Азриэль молча наблюдал, стоя рядом с Жасмин и инструкторами, которые смотрели на Селестину на платформе. Она стояла прямо, глядя на ядро маны, лежащее у её ног.

Чего нельзя было сказать о кадетах.

Курсанты разразились радостными возгласами, празднуя победу Селестины над боссом этажа.

Даже Люмин, Верджил, Елена и трое других кадетов, которые помогали, были явно рады.

Это был невероятный подвиг, который совершила Селестина.

Кадеты бросились к ней.

“ Ты не собираешься присоединиться к ним?

- Спросила Жасмин мягким голосом.

Азриэль улыбнулся ее вопросу.

— Я? Тот, кто ничего не сделал на этом этаже, а когда лидер лично попросил меня о помощи, я послал вместо себя другого? Осмелюсь ли я теперь праздновать с ними?

“Если ты ставишь это таким образом...”

“Моя репутация принца-преступника взлетела бы до небес”.

С его губ сорвался смешок, когда он увидел Селестину, окружённую толпой.

Наблюдать за тем, как её идеальный образ слегка трещит по швам, было странно приятно.

‘ Это… довольно забавно.

В книге именно Люмине, а не Селестине, удалось победить босса этажа.

Люмин вел кадетов, хотя не все последовали за ним.

Некоторые не верили, что он достоин быть их вершиной.

Но теперь, когда Азриэль, как верховный жрец, отошёл в сторону, чтобы передать роль лидера принцессе Клана Льда, возражений не было.

Они доверяли ей.

Сейчас больше, чем когда-либо.

Образ их предводительницы — принцессы из одного из четырёх великих кланов, занимавшей третье место среди первокурсников академии, — которая провела их через первый этаж без потерь и в одиночку победила изначального Тёмного Короля, врезался им в память.

У Селестины все выглядело так просто.

Что касается Люмины… Азриэль мало что мог сказать.

Тогда Люмин не был вынужден использовать все свои способности, поскольку Тёмный Король был всего лишь зверем 1-го уровня, а не монстром 2-го уровня, как сейчас.

Одного его огня было достаточно, чтобы сжечь его, но на этот раз всё было по-другому.

Но на этот раз у Люмина был Вергилий, который помог ему не раскрыть другие свои способности.

Даже если бы Нео Генезис атаковал сейчас, Азриэль сомневался, что результат был бы таким же, как в прошлый раз.

Не с учётом того, насколько организованными стали кадеты, и уж точно не с Азриэлем здесь.

А ещё было Подземелье Пустоты, безжалостно усложнявшее его жизнь.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Если бы кадеты разделились, всё могло бы обернуться плохо, но они этого не сделали.

Азриэль сомневался, что Подземелье Пустоты бросит в него что-то с серьёзными последствиями, пока они находятся на нижних этажах.

С его губ сорвался вздох, и он молча пошёл вперёд, а Жасмин и любопытные взгляды инструкторов следовали за ним.

Жасмин последовала за ним, когда они проходили мимо празднующих кадетов, которые смеялись и пели, не замечая, как они проходят мимо.

Азриэль остановился перед обсидиановым троном в центре платформы, Жасмин стояла рядом с ним.

Трон был безупречен — его не тронуло время.

Ни пыли, ни царапин, ни отметин.

Словно в ответ на призыв трона, платформа вокруг них начала восстанавливаться.

Азриэль подошел ближе, его пальцы коснулись черной поверхности.

Его отражение уставилось на него в ответ.

Он облизал пересохшие губы, обходя вокруг трона.

— Как вы думаете, почему его назвали Тёмным Королём, а не Тёмным Рыцарем?

Жасмин склонила голову набок, обдумывая его вопрос.

— ...Из-за трона, да? Он был прикован к нему, как будто принадлежал ему. Я не знаю, почему он был в рыцарских доспехах, но он определённо выглядел как король.

Азриэль мягко улыбнулся, стоя перед троном спиной к ней.

“Я не думаю, что он когда-либо был королем”.

Брови Жасмин нахмурились.

“Что ты имеешь в виду?”

“Титул Темного Короля был неправильным”.

“Почему ты так говоришь?..”

Азриэль присел на корточки, поднимая с пола разорванные цепи.

Они не восстановились, как остальные, и не превратились в белую пыль, как Тёмный Король.

Они остались одни - совсем как трон.

— Сестра, Тёмный Король снова появится здесь, верно? Ждёт, когда следующая группа бросит ему вызов?

Вопрос Азриэля застал Жасмин врасплох.

Она кивнула.

— Верно. Обычно для возрождения босса этажа требуется день, может быть, больше или меньше. После этого ворота закроются, и всё вернётся на круги своя.

Голос Азриэля смягчился.

«Его король исчез, его мир рухнул, и теперь он обречён сидеть, прикованный к этому пустому трону, и гнить в пучине собственных страданий до конца своего жалкого существования».

“….”

Жасмин ошеломленно уставилась на него.

— Ты что, совсем с катушек съехал? О чём ты вообще говоришь?..

Она посмотрела на него с беспокойством, как будто он сошел с ума.

Азриэль тихо усмехнулся.

“ Я как-то читал это в книге.

Он сбросил цепи, встал и вернулся к Жасмин.

В ее глазах мелькнуло любопытство.

“ Что это за книга? - спросил я.

«Это было о рыцаре, преданном своему королю, во время войны с ночными тварями. Однажды ночью твари вторглись в королевство, безжалостно убивая мужчин, женщин и детей. Рыцарь бросился в тронный зал и обнаружил, что его король исчез, а королевство вокруг него горело».

“...О”.

Жасмин не знала, что сказать.

Это была интересная история, но она не совсем понимала, какое отношение она имеет к делу.

Азриэль продолжил.

«Когда существа добрались до тронного зала, они нашли там только рыцаря. Чтобы посмеяться над его преданностью, они приковали его к трону, сожгли его плоть и оставили его там навсегда. Королевство было разрушено, люди погибли, а король рыцаря бросил его. Ему оставалось только сидеть там… в одиночестве».

Жасмин моргнула, обдумывая слова Азриэля, прежде чем взглянуть на трон.

“Это… невероятно печально”.

Азриэль слегка рассмеялся в ответ на её слова. Казалось, она искренне жалела рыцаря.

Он нежно погладил ее по голове, прежде чем вернуться к инструкторам.

— Да, но это просто история, которую я прочитал. Она не имеет никакого отношения к так называемому Тёмному Королю.

“... Верно”.

*****

Селестина с трудом сдерживала возбуждённую толпу кадетов, празднующих её победу.

Они ликовали, смеялись и кричали, захваченные моментом.

Чуть кивнув, она извинилась и наклонилась, чтобы поднять ядро маны, намереваясь полностью его поглотить.

Никто не возражал.

Кадеты притихли, наблюдая за ней с молчаливым благоговением, их волнение сменилось предвкушением.

Она собиралась поглотить ядро маны монстра 2-го ранга — босса этажа.

Она взглянула на их нетерпеливые лица, и её охватило чувство удовлетворения.

Но что-то все равно казалось ... не так.

‘О,… точно.’

Поняв, что это было, Селестина слегка повернула голову и посмотрела назад.

Там, на платформе, вместе с инструкторами стояли Азриэль и Жасмин.

Они наблюдали за происходящим издалека, отделившись от толпы.

Азриэль улыбнулся ей, но не подошел.

Она заметила, что несколько кадетов бросают недружелюбные взгляды в его сторону.

Было ясно, что многие по-прежнему невысокого мнения о нем.

Некоторые даже бросали на него взгляды, которые подразумевали, что они предпочли бы, чтобы он остался с инструкторами и Жасмин, которая не участвовала в драке.

‘... Как будто у них получилось хоть что-то лучше’

Если бы не помощь Азриэля и присоединившегося к ним Вергилия, всё могло бы закончиться гораздо хуже.

Всё прошло гладко, но она знала, что это не только её заслуга.

Она тоже была в долгу перед Азриэлем.

Её раздражало, что остальные втайне смотрели на него свысока, но ни Азриэль, ни Жасмин, казалось, не обращали на это внимания.

‘ Верно. Они к этому уже привыкли.

До своего исчезновения и предполагаемой смерти Азриэль был одной из главных мировых сенсаций — он постоянно попадал в скандалы и слухи, которые портили его репутацию.

И все же его это никогда не волновало.

Зачем ему это сейчас?

На предыдущих банкетах у некоторых даже хватало наглости сплетничать о нём в присутствии Жасмин.

Несомненно, это, должно быть, было ей неприятно.

Но Азриэля это всегда не беспокоило.

Селестина решила поблагодарить его, даже если он мало что сделал в бою.

Он все еще помогал, неважно, насколько мало.

Кроме того, она хотела лично сообщить ему, что победила Тёмного Короля.

В конце концов, именно Азриэль с самого начала доверил ей роль лидера.

Но прежде чем она успела дотянуться до него, все изменилось в одно мгновение.

Платформа под ними начала дрожать.

Снизу доносился грохот и скрежет цепей, трущихся друг о друга.

На лице Селестины отразилось замешательство, которое разделяли и кадеты вокруг неё.

Но не все выглядели смущенными.

Дрожь усилилась, едва не лишив их всех равновесия.

Упасть с края означало бы разбиться о то, что находится под платформой.

Внезапно воздух наполнился звуком лязгающих цепей.

А потом, без предупреждения—

“…!”

Платформа рухнула.

Сердце Селестины ушло в пятки.

Она крепко сжала ядро маны, когда мир вокруг неё погрузился во тьму.

Из-под платформы вырвался ослепительный свет, и падение закончилось так же быстро, как и началось.

Селестина моргнула, и у неё перехватило дыхание, когда она снова обнаружила, что стоит.

Платформа перестала трястись, как будто ничего не произошло.

Но что-то было по-другому.

Обсидиановый трон исчез.

На его месте стояла слегка приподнятая небольшая круглая платформа.

Они больше не были на первом этаже.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, где они находятся.

‘ На втором этаже...