Лицо Селестины исказилось от боли, её некогда сияющие серебряные доспехи теперь были залиты густой тёмной кровью только что убитых ею клонов.

Её ботинки, скользкие от воды, заскользили, когда она пошатнулась и отступила назад.

Ее взгляд метнулся к другим кадетам, сбившимся в кучку.

Клоны больше не появлялись из теней.

Черные дыры перестали выплевывать эту мерзость.

Наступила тишина, но это было не то облегчение, которого она жаждала.

Это было фальшивое спокойствие, тишина, которая казалась слишком неестественной.

Ее взгляд переместился на Темного Короля.

Ба-бах!

Её сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь эхом громче, чем окружавшая её тишина.

Ба-бах!

Казалось, сам воздух сжался, словно весь мир затаил дыхание в ожидании.

Ба-бах!

Темный Король пошевелился.

Ба-бах!

Его алые глаза уставились на нее.

Ба-бах!

Только не Азриэль.

Ба-бах!

Она.

Ба-бах!

У нее перехватило дыхание.

Холодный пот покрыл её кожу, стекая по спине ледяными пальцами.

Волосы у нее на шее встали дыбом.

Взгляд короля был пронзительным, он не просто смотрел на неё, а проникал в неё.

Это был не просто пристальный взгляд.

Это была ярость, чистая и первобытная, бушевавшая за шлемом Тёмного Короля.

Он ненавидел ее.

То, как он смотрел на неё, его немигающие глаза проникали ей в душу.

Ярость, исходившая от него, была почти физической силой, давившей на неё.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Она поклялась, что он приказывал ей встать на колени, требуя подчинения без единого слова.

— Принцесса Селестина… что нам делать? — дрожащий и неуверенный голос нарушил удушающую тишину.

Кадет, который заговорил, был бледен, на его лице читался страх, он переводил взгляд с неё на неподвижного короля.

Оно не двигалось. Оно просто наблюдало.

Платформа, окружавшая Короля, расколотая и разбитая после предыдущей битвы, начала восстанавливаться, трещины исчезали, словно само время переписывалось.

И все же Селестина не могла оторвать взгляда от короля.

Она крепче сжала меч, костяшки пальцев побелели.

Она стиснула зубы, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Что ещё мы можем сделать? — едва слышно прошипел кто-то.

“Мы заберем его чертову голову”.

Вергилий, стоявший рядом с ней, казался почти невозмутимым, его взгляд был прикован к надвигающейся фигуре.

— Не волнуйся так. Как бы ни выглядел король в рыцарских доспехах, инструкторы не дадут нам умереть… наверное, — пробормотал он, хотя эта попытка успокоить мало кого успокоила.

“ Кадет Верджил прав, нам нужно...

“”…!””

Её слова застряли у неё в горле, когда по группе прокатился коллективный вздох.

Темный Король пошевелился.

Цепи, сковывавшие его, застонали, металл заскрипел, а затем с оглушительным лязгом разорвался, когда он поднялся со своего обсидианового трона.

Сломанные звенья скользили к его ногам, как сброшенные змеи.

Они никогда не были предназначены для того, чтобы удерживать его.

Они были созданы для того, чтобы обманывать.

Он возвышался над ними, достигая почти двух метров в высоту, его присутствие было удушающим, гнетущим.

Эти кроваво-красные глаза ни на секунду не отрывались от нее.

Селестина стояла, застыв, не в силах пошевелиться, не в силах дышать.

Она и раньше сталкивалась с его клонами, но этот... этот был другим.

Клоны были всего лишь тенями, слабыми имитациями.

У них не было ядер маны, а их сила едва ли могла сравниться с тем, на что способен настоящий монстр 2-го ранга.

Но это…

Это была не имитация.

Это был Темный Король.

Настоящий.

И он стоял перед ней.

Шаг—!

От первого же его шага по земле пошли трещины.

Шаг—!

Каждый шаг отзывался в её сердце, ритм которого нарастал в груди.

Шаг—!

Казалось, сам пол задрожал при его приближении.

Шаг—!

‘ Почему?… почему он так отличается от всех остальных?

Ее мысли закрутились по спирали, ее охватила паника.

Она и раньше сталкивалась с монстрами — монстрами, которые царапались и рычали, пожирая свою добычу с бессмысленной жестокостью.

Но это ... это было непохоже ни на что, с чем она когда-либо сталкивалась.

Темный Король действовал намеренно.

Методичный.

И совершенно ужасающий.

Шаг—!

Образ Тёмного Короля исказился перед глазами Селестины, скручиваясь и накладываясь на что-то — фигуру из кошмарного прошлого.

Кровь стекала с его тела, как гротескный водопад, окрашивая воздух тошнотворным красным туманом. Его глаза были пустыми глазницами, которые, казалось, поглощали свет вокруг себя.

Беззубая ухмылка растянулась на измождённом лице человека, который был мёртв уже более семи лет.

Её зрение помутилось, призрачная фигура слилась с обликом Тёмного Короля, и по её спине пробежала ледяная дрожь.

Ее сердце бешено заколотилось, дыхание стало прерывистым.

Она почувствовала прилив паники, ее разум кричал от отчаяния.

‘ Нет! Что я делаю!..

Она заставила себя сосредоточиться, яростно тряхнув головой, словно пытаясь избавиться от ужасного видения.

Фигура Тёмного Короля снова предстала перед её взором, угрожающе приближаясь.

«Разве я не поклялся уничтожить всё царство пустоты? Как я могу быть парализован чем-то настолько незначительным сейчас!?»

Стыд терзал её, напоминая о данном ею обещании — не только себе, но и Азриэлю, который даже восхищался ею.

Оступиться сейчас, показать страх перед лицом такого существа…

‘Я уничтожу это"… "Я уничтожу это все’.

“ Селестина, я...

“Нет”.

Голос Люмин оборвался из-за её ледяного отказа, оставив его и остальных в замешательстве.

Её голос, обычно тёплый и успокаивающий, теперь звучал как леденящая душу команда.

“Ему нужен только я ... Держись от этого подальше”.

“Что?”

Глаза Люмина расширились от удивления, а голос стал едва слышным.

“ Эй, принцесса, что ты...

Протест Верджилия был поглощен шоком от того, что произошло дальше.

Под изумлёнными взглядами своих товарищей Селестина бросилась вперёд, её движения были размытыми.

“Ха, Селестина!?”

“Что за черт!?”

“Ха-ха! Принцесса сошла с ума!”

Не обращая внимания на крики и вздохи позади себя, Селестина сократила расстояние между собой и Тёмным Королём.

*****

“Я никогда раньше не видел ее такой”.

Азриэль кивнул, когда слова, произнесенные шепотом Жасмин, достигли его ушей.

— Кажется, он наконец-то перестал пялиться на меня как маньяк… Хотя я не знаю, как относиться к тому, что теперь он нацелился на Селестину…

Она явно плохо с этим справлялась. Что-то изменилось.

Внезапное движение тёмного короля ошеломило их всех, но настоящий шок испытала сама Селестина.

Её холодный, резкий голос удивил даже Азриэля, когда она приказала остальным держаться позади, а сама пошла сражаться в одиночку.

‘Это из-за...’

“ Инструкторы, что будет после этого? - спросил я.

Голос Жасмин прервал его, обратив внимание Азриэля на инструкторов.

Азриэль проследил за ее взглядом.

Преподаватели посмотрели на них двоих, затем на Селестину и снова на них.

“... Все будет идти своим чередом”.

Инструктор Кевин слегка улыбнулся, когда заговорил, заставив Жасмин сузить глаза.

— Даже при внезапном смещении пола? Это ненормально. Откуда нам знать, что это не произошло и на других этажах?

Ее слова имели вес.

Она знала, что в подземелье пустоты, похоже, основное внимание уделялось её младшему брату, хотя она не могла раскрыть эту подробность.

Подземелье пустоты всегда было непредсказуемым, но это было совсем другое дело.

«Даже если бы на других этажах произошло смещение, какая разница? Дело в том, что они всё равно должны были встретиться с монстром 2-го ранга на третьем этаже. В этом году группа исключительная — гораздо более талантливая, чем предыдущие. Это смещение этажей на самом деле можно считать благословением для них. Как будто само подземелье пустоты признаёт их мастерство и повышает ставки, возможно, считая, что это испытание недостаточно сложное для их способностей».

Жасмин поджала губы, обдумывая его слова.

Целью было добраться до пятого этажа, и столкновение с опасным сдвигом пола казалось почти невероятным.

Тем не менее, в наш непредсказуемый век, если мы будем избегать незначительного увеличения рисков, это ни к чему не приведёт

“Разве ты не собираешься сражаться, кадет Азриэль?”

Вопрос преподавателя отвлёк Азриэля от его мыслей. Он посмотрел на преподавателя, и несколько секунд его лицо ничего не выражало.

‘ Инструктор Алисия...

Улыбка расплылась по его лицу.

«К сожалению, если бы я сейчас спустился в подземелье пустоты, то для того, чтобы оно стало испытанием, потребовался бы ещё один сдвиг пола».

“…”

“…”

— Пфф! Ха-ха! Это блестяще! Мне нравится ваша уверенность, кадет Азриэль!

Инструктор Алисия рассмеялась, держась за живот и вытирая слёзы с глаз. Инструктор Кевин и Бенсон посмотрели на него, ошеломлённые и удивлённые.

— Не стоит недооценивать подземелье Бездны, кадет Азриэль. Даже если это не царство Бездны, здесь могут произойти непредвиденные вещи, — предупредил инструктор Кевин.

Азриэль кивнул.

— Воздержитесь от дальнейших комментариев, инструктор Кевин. Инструктор Алисия.

Инструктор Бенсон нахмурился, а двое инструкторов ухмыльнулись ему.

— Боже, Бен, тебе правда нужно расслабиться! Мы же не помогаем им или что-то в этом роде. Если кадету Азриэлю плевать на очки и он решил пропустить этот этап, почему бы нам не насладиться моментом?

— сказала инструктор Алисия, обнимая инструктора Бенсон за плечи.

Инструктор Кевин кивнул в знак согласия.

“Они, безусловно,… близки”.

“Мм, они действительно такие”.

Азриэль кивнул, когда Жасмин снова что-то прошептала. Они действительно были близки.

Бам!

Громкий грохот отвлёк их от болтовни. Азриэль и остальные повернулись на звук чего-то разрушающегося.

Борьба между Селестиной и темным королем разгоралась с новой силой.