«…Ты всё ещё злишься на меня?»

Через несколько секунд Жасмин покачала головой, устало вздохнув.

— Я не… Для Азриэля это было нормально, но я не могу не беспокоиться о нём.

Особенно учитывая, что Подземелье Пустоты нацелено на него.

Если бы не инструктор Кевин, который защищал его, она бы уже бросилась за ним в погоню.

Но она сдержалась.

Она не могла быть той, кто защищал Азриэля от всех опасностей… по крайней мере, не сейчас.

— Тем не менее, он, наверное, ещё больше злится на меня после того, как ты рассказал ему о туннеле, ведущем к подножию утёса…

Жасмин криво улыбнулась, но Селестина в замешательстве моргнула.

“ Но я ему ничего не сказала.

“Что?..”

Жасмин уставилась на Селестину так, словно та издевалась над ней.

— Ты… ты не рассказал ему о туннелях? Ты шутишь, да? Да?

Селестина начала выглядеть встревоженной.

— Хм, но разве он не должен уже знать о туннелях…? Это одна из немногих вещей, которые нам разрешено знать о втором этаже.

“Как будто этот идиот когда-либо утруждал себя изучением Подземелья Пустоты ...!”

Жасмин побледнела, и кровь отлила от лица Селестины.

Они в панике встретились взглядами, а затем—

Они бросились к краю обрыва.

Оба прищурились, вглядываясь вниз в поисках каких-либо признаков его присутствия.

“ Я... я его не вижу.

Селестина облегченно выдохнула, но кровь у нее снова застыла в жилах.

— Подождите… если мы его не увидим, не говорите мне, что он спустился весь путь вниз?

Дрожь пробежала по позвоночникам обоих.

«Что я наделала… Я просто дразнила его, а теперь заставила спуститься вниз… Какая я ужасная сестра».

Жасмин почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

Подумать только, Азриэль действительно спустился со скалы только потому, что она сыграла на его страхах.

Она чувствовала себя неудачницей из-за старшей сестры.

— Нет, но… разве у него не хватит здравого смысла понять, что это уже слишком? Он же не делал ничего подобного в Царстве Пустоты… верно?

Селестина отказывалась верить, и они оба мучились чувством вины за то, что позволили Азриэлю спуститься со скалы.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

И все же их охватило облегчение, когда они не увидели тела.

“Хм, что с вами двумя происходит?”

Их головы резко повернулись в сторону знакомого голоса.

Люмин приблизилась, бросив взгляд вниз с утеса рядом с ними.

Оба прикусили губы — они не хотели признавать, что заставили Азриэля сделать.

— Чувак, нам всем будет трудно спуститься с этой штуки…

“”Э-э...?””

Они выглядели ошеломленными бормотанием Люмины.

— Интересно, сколько времени потребовалось Азриэлю, чтобы спуститься. Может, нам стоит посоревноваться с ним, когда он вернётся.

Эти ужасные слова заставили Селестину и Жасмин осторожно отступить от Люмин.

Люмин заметила их отступление, сбитая с толку.

“ Серьезно, вы двое в порядке? Вы странно себя ведете.

— Ха-ха, да, да, мы странные. Пожалуйста, не обращайте на нас внимания, кадет Люмин.

Жасмин криво усмехнулась, и они вдвоём продолжили отступать, настороженно поглядывая на Люмин.

Люмина нахмурилась еще сильнее.

Они смотрели на него так, словно он был каким-то сумасшедшим.

Прежде чем он успел расспросить их дальше—

“Канаэ!”

“Что с тобой не так?!”

“Черт! Посмотри на ее глаза!”

Слова Люмайн были внезапно прерваны криками кадетов.

Их головы мгновенно повернулись к источнику переполоха.

Курсанты собрались в тесный круг, их лица были искажены страхом.

Что-то было очень не так.

Не раздумывая, Жасмин, Селестина и Люмин протиснулись сквозь толпу.

Там в одиночестве стояла женщина-кадет.

Это был кадет Канаэ.

Она была неподвижна, застыв на месте.

Жасмин и Селестина нахмурились, сразу узнав ее.

“Кадет Канаэ?” Позвала Жасмин, подходя ближе.

“Что-то не так?”

Никакого ответа.

Жасмин нахмурилась, её замешательство усилилось, когда Канаэ продолжала стоять, не двигаясь, как марионетка, у которой перерезали нити.

Что-то было ужасно не так.

Воздух вокруг Канаэ казался ... неправильным.

“Канаэ?”

Жасмин попробовала снова, на этот раз громче.

По-прежнему никакого ответа.

Прежде чем Жасмин успела сделать еще один шаг, ее тело застыло.

Прямо как Люмина. Прямо как Селестина.

Глаза Канаэ…

Они были совершенно белыми, лишёнными цвета и жизни, как глаза трупа, слишком долго пролежавшего на холоде.

Она стояла неподвижно, как вкопанная, и смотрела куда-то вдаль.

— Канаэ, очнись! — закричала одна из её подруг, бросившись вперёд, чтобы схватить её за плечи и сильно встряхнуть.

Канаэ по-прежнему не двигалась.

— Нам срочно нужна помощь! — закричал другой кадет дрожащим голосом, и паника распространилась по группе, как лесной пожар.

‘ Что это...? - спросил я.

Она никогда не видела ничего подобного.

Сзади раздались шаги.

Инструктор Алисия и инструктор Бенсон приближались, привлечённые нарастающим шумом.

“ Отойдите все назад! - Приказала Жасмин.

“….”

Как только Жасмин сделала шаг вперёд, белые глаза Канаэ переместились.

“…!”

Они уставились на нее.

У Жасмин перехватило дыхание.

Она не могла пошевелиться.

Ночное небо, казалось, рухнуло на неё, и она видела только эти глаза — бездушные, холодные глаза, смотревшие прямо на неё.

Ее тело отказывалось двигаться.

Холод проникал всё глубже, сжимая её грудь, как тиски.

Ей казалось, что Канаэ видит её насквозь, разбирает на части.

По ее спине пробежали мурашки.

Казалось, прошла целая вечность, пока Канаэ стояла там, впиваясь взглядом в Жасмин.

А потом—

Канаэ улыбнулась.

*****

Азриэль тщательно исследовал окружающий его ландшафт, планируя составить карту позже.

Инструктор Кевин шёл позади, и его шаги отдавались тревожным эхом по мере того, как они углублялись в лес.

Чёрный песок хрустел под их ногами, иногда нарушаясь выбеленными костями неизвестных существ.

— Мой принц, тебе действительно нужно больше общаться. Учитывая, как мало у тебя друзей, ты выглядишь немного одиноким, — заметил Кевин с ноткой раздражения в голосе.

— У меня есть друзья, — ответил Азриэль, не глядя на него. Они продолжали разговор по дороге.

Азриэль привык к непрекращающейся болтовне Кевина, которая была признаком того, что Кевину явно скучно и он ищет, чем бы себя занять.

“ Серьезно? Назови их.

Азриэль нахмурил брови, услышав этот вопрос.

‘ Кто?..

После паузы он наконец заговорил.

“ Такие подруги, как Люмин, Селестина и Елена.

Скептический взгляд Кевина встретился со взглядом Азриэля.

— Но вы действительно с ними дружите? Насколько я вижу, вы ведёте себя как знакомые. Хотя вы, кажется, ближе всего к принцессе Селестине.

Азриэль слегка кивнул.

“Так ... вы двое вместе или что-то в этом роде?”

Уголки губ Азриэля дрогнули, когда он встретился взглядом с горящими глазами Кевина.

‘ Почему он ведет себя как девочка-подросток?

Он вздохнул.

— Мы не вместе. Это скорее незавершённая работа.

Любопытство Кевина, казалось, достигло пика.

“ Только не говори мне... Что мой принц влюблен?

Лоб Азриэля наморщился от раздражения.

“Я не такой”.

— Что? Тогда что ты подразумеваешь под «работой в процессе»? Если ты играешь с сердцем девушки, я советую тебе этого не делать.

Азриэль обдумал намек Кевина.

— Что он себе воображает? На самом деле, он не так уж и неправ.

— Что в этом плохого? Я заставлю её влюбиться в меня, и, может быть, я тоже влюблюсь в неё.

Между ними повисло тяжелое молчание.

Ветер шептал в безлюдном пейзаже.

— ...Мой принц, я настоятельно рекомендую вам не делать того, что вы задумали, — наконец сказал Кевин, и его тон стал мрачным.

Азриэль посмотрел на Кевина, и на его лице отразилось замешательство. Кевин опустил голову, и на его лице появилось мрачное выражение.

«То, что ты пытаешься сделать, — это добиться любви, но твой подход ошибочен. Любовь нельзя навязать. Она требует терпения и времени».

Азриэль открыл рот, чтобы возразить, но не смог вымолвить ни слова. Они застряли у него в горле, душили его.

‘ Почему?..

Он знал, что Кевин прав, но почему это так важно, особенно если это говорит кто-то настолько далёкий?

Между ними воцарилось тяжелое молчание, никто не произнес ни слова, пока они продолжали идти.

Тогда…

“…”

“…”

“...Мой принц”.

“Да?”

“Разве мы ... уже не проходили этот момент?”

Оба остановились, глядя на знакомую местность, которую они пересекли двадцатью минутами ранее.

‘ Что происходит?..

Азриэля охватило нарастающее беспокойство. Что-то было ужасно не так.

Он облизнул губы и почувствовал, что они пересохли. Сглотнув, он понял, что в горле совсем сухо.

‘ Воды… Мне нужна вода.

“!!”

Внезапная, сильная жажда охватила его.

Азриэль резко повернул голову вправо и увидел, как инструктор Кевин падает на колени, хватаясь за горло.

“Крхк...! У меня горло горит!”

Жара становилась невыносимой.

Азриэль мог лишь наблюдать, как Кевин корчится на чёрном песке, и эта борьба казалась одновременно пугающей и жалкой.

Глухой смешок сорвался с губ Азриэля.

“Ах, это...”

Горло Азриэля болезненно сжалось, его силы таяли с каждой мучительной секундой.

В отчаянии он стал рыться в своём кольце-хранилище и выронил несколько бутылок с водой, которые припрятал.

Дрожащими руками он бросил один из них Кевину, который корчился на земле, словно был при смерти.

Азриэль не мог винить его.

Как только они собрались отпить из бутылок, ледяной ветер ударил их по щекам, сковав на месте.

‘Что...’

И Азриэль, и Кевин почувствовали дрожь ужаса, когда обернулись и увидели стоящую перед ними фигуру.