание, и её улыбка стала пугающе широкой.

“”!!””

Она сделала решительный шаг вперед.

А потом…

Она была прямо перед Азриэлем.

В нескольких дюймах от его лица.

В голове у Азриэля помутилось.

Он едва успел среагировать, когда от внезапного холодного прикосновения к щеке по его спине пробежала дрожь.

— Должно быть, тебе было одиноко, да? Тебе больше не нужно сдерживаться передо мной, моя милая, милая дорогая…