Огромные коридоры выглядели совершенно одинаково, создавая тревожное чувство, будто они оказались в ловушке лабиринта, где бесконечно повторялись идентичные статуи, стены и полы.

Тем не менее, несмотря на пугающее сходство, они знали, что не ходят кругами. Первый этаж Подземелья Пустоты был, в конце концов, лабиринтом — Лабиринтом Империона.

Продвигаясь всё глубже, они время от времени сталкивались с Ловчими, но их было значительно меньше, чем тех, что встретились им на входе в подземелье. На самом деле, никто, кроме Люмина, даже пальцем не пошевелил — он без труда уничтожал существ, его спокойствие жутко напоминало манеру Азриэля.

Кадеты чувствовали себя в безопасности, зная, что за ними следят инструкторы и двое лучших студентов академии — Апекс первого года и Апекс второго. А ещё Вергилий. Но они не осознавали, что это чувство безопасности было ложным. Если бы их атаковали с тыла, те, кто внушал им уверенность, немедленно вышли бы из боя.

Возможно, им повезло, что они ещё не столкнулись с серьёзной угрозой, но всё, что им оставалось, — это продолжать идти вперёд. Азриэль маршировал вместе с остальной группой последние два часа, находясь между Вергилием слева и Жасмин справа.

Перед ним шли инструкторы, которые, казалось, не беспокоились о том, чтобы наблюдать за ним и Вергилием — всё из-за присутствия Жасмин. Тем не менее, ситуация была напряжённой. Вергилий выглядел погружённым в свои мысли, рассеянно шагая, в то время как Жасмин время от времени поглядывала в его сторону прищуренными глазами.

«Должно быть, она догадалась, что это он был тем, кто устроил мне неприятности в первый день».

К счастью, казалось, что она не собирается предпринимать никаких действий — по крайней мере, в его присутствии. Азриэль знал, что ради Вергилия ему придётся сдерживать свою чрезмерно опекающую сестру. Не то чтобы Вергилий это замечал. Эти двое ещё даже не познакомились друг с другом.

«Отлично, именно этого мне и не хватало — ещё одной проблемы на мою голову».

Азриэль вздохнул про себя, чувствуя, что ситуация становится всё более неловкой. Его внимание переключилось на трёх инструкторов впереди, все трое выглядели обеспокоенными, их брови были нахмурены.

Не привлекая внимания других кадетов, инструктор Кевин незаметно выпустил из своего пространственного кольца несколько дронов. Даже Азриэль, который не до конца понимал ситуацию, мог уловить причину их настороженности.

Отсутствие Ловчих или других созданий пустоты вызывало беспокойство даже у него и тех двоих, что были рядом.

«Но... это из-за Нео Генезиса?»

Единственными звуками, раздававшимися в коридорах, были дыхание и шаги кадетов.

«Этого... не было в книге».

Азриэль задумался, ощущая растущее беспокойство.

«Неужели сюжет уже настолько изменился, что даже их шаблоны атак стали другими? Или причина в чём-то другом?»

Хотя это беспокойство могло быть связано с его выживанием, Азриэль сомневался, что это имеет отношение к Нео Генезису. Он был почти уверен, что они не стали бы менять свои шаблоны атак. Но тогда что же было причиной отсутствия созданий Пустоты?

— ...Жасмин, я преувеличиваю, или отсутствие "тёплого приёма" здесь как-то странно? — Азриэль спросил после нескольких напряжённых мгновений тишины.

Жасмин понадобилось несколько секунд, чтобы ответить.

— Нет, ты прав... что-то не так. Будь начеку.

Азриэль кивнул, услышав её предупреждение. Что-то явно было неладно.

«Проблемы ещё до того, как мы покорили первый этаж...»

— ...Азриэль, мне нужно с тобой поговорить.

Внезапно заговорил Вергилий, вырывая Азриэля из мыслей. Жасмин тоже окинула Вергилия прищуренным взглядом.

— В чём дело?

Вергилий взглянул на Жасмин, прежде чем ответить.

— Я хотел бы поговорить без посторонних.

«Сказать это прямо перед ней...»

Азриэль бросил взгляд на Жасмин, которая сначала уставилась на Вергилия, а затем перевела взгляд на него.

— Пять минут. Больше не получите. Мы должны держаться вместе, так как здесь явно что-то не так.

Жасмин неохотно ответила, прежде чем уйти вперёд, чтобы поговорить с инструкторами.

Когда она ушла, Азриэль повернулся к Вергилию.

— И так, она ушла, что ты хотел обсудить?

Азриэль внимательно изучил Вергилия. Было бы ложью сказать, что он не заметил его странного поведения сегодня.

Он ожидал, что Вергилий проявит себя раньше и присоединится к другим кадетам, но этого не произошло. Его лицо было бледным, под глазами виднелись тёмные круги, а взгляд постоянно нервно метался вокруг.

Вергилий заговорил тихим голосом, достаточно громко, чтобы только Азриэль мог его услышать.

— Прошлой ночью... мне снова приснился сон.

— Что?

Азриэль уставился на него, потрясённый. Он не полностью понимал, как работают способности Апостола Сновидений, но знал, что они всегда дают Вергилию ценную информацию.

Изначально Азриэль думал, что сны Вергилия связаны только с другими апостолами поблизости, но что-то заставило его изменить своё мнение.

— О чём был сон?

Вергилий замялся, его выражение лица было беспокойным.

«Он напуган?..»

В последний раз, когда Вергилий проявлял признаки страха, было, когда он раскрыл ему своё благословение.

Наконец, как будто набравшись решимости, Вергилий снова заговорил.

— ...В этом сне я снова был младенцем. Но я сохранил все свои воспоминания, включая встречу с тобой. Сначала я даже не понял, что это сон. Я подумал, что... регрессировал*.

— А?

Азриэль посмотрел на него, сбитый с толку, но Вергилий продолжил.

— Так что я сделал бы то, что сделал бы любой, оказавшись в прошлом: я упростил жизнь себе и своей семье. Я стал сильнее, чем прежде, и поступил в Академию Героев... но всё равно не смог победить Люмина. Он стал Апексом.

Взгляд Вергилия был нечитаемым, когда он продолжил.

— Люмин стал Апексом, не ты. Ты... тебя не существовало в этом сне.

Азриэль моргнул, осмысливая его слова.

«Я не существовал?»

Что это вообще значило? Он был мёртв или Вергилий говорил буквально?

Как будто чувствуя его замешательство, Вергилий уточнил.

— Ты не был мёртв, не был пропавшим или даже живым. Тебя просто не существовало. Имени Азриэль Кримсон не существовало в этом мире... Не знаю почему. Может, это из-за моего регресса? Как бы то ни было, я в итоге стал вторым в Академии Героев, по крайней мере сумел превзойти принцессу Селестину... Но в конце концов всё это оказалось бессмысленным.

Голос Вергилия слегка дрогнул, когда он встретил взгляд Азриэля.

— Как и сегодня, когда я вошёл в Подземелье Пустоты в том сне... что-то произошло.

Азриэль сглотнул, чувствуя, как у него выступил холодный пот.

— ...Что произошло?

Вергилий прикусил губу, оглянувшись вперёд, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Всё было настолько реальным — дыхание, еда, сон, сновидения, прикосновения... клянусь, я ни на мгновение не подумал, что это был просто сон... но слава богам, это был он.

— Вергилий... что, чёрт возьми, произошло в этом сне?

Вергилий посмотрел на него. Его глаза блестели от страха, тревожно подрагивая, словно цеплялись за что-то невидимое. Плечи едва заметно дрожали, выдавая тяжесть слов, которые он готовился произнести.

— ...Я умер.

*******

*П.п: Регрессия - ментальное возвращение в своё прошлое, что-то вроде реинкарнации. В данном случае имеется ввиду, что Вергилий вернулся в прошлое, когда он был младенцем, при этом сохранив все воспоминания.