«Вот чёрт! О чём я только думал, когда добровольно соглашался на это?»

Ветер завывал в лицо Азриэлю, пока он цеплялся за неровную скалу, отчаянно пытаясь нащупать пальцами трещины или выступы.

Каждый порыв ветра ощущался как удар, холодный воздух обжигал его обнажённую кожу, и каждый шаг вниз казался безрассудной игрой со смертью.

В любой другой день он бы посмеялся над собой, зная, что даже если бы ему приставили нож к горлу, он бы не сделал того, что делает сейчас.

Но…

Вот он где был.

Делаю то единственное, чего он поклялся никогда не делать.

Высота, без сомнения, была его злейшим врагом.

Одно неверное движение, одно поскальзывание — и он рухнет на чёрный песок внизу.

Быстрый, жестокий конец.

— Как, чёрт возьми, остальные должны спускаться по этому склону, как я?

В отличие от Азриэля, большинство кадетов не были настолько сильны.

Хотя он больше гордился своей скоростью, он знал, что сильнее большинства первокурсников.

Возможно, все, кроме Люмины.

Он всё ещё не был уверен, что сможет победить Люмине в бою — учитывая всё, на что она способна.

“Неуравновешенный"… да, весь этот этаж неуравновешенный!

Азриэль осторожно переносил вес с одной ноги на другую, проверяя устойчивость каждой опоры. Камни были неровными, крошились под его ботинками, и в темноту сыпался гравий. Каждый раз, когда это происходило, его сердце замирало, и он инстинктивно крепче сжимал поручень.

Звёздное небо над ним казалось кружащейся, давящей пустотой, которая наваливалась на него, вызывая клаустрофобию из-за огромного открытого спуска. Казалось, что сама тьма наблюдает за ним, ожидая, когда он совершит ошибку.

Стиснув зубы, Азриэль продолжил спускаться по скале без какой-либо защиты — никто не знал, что он делает это, кроме, может быть, Селестины. Даже она не ожидала, что он будет спускаться таким образом.

Шаг за осторожным шагом он спустился вниз.

В какой-то момент камень под его ногой провалился, рассыпавшись в рыхлый гравий, и нога выскользнула из-под него.

Его сердце замерло, когда на какой-то ужасный миг его пальцы едва удержались на острых краях утёса.

Но он не упал.

Азриэль продолжал идти.

*****

“Ху... ху...”

Азриэль тяжело выдохнул и рухнул на чёрный песок, наконец добравшись до дна. Пот стекал по его лицу, и он вытер его дрожащей рукой.

Жара была удушающей — не только из-за подъёма, но и из-за неестественно тёплой чёрной пустыни под ним.

Солнца не было видно, но казалось, что он стоит прямо под его безжалостным светом.

Восхождение заняло больше четырёх часов, и у него оставалось всего 20 часов, чтобы вернуться, как он обещал Селестине.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

То, как он спускался, было безрассудным — слишком безрассудным. Он сомневался, что даже Селестина ожидала от него чего-то настолько опасного, но у него не было выбора.

Он не мог позволить себе, чтобы его увидели.

И… ему нужно было побыть одному на этом этаже.

Ему нужно было кое-что здесь сделать, и если он приведёт с собой других, это только всё усложнит.

При мысли о том, что ему придётся подниматься обратно, его охватил страх.

Он покачал головой.

‘ Я оставлю это судмедэксперту через двадцать часов.

Азриэль опустил взгляд на свои руки.

Они были в синяках, царапинах и крови.

Он быстро коснулся кольца-хранилища, и на его ладони появилось зелье здоровья. Он уже собирался выпить его, но...

— Я бы не рекомендовал этого делать. Иногда лучше позволить организму самому залечивать небольшие раны.

Тишину прорезал чей-то голос.

Азриэль вздрогнул и выронил зелье на чёрный песок. В мгновение ока Пожиратель Бездны оказался в его окровавленных руках, которые он поднял перед собой в защитном жесте.

Его глаза сузились, пока он искал источник голоса.

Затем они расширились в знак признания.

Перед ним стояла знакомая фигура, на губах играла лёгкая улыбка, руки были небрежно заложены за спину.

“Инструктор Кевин...”

‘ Как он сюда попал?..

Азриэль был уверен, что никто не видел, как он спускался со скалы, и никто не последовал за ним.

Так как же он появился?

— Серьёзно? Спускаться по тому обрыву без снаряжения… Ты не боишься смерти?

Инструктор Кевин подошел ближе, его тон был почти дразнящим.

Глаза Азриэля снова сузились, и Кевин с кривой улыбкой поднял руки.

— Успокойся, мой принц. Я здесь, чтобы убедиться, что ты не умрёшь. Конечно, мы могли бы отправить дрон, но мы не можем рисковать, когда дело касается тебя или кого-то из Великих Детей.

“….”

Не усмотрев в словах инструктора подвоха, Азриэль опустил Пожирателя Бездны, слегка расслабившись, но не отказавшись от оружия полностью.

Похоже, инструкторов больше беспокоили последствия того, что с ним могло случиться, особенно учитывая его связь с Алым кланом.

Хотя кадетам сказали, что они могут погибнуть во время этой поездки и никто не станет вмешиваться, если их действия приведут к смерти, это правило явно не распространялось на Азриэля или кого-либо из детей Великих Кланов.

— Со мной вам не о чем беспокоиться, — продолжил Кевин с ухмылкой. — Я отличный спутник в путешествиях. Кроме того, из нас троих — меня, Алисии и Бенсона — я самый сильный и весёлый.

Азриэль мгновение непонимающе смотрел на него, а затем раздражённо вздохнул.

— Ну, ты же инструктор. Я не могу пойти против тебя.

Улыбка Кевина стала еще шире.

“ Я благодарен вам за сотрудничество, мой принц.

Почувствовав невыносимую жару, Азриэль закатал рукава своей академической формы.

Хотя он был сделан из материала, рассчитанного на гибкость и боевые действия, он плохо защищал его от палящего зноя чёрной пустыни.

Инструктор Кевин моргнул, его взгляд упал на левую руку Азриэля, которая была плотно забинтована и не было видно ни кусочка кожи.

“ У вас есть еще одна рана, мой принц?

Азриэль проследил за его взглядом и понял свою ошибку.

— О… — пробормотал он, осознав, что забыл скрыть свою метку.

‘ Что сделано, то сделано...

Пожав плечами, он небрежно отмахнулся от этого.

— Это рана, которую я получил во время пребывания в Царстве Пустоты. К сожалению, ни одно зелье здоровья не может её исцелить.

Выражение лица инструктора Кевина стало сложным, на нём промелькнула тень грусти.

— Понятно… Мне жаль это слышать. Ни один ребёнок не должен был проходить через то, что пришлось пройти тебе.

Азриэль почувствовал некоторое удивление от его слов. Кевин ведь не знал, что произошло на самом деле, а Азриэль никогда никому не рассказывал эту историю.

Пренебрежительно махнув рукой, он отмахнулся от беспокойства.

— Всё в порядке. Я не единственный, кто страдал. У каждого в этом мире есть своё бремя.

Кевин кивнул в знак согласия, затем снова улыбнулся.

“ Полагаю, это правда, мой принц.

Азриэль не потрудился опустить рукав обратно.

Кивнув куда-то вдаль, он заговорил.

— Мне скоро придётся вернуться на вершину. Как только я осмотрю местность до вон той скалы, мы отправимся обратно.

Он указал на большой, похожий на зубчатый шип камень, выступающий из земли и странно выделяющийся на фоне остального пейзажа.

Инструктор Кевин кивнул.

— Конечно. Я пойду за тобой, но не волнуйся — я не буду вмешиваться ни в какие драки, мой принц. — В его голосе послышались нотки волнения.

Азриэль мог понять почему.

Будучи лучшим студентом первого курса академии, он ещё не продемонстрировал свою истинную силу, лишь показав свою способность к молнии и льду и расправившись с несколькими ворами на первом этаже.

Поскольку в интернете ходило так много слухов о нём, люди, естественно, возлагали на него большие надежды.

‘Никакого давления вообще...’

Не говоря ни слова, Азриэль пошёл вперёд, а инструктор Кевин зашагал рядом с ним.

Они шли молча, и единственным звуком в тихой пустыне был хруст их сапог.

Жар всё ещё окутывал Азриэля, но теперь он переносил его легче, его тело постепенно привыкало к удушающей жаре.

От чёрного песка волнами исходило тепло, искажая горизонт.

Несмотря на то, что Кевин был обычно разговорчивым, он почтительно молчал, изредка поглядывая на Азриэля, словно пытаясь понять, о чём тот думает.

Азриэль оценил тишину.

С каждым шагом его ноги погружались в чёрный песок, песчинки перекатывались под его весом. Вокруг него были разбросаны выбеленные кости, некоторые массивные и древние, другие маленькие и хрупкие, словно останки давно забытых существ.

Время от времени он наступал на них, слыша, как хрустит под его ботинками стекло, но не обращал на это особого внимания.

Бескрайнее пространство чёрного песка простиралось вокруг них, даря ему ощущение странного покоя, пусть и недолгого.