На установку лагеря перед комнатой босса потребовался примерно час.

Вскоре разгорелся костёр, и большинство кадетов собрались вокруг него, жарили еду, смеялись и наслаждались моментом.

Если бы кто-то сделал фото, могло бы показаться, что это обычные студенты на походе, а не искатели приключений в Подземелье Пустоты, где опасность могла настигнуть их в любой момент.

Так это выглядело в глазах Азриэля, который наблюдал за происходящим издалека.

Он не сдвинулся с места.

Просто смотрел.

Рядом разбили палатки, и некоторые кадеты уже устроились на короткий отдых, пока другие искали уединения.

Всё это не походило на место, где смерть могла подстерегать за каждым углом.

Даже инструкторы, которые должны были оставаться беспристрастными, весело болтали с кадетами, участвуя в их беззаботном отдыхе.

Жасмин тоже сидела у костра вместе с Селестиной, Люмином, Еленой и даже Вергилием, после неловкой тридцатиминутной сессии извинений.

Азриэль заставил Вергилия уладить отношения с Люмином и Еленой, следуя искренней просьбе Селестины.

По сути, он просто "продал" его ей.

Теперь воздух был наполнен смехом и непринуждённой беседой, которая при нормальных обстоятельствах наверняка привлекла бы орды существ Пустоты.

Но никто не появился.

Первый этаж был полностью пуст, и Азриэль не мог понять, почему.

Он откинул голову назад, прислоняясь к холодной каменной стене, и вздохнул.

Своей сестре и Селестине он сказал, что собирается отдохнуть, и сделал вид, будто направился в одну из палаток.

Но сейчас он находился здесь, вдали от всех, тихо наблюдая за происходящим и подавляя свою ману, чтобы остаться незамеченным.

Он был уверен, что ни один из кадетов не заметит его. Однако, если бы Жасмин или инструкторы сосредоточились на нём, они бы наверняка почувствовали его присутствие.

Правда заключалась в том, что Азриэль не мог заставить себя присоединиться к ним.

Сидеть у костра, смеяться, вести себя так, будто всё в порядке.

Он уже не помнил, когда в последний раз позволял себе просто повеселиться.

Не то, чтобы он был против наблюдать со стороны.

В каком-то смысле было даже... утешительно видеть их такими беззаботными, с искренними улыбками на лицах.

"Сколько времени пройдёт, прежде чем эти улыбки исчезнут?"

Он не мог не задуматься.

Это случится во время битвы с боссом? Или появится нечто другое, нечто хуже, что отнимет у них этот краткий момент счастья?

Они были так слепы к опасностям этого мира, к тьме, что подкрадывалась к границам их реальности.

Выражение лица Азриэля омрачилось, мысли начали уводить его в мрачные глубины.

Раздражённый, он наклонил голову назад и мягко стукнулся ею о стену, закрывая глаза.

"Что я вообще делаю со своей жизнью?"

Он шёл по пути, который казался бесконечным, без чёткого направления. Принимал решения без особого смысла, руководствуясь лишь смутным желанием изменить будущее, продиктованное оригинальным сюжетом.

Но что потом?

Чего он на самом деле хотел?

Он до сих пор не знал ответа.

— Э-эм... и-извините…

Глаза Азриэля резко распахнулись от робкого голоса.

Перед ним стояла девушка в форме академии. Чёрные волосы мягко ниспадали на её плечи, а тёмные глаза расширились от волнения.

Она выглядела словно напуганное животное, слегка дрожа, будто готовая в любой момент сбежать.

Азриэль моргнул, удивлённый.

Он был уверен, что никто не заметил его, но, похоже, ошибался.

— Чем я могу помочь, кадет Канаэ?

Глаза девушки расширились от шока.

— Э-э? Т-т-ты знаешь моё им-...ай!

Она поморщилась, прикусив язык на полуслове.

Азриэль едва сдержал улыбку, стараясь не рассмеяться над её неуклюжестью.

"Ну что за милая, неуклюжая девчонка..."

— Для меня вполне естественно знать имена своих одноклассников. Кадет Канаэ, ранг 101.

Он произнёс это спокойно, наблюдая, как от боли в её глазах выступили слёзы.

— Угх... К-как же стыдно...

Канаэ пробормотала себе под нос, её щёки порозовели, когда она села напротив него, выпрямившись и явно нервничая.

Азриэль изучающе посмотрел на неё, гадая, зачем она здесь.

— Так чем я могу помочь, кадет Канаэ? — спросил он мягко, стараясь не напугать её ещё больше.

— А-а, да... видишь ли, э-эм, я здесь потому что... меня попросили...

Её голос становился всё тише, пока почти не превратился в шёпот.

Азриэль нахмурился.

— "Попросили" тебя?

Она кивнула, избегая его взгляда.

— …Это было... действие.

— Действие?

Канаэ снова кивнула, слишком смущённая, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Понятно, — Азриэль на мгновение замолчал, не зная, что сказать.

Это не было неожиданностью — атмосфера у костра была слишком расслабленной, вполне естественно, что кадеты начинали вести себя легкомысленно.

Но он не мог не посочувствовать Канаэ, которая выглядела совершенно подавленной ситуацией.

— Извини, если была груба или помешала тебе...

Канаэ произнесла это тихо, её голос звучал с сожалением.

Азриэль улыбнулся, чтобы её успокоить.

— Всё в порядке. Ты мне совсем не помешала. Честно говоря, я даже удивлён, что ты согласилась.

Канаэ закусила губу, нервно ёрзая.

— …Мне тоже было... немного любопытно.

Азриэль приподнял брови от удивления.

"Любопытно, да?"

Он не ожидал такого ответа.

Большинство кадетов либо избегали его, либо держались на расстоянии, опасаясь его репутации.

"Как смело с её стороны..."

— И что именно тебе любопытно? — спросил он, улыбаясь.

Редко кто-то из его одноклассников сам подходил к нему.

Не то чтобы он избегал людей, но он определённо не располагал к общению.

Видя, что Канаэ изо всех сил пытается подобрать слова, Азриэль решил немного облегчить ей задачу.

— Как насчёт, сыграть в "Правду или действие"?

Канаэ заморгала, удивлённая предложением, но после нескольких секунд колебаний кивнула.

Азриэль тихо усмехнулся.

Ему всё равно больше нечего было делать, так почему бы не скоротать время?

— Тогда я начну. — Сказал Азриэль, выпрямив спину и встретив её взгляд.

На этот раз Канаэ не отвела глаза, изо всех сил стараясь выдержать его взгляд.

— Правда или действие?

— ...Правда, пожалуйста, — ответила она, максимально вежливо.

Азриэль кивнул, на несколько секунд задумавшись, прежде чем заговорить.

— Скажи мне, что ты и остальные думаете обо мне?

— Э-э?

Канаэ моргнула, застигнутая вопросом врасплох.

Она ожидала чего-то более... рискованного.

Но это?

Это было чем-то другим.

Азриэль уже имел приблизительное представление о том, как его воспринимают окружающие, но ему все же было любопытно узнать подробности. Он решил воспользоваться моментом.

Канаэ выглядела задумчивой, её глаза метались, словно она боялась встретиться с ним взглядом.

Чувствуя её смущение, Азриэль улыбнулся, стараясь подбодрить её.

— Мне нужна лишь правда. Я не разозлюсь, что бы ты ни сказала.

Канаэ глубоко вдохнула и кивнула.

— Если честно... сначала все думали, что ты загадочный, скучный и… самый нелюбимый ребёнок из великих кланов. Ходили слухи, что ты хулиган — тот, кто спит с женщинами и платит им за это, или что ты злоупотребляешь своей властью, чтобы получить всё, что захочешь. Но это были всего лишь слухи, потому что тебя почти никто не видел на публике.

— Потом внезапно начали говорить, что ты либо умер, либо пропал без вести, либо был изгнан. Целых два года все в это верили... пока ты не вернулся.

Она говорила быстро, словно пыталась выпалить всё, пока её храбрость не угасла, и Азриэль едва успевал за её словами.

— А когда ты вернулся, слух о том, что ты хулиган, только усилился, особенно после того, что случилось в первый день. Люди начали говорить, что ты так же силён, как принц Калеус, и что ты побеждал титанов в Царстве Пустоты. О тебе столько слухов, что я даже не могу их все вспомнить. Некоторые говорят, что ты встречаешься с Директором... или даже с Инструктором Соломоном!

— О, и есть ещё один слух, будто ты замышляешь переворот, чтобы свергнуть своего отца и занять трон.

Канаэ наконец замолчала, тяжело дыша после столь быстрой речи.

— В общем, все считают тебя... неземным, таинственным, невероятно сильным человеком, до которого никому не дотянуться, и который без колебаний раздавит любого, кто встанет у него на пути.

Она откинулась назад, явно вымотанная своей откровенностью, в то время как Азриэль смотрел на неё, полностью ошеломлённый.

— Я... понял...?

Он даже не знал, как на это реагировать.

"Так, погодите... я и Фрея? Чёрт возьми, нет! Что за дурацкий слух? И уж точно не Соломон... я скорее язык себе откушу."

При одной мысли о том, чтобы быть связанным с этими двумя психопатами, Азриэль поморщился.

"И я уж точно не собираюсь отнимать трон у отца. Пусть Жасмин забирает, а потом жалуется, насколько это утомительно."

Он даже чувствовал облегчение от того, что не является наследником.

Азриэль вздохнул, обрабатывая всё, что только что услышал.

"...К сожалению, кроме части про "неземного", всё остальное – полная чушь."

Хотя объяснять это Канаэ он не собирался.

— А что насчёт тебя, кадет Канаэ?

Азриэль задал вопрос после небольшой паузы.

— Э-э? Ч-что насчёт меня? — она явно смутилась.

Глаза Азриэля вспыхнули лёгким весельем, когда он чуть подался вперёд.

— Ты рассказала мне, что думают обо мне другие... но что думаешь ты?