— Это… Прошу, скажите, что всё закончилось!

— Я больше не могу!

— Как это может быть всего лишь первым этажом? Мы даже не продвинулись вперёд!

— Я просто хочу домой…

Кадеты, один за другим, обессиленно падали на землю, закончив бой с последними созданиями пустоты, которых называли Ловчими. Ловчие не были особенно сильными, но охотились стаями, что превращало их в настоящую головную боль. Сражаться с целой ордой таких существ, особенно учитывая их острые когти, было нелегко.

Многие кадеты были покрыты кровью и её отвратительным смрадом. Некоторые из них уже получили ранения, хоть и не серьёзные. Удивительно, или возможно нет, но среди тех, кто сражался больше всех, были...

— Серьёзно, как эти двое... на них ни единой царапины?

— Даже капли крови нет…

Селестина и Азриэль оказались среди тех, кто принял на себя большую часть битвы с Ловчими, но выглядели так, будто их даже не коснулись.

— А вот Люмин...

Люмин, хоть и остался невредим, был весь покрыт отвратительной кровью. Даже Елена не осмеливалась подойти к нему.

— Мы должны разделить ядра маны между всеми. Азриэль, как мы это сделаем?

Люмин, по крайней мере, оказался достаточно вежливым, чтобы не подходить близко к остальным. Кадеты, услышав его, напряжённо вслушивались. Их волновало, как будут распределены ядра маны, и внутри все были благодарны Люмину за его учтивость.

Азриэль же смотрел на него с недоумением.

— Почему ты спрашиваешь меня?

— А? Ну...

Люмин не находил слов. Разве это не очевидно?

Селестина равнодушно взглянула на него.

— Потому что ты — Апекс. Все здесь считают тебя лидером.

Азриэль моргнул, удивлённый.

— Вот как?

— Да, это так, — подтвердила Селестина, и остальные кивнули в знак согласия.

Вдруг Азриэль улыбнулся с холодным взглядом и положил руку на её плечо.

— Тогда я ухожу с поста лидера и передаю корону тебе, Принцесса.

С этими словами он направился к Жасмин, которая сидела неподалёку и смотрела на него с любопытством. Он мог бы передать роль второму рангу, но знал, что Селестина, которой кадеты доверяли больше, чем Люмину, справится лучше. В конце концов, она была принцессой клана Фрост.

— Что? П-погоди, Азриэль, что ты имеешь в виду, говоря, что я теперь лидер? А как же ядра маны?

Азриэль обернулся и посмотрел на неё.

— Как я уже сказал. Я передаю свою так называемую роль лидера тебе. Уверен, что ты лучше для этого подходишь. Что касается ядер маны, они мне не нужны, так что оставляю их вам, ребята.

"Я бы даже отказался от звания Апекса, ведь я уже получил от него то, что хотел".

К несчастью, это было не то, что он мог просто передать. Но лидерство? Однозначно нет. Это было просто не его.

Селестина и остальные смотрели на него потрясённо, пока он не сел рядом с сестрой, закрыл глаза и расслабился. Апекс словно отодвинул себя на второй план. Что, по сути, он и сделал.

*******

Когда бог благословляет человека, естественно предположить, что это что-то хорошее. В конце концов, благословение должно быть полезным. Оно должно поддерживать тебя, помогать и защищать. Благословение призвано делать тебя сильнее.

В этом мире быть благословлённым одним из богов значило именно это. Но...

Впервые Азриэль осознал жестокую правду своего благословения. Возможно, именно поэтому Бога Смерти редко упоминали, и он никогда не был действующим лицом в книге. Нейтральная сущность, довольствующаяся наблюдением издалека. Или, возможно, бог уже благословил кого-то, но пока не раскрыл себя.

Однако реальность была неоспорима: благословение Бога Смерти вовсе не было благословением. Это было проклятие.

Или, по крайней мере, так думал Азриэль. Может быть, что-то в самом Азриэле заставило Бога Смерти выбрать именно его. Точно так же, как стремление Люмина стать героем словно предопределило благословение Бога Жизни.

Чем больше жизней спасал Люмин, тем сильнее становилось его желание продолжать. Был ли это бог, выбравший его, или само благословение формировало его таким, каков он есть?

Но это не имело значения. Важно то, что Азриэль мог никогда не узнать ответа на этот вопрос.

Ибо не Бог Жизни избрал его. Нет. Он был избран Богом Смерти.

*******

Что-то было не так. Такой вывод сделала Жасмин, внимательно наблюдая за Азриэлем во время боя с Ловчими.

Она ожидала этого — в конце концов, она испытала то же самое, когда впервые прибыла сюда в прошлом году. Фактически, Азриэль справился даже лучше, чем она тогда.

Бросив взгляд на инструкторов, она заметила, как они говорили с десятью ранеными учениками, которые просили вернуться на поверхность. Жасмин ожидала этого.

Не было никакой обязанности оставаться. Если кадеты хотели уйти, они могли попросить разрешения у инструкторов. Эти студенты, вероятно, осознали, что они не готовы к столкновению с Подземельем Пустоты.

Вероятно, они переведутся в другую академию, менее сложную, и попробуют пройти Подземелье Пустоты, когда будут лучше подготовлены. Жасмин их не винила. Не каждый мог выдерживать темп Академии Героев.

Возможно, они всё же станут героями, но своим собственным путём. Академия Героев была печально известна своей сложностью, и большинство кадетов имели достаточно благоразумия, чтобы признать, когда они не подходили для неё.

Но это её не волновало. Нет, её больше всего беспокоил её младший брат, который сидел рядом с закрытыми глазами и непроницаемым выражением лица.

Она видела, как он сражался с девятью Ловчими в одиночку. Сначала у него, кажется, не было никаких трудностей. Но... Что-то было не так.

После четвёртого убийства она заметила, что он начал замедляться, сдерживая себя. Это было нелогично — она не видела на нём ран, так почему же Азриэль становился менее последовательным?

Напротив, кадет Люмин оказался настоящей движущей силой. То, как он в одиночку уничтожил четырнадцать Ловчих, впечатлило даже Жасмин.

Она не ожидала встретить здесь кого-то настолько сильного, но теперь ей стало ясно, почему он был вторым в рейтинге, сразу после Селестины.

В данный момент все кадеты находились под руководством Селестины, распределяя ядра маны, лежавшие на земле. Благодаря её лидерству не возникло никаких проблем; все были послушны, даже Вергилий.

Хотя, правильнее было бы сказать, что он поступал так же, как Азриэль — откинулся на стену, закрыв глаза, полностью безразличный.

— Ха... Эй, почему это ядро маны пустое?

— Подожди-ка, да, это тоже!

Жасмин нахмурилась, заметив внезапное волнение.

"Кто-то уже использовал их...?"

Она была уверена, что никто тайком не поглощал ядра маны, она бы это заметила. Даже если бы кто-то сделал это, она бы не возражала, но всё же...

"Как это произошло?"

— Подождите, это ядро тоже пустое!

— Какого хрена... Кто в тихаря их поглощает!?

Десять. Такое количество пустых ядер маны.

"Подождите..."

Глаза Жасмин широко распахнулись, когда она посмотрела на Азриэля, который делал вид, что ничего не замечает.

Но она знала лучше. Эти ядра маны принадлежали Ловчим, которых убил её младший брат. Однако она не видела, чтобы он их поглощал.

— Азриэль, как ты...

— Не сейчас, Жасмин.

Жасмин вздрогнула от низкого тона его голоса.

"Он злится на меня?"

Она не могла вспомнить ничего, что могло бы его разозлить. На самом деле, он не сердился на неё с тех пор, как вернулся.

"Нет... Я знала это. С ним что-то не так."

"Бой с созданиями пустоты повлиял на него?"

Именно этого она боялась больше всего. Она не знала, насколько сильно Царство Пустоты повлияло на него, поэтому, когда ей предложили возможность пойти в качестве гида, она не раздумывая согласилась.

— Азриэль, что с тобой?

Азриэль нахмурился, выражая явное раздражение.

Но когда он открыл глаза, Жасмин замерла. Она почувствовала направленную на неё жажду крови.

И она была не единственной. Инструкторы, только что отправившие других десятерых студентов прочь, тоже заметили это. Они смотрели на Азриэля с удивлением и замешательством.

Другие, похоже, ничего не заметили — это было едва уловимо, но они это ощутили.

"Ах..."

Теперь она поняла. Царство Пустоты действительно повлияло на него. Азриэль сдерживался. После четвёртого убийства ей следовало догадаться об этом раньше.

Но то, что он сдерживал, было не только его сила или эмоции. Он сдерживал самого себя. Именно это, должно быть, и было настоящей причиной, по которой он отстранился.

То, как он посмотрел на нее этими заострёнными глазами – это был взгляд человека, готового убить.

— Ничего, моя дорогая сестра. Я просто думал кое о чём-то неприятном.

Жасмин вынырнула из своих мыслей, когда Азриэль внезапно заговорил с ней своим обычным тоном.

Но те его глаза... они не изменились.

— Азриэль, может, тебе лучше вернуться на поверхность?

Азриэль покачал головой.

— Со мной всё в порядке. Ты преувеличиваешь. Скоро я к ним присоединюсь, но не сейчас. В этом нет смысла, если большинство из них просто используют меня как щит. Так они не вырастут.

Жасмин с неохотой вздохнула. Она не совсем верила ему, но он был прав. Большинство кадетов действительно использовали его и других на передовой как живые щиты.

— Ладно... только не перенапрягайся, хорошо?

Смешок сорвался с его губ.

— Даже если я это сделаю, у меня есть ты.

— Верно, но мне нельзя их направлять, пока это не затянется больше, чем на два дня...

Но если Азриэлю понадобится её помощь, она не позволила бы этим инструкторам её остановить.

В конце концов, они были всего лишь инструкторами первого года. А она легко могла бы их победить.