Азриэль обнаружил, что стоит вместе с остальными на краю высокого утёса, который, казалось, бесконечно тянулся в обе стороны.

Под ними простиралась пустынная равнина, которая создавала иллюзию высохшего океана, хотя это была далеко не настоящая пустыня.

Высота обрыва, должно быть, не меньше ста метров, если не больше, а от вида острых камней, усеивавших дно, у него засосало под ложечкой при мысли о падении.

Взглянув вниз, Азриэль судорожно вздохнул и опустился на колени, чтобы прийти в себя, коснувшись пальцами холодного каменного края утёса.

Он прищурился, пытаясь разобраться в открывшемся внизу зрелище.

Неужели его разум сыграл с ним злую шутку?

Сколько бы он ни смотрел, земля выглядела как кладбище из какого-то древнего кошмара.

Огромные чёрные скалы причудливой формы торчали из земли, словно жуткие уродливые монстры.

Некоторые были острыми, как копья, другие — странно округлыми или зазубренными, но ни один из них не был похож на то, что он когда-либо видел.

Казалось, будто сама земля исказилась под каким-то невидимым давлением, превратившись в чуждый ландшафт.

Когда его взгляд скользнул по открывшейся картине, у него перехватило дыхание. Из-за камней, словно мрачные памятники, торчали кости.

Возвышающиеся кости.

Некоторые из них достигали высоты самих скал, а другие возвышались ещё выше, затмевая всё остальное, что было видно.

Их бледные поверхности мерцали неестественным светом, резко выделяясь на фоне чёрного песка, покрывавшего землю.

Массивные древние кости, давно забытые в этом пустынном месте, но от их размеров у него по спине пробежал холодок.

Что за существа когда-то ходили по этой земле?

Он даже представить себе не мог, каким существам принадлежали эти останки.

Возможно, великаны.

Или что-то похуже, что-то более ужасающее, чем мог постичь его разум.

Чёрный песок, покрывавший землю под костями, слабо мерцал в жутком свете луны.

Это был не просто песок — он был похож на крупинки самой тьмы, мелкий и холодный, поглощающий слабое освещение сверху. Он сверкал так, что это казалось неестественным.

Он встал и посмотрел вверх, пытаясь избавиться от тревожного чувства. Небо над головой было таким же странным, как и земля под ногами.

Было темно, непроглядно, ни солнца, ни луны, но всё же не совсем темно.

Небо было усеяно звездами, или, по крайней мере, он предполагал, что это были звезды.

На первый взгляд они казались обычной звёздной ночью — точечками света, разбросанными по огромному чёрному полотну.

Но что-то было не так.

Некоторые звёзды, казалось, мерцали, вспыхивая и гасясь в определённом порядке, от которого у него по коже побежали мурашки.

“Просто что, черт возьми, там наверху ...?”

Для Азриэля это не имело смысла.

Огромная чёрная дыра, известная как Врата Подземелья Пустоты, в CASC выглядела так, будто проглотила их, словно перенёсши на первый этаж, который, как можно было бы подумать, находится под землёй.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Но если бы это было так, то почему Азриэль увидел бы над собой небо и звёзды или что-то ещё?

Что именно и где находится Подземелье Пустоты?

Какой вообще во всем этом был смысл?

Возможно, было бы лучше, если бы он ничего не узнал.

Порыв ветра пронёсся над утёсом, принеся с собой слабый звук чего-то движущегося далеко внизу.

Это было едва заметно, как шуршание песка или отдалённый скрежет костей о камень, но это было там.

Азриэль напрягся, его взгляд снова устремился на пустошь внизу.

Казалось, что ничего не изменилось, но последовавшая за этим жуткая тишина только усилила его напряжение.

— Чёрт возьми, о чём только думали боги, когда строили этот этаж… если это вообще были они, — пробормотал Азриэль едва слышно.

Он понятия не имел.

“Ху...”

Его дыхание слегка участилось, когда он подошёл к Жасмин, которая оглядывалась по сторонам, словно это зрелище её не впечатляло.

Заметив его приближение, она повернулась к нему и улыбнулась.

— Разница между первым и вторым этажами огромная, не так ли?

Азриэль медленно кивнул, и на его лице появилось обеспокоенное выражение, когда он огляделся.

“Да,… это действительно так”.

Хотя он и читал об этом, увидеть второй этаж было совсем другое дело.

Это было ошеломляюще.

И он был не единственным.

Все кадеты стояли, погрузившись в раздумья, поглощённые открывшимся им видом.

Азриэль рухнул на каменистую землю, закрыл глаза и снова вздохнул.

“ Что-то не так? Ты выглядишь измученной.

Жасмин присела на корточки, приблизив свое лицо к его лицу.

Азриэль никак не мог быть истощён; он почти ничего не сделал, кроме как уничтожил орду грабителей на первом этаже.

Он слегка повернул голову, избегая ее взгляда.

Это только разожгло любопытство Жасмин, и она наклонилась ещё ближе, убедившись, что никто не смотрит.

“Азриэль? Скажи мне, что тебя беспокоит”.

— Ничего, — тут же ответил он, сжав губы в тонкую линию.

Жасмин прищурилась.

“Лжец”.

— Откуда ты знаешь, что я вру? Ты что, мысли читаешь? Где твоё доверие к младшему брату? Ты ведь должен доверять семье, верно?

— Я доверяю тебе примерно столько же, сколько левиафанов я убил на этой неделе, а это, кстати, ноль.

Азриэль прищёлкнул языком в ответ на её резкий тон, отказываясь смотреть ей в глаза, пока она продолжала пристально смотреть на него.

‘ Я действительно теряю хватку?

Как еще она могла узнать, что он лжет?

С его губ снова сорвался вздох, но он по-прежнему не смотрел ей в лицо.

“ Я когда-нибудь говорил тебе, что я...

“Ты...?”

Азриэль сжал кулак и едва слышно прошептал:

“...боюсь высоты”.

“….”

Наступила тишина.

Он не осмеливался взглянуть на неё, хотя чувствовал, как её взгляд прожигает его лицо.

“Кххк...”

Позади него раздался странный звук, и Азриэль нахмурился, взглянув на Жасмин, которая опустила голову.

“Нгхк...”

“Сестра?..” спросил он, обеспокоенный странным шумом.

Он придвинулся к ней поближе.

А потом…

— Ха-ха-ха! Я не могу… Я не могу! Серьезно… ты, из всех людей, просто офигенна!

“Заткнись, идиот...!”

Азриэль зашипел, зажав ей рот рукой, когда приглушённый смех сотряс её тело, щекоча его ладонь.

Его уши загорелись, когда он почувствовал, как она дрожит под его прикосновениями.

Смех Жасмин привлёк внимание нескольких кадетов, и Азриэль не знал, как им объяснить ситуацию.

— Серьёзно, вот почему я не хотел ей говорить!

Азриэль Кримсон, боящийся высоты.

Выжить в Царстве Пустоты.

Выживающая Европа.

Бросаю вызов Калеусу.

Становление вершиной.

Достаточно смелый, чтобы укрыться на втором этаже.

Но боитесь высоты?

Это была одна из его самых мрачных тайн, и теперь он сожалел, что поделился ею со своей сестрой, простым человеком.

Через минуту она, наконец, начала успокаиваться.

Азриэль осторожно отпустил его руку.

“Ты собираешься вести себя прилично?”

Она кивнула, хотя он заметил, что в ее глазах все еще пляшут искорки веселья.

Выражение его лица потемнело.

Жасмин глубоко вздохнула, улыбка все еще играла на ее лице.

“Перестань улыбаться”, - проворчал Азриэль.

“В этом нет ничего смешного”.

— Да… да, это определённо не смешно, — сказала Жасмин, пытаясь сдержать улыбку, хотя, казалось, изо всех сил старалась не рассмеяться.

Взгляд Азриэля стал ещё более пристальным, а настроение ещё более мрачным, когда он заметил, что она пытается сдержать смех.

“ Хочешь, я тебя утешу?

Лицо Азриэля потемнело еще больше от ее слов.

“Или держать тебя за руку?”

“….”

— Я бы тоже мог снова дать тебе подушку для объятий, если хочешь. Твое спящее личико такое милое и беззащитное!

“….”

— О, может, мне лучше понести тебя на руках, пока ты закрываешь глаза? На руках или в стиле принцессы — выбирай. Я довольно сильный, знаешь ли.

Лицо Азриэля было таким суровым, что у стоявших рядом кадетов по спине побежали мурашки, и они быстро отвели взгляд, не желая встречаться с ним глазами.

“...Жасмин”.

Жасмин напряглась при упоминании своего имени.

“Д-да?”

— Тебе не кажется, что было бы трагично, если бы наследница клана Алых внезапно умерла на втором этаже, оставив все эти обязанности твоему бедному младшему брату?

Его голос был холодным, и Жасмин бросило в холодный пот, когда она энергично закивала.

“Да ... трагично. Это было бы очень трагично”.

— Похоже, мы с вами на одной волне, — сказал Азриэль с леденящей душу улыбкой.

“ Давай убедимся, что ты останешься наследницей, хорошо?

С губ Жасмин сорвался неловкий смешок, и она почувствовала, как по спине пробежала дрожь от внезапной улыбки Азриэля.

Она не была напугана его словами и поведением.

Определенно нет.

— Если оставить шутки в стороне, мой дорогой младший брат, о котором я так забочусь, этот твой страх доставит нам немало хлопот.

Азриэль посмотрел на неё с обеспокоенным выражением лица, уже предчувствуя, что произойдёт.

“... Как же так?”

Жасмин посмотрела на край утёса, где большинство кадетов стояли или сидели с испуганными лицами, без сомнения, уже понимая, что им придётся сделать

— Что ж, чтобы добраться до третьего этажа, нам придётся… спуститься по скале.