Азриэль осторожно отступил от тёмной бездны, ощущая, как его чувства подавляются окружающей атмосферой.

Воздух был густым и тяжелым, с лёгким металлическим привкусом, который оседал на языке и в горле.

Свет едва пробивался сквозь постоянный туман, который покрывал пространство вокруг словно саван.

Массивные колонны выстраивались вдоль стен, их поверхности были изношены и покрыты трещинами, но на них всё ещё можно было различить едва видимые следы древних резных узоров. Эти огромные столбы тянулись ввысь, исчезая в мраке теней над головой.

Впереди простирался длинный коридор в темноту, окруженный статуями бронированных фигур. Их лица были стёрты временем, оружие — потускневшее и покрытое коррозией, но их позы оставались внушительными, словно те до сих пор несли службу, охраняя это забытое место.

Стены по обе стороны коридора были украшены выцветшими фресками, изображавшими сцены битв, завоеваний и чего-то ещё, возможно, ритуалов, но детали были утрачены под беспощадным напором времени.

Пол под ногами был неровным, усеянным обломками и редкими остатками разбитой керамики или фрагментами костей, которые хрустели под каждым шагом.

Потолок, утонувший во мраке, едва угадывался, но Азриэль мог различить очертания того, что когда-то могло быть величественными арками или куполами, теперь разрушенными и истлевшими, их былое великолепие превратилось в пыль и руины.

Весь этот мир пропах забытой историей, сохранилось стойкое ощущение чего-то некогда великого, теперь павшего в безвестность...

— Добро пожаловать на первый этаж.

Голос Жасмин разорвал тишину, её голос прозвучал с ноткой веселья, пока она наблюдала за его реакцией.

Она не могла осуждать его, как и других студентов, которые только начали подниматься, их лица выражали то же самое изумление, что и у Азриэля.

Подземелье Пустоты было местом, не поддающимся объяснениям. Здесь нельзя было ни записывать, ни фотографировать, и сигнал с поверхности не доходил до этого места.

Это подземелье существовало в своём изолированном мире.

— Оно действительно огромное.

— Так и есть.

Отведя взгляд от завораживающих видов, Азриэль сосредоточился на кадетах и инструкторах.

Инструкторы уже переместились назад, явно намереваясь дать студентам взять на себя инициативу, тогда как кадеты всё ещё были заворожены окружающей обстановкой.

Но что-то в темноте впереди привлекло внимание Азриэля.

— Моя дорогая сестра...

— Нет, нет! Я тебя не слышу. Не-а, я здесь просто гид.

Жасмин оборвала его с игривой улыбкой, лениво прислонившись к стене и затем сев на пол.

Губы Азриэля дернулись от раздражения.

"Как будто ты собираешься вести себя как настоящий гид!"

Подумал он, прекрасно понимая, что Жасмин, скорее всего, получала удовольствие, наблюдая, как он сам пытается разобраться во всём.

Скррр—!

Звук прорезал густую тишину, словно когти скребли по невидимой поверхности в темноте коридора.

Единственным источником света оставались факелы, разбросанные вокруг, но в этом участке коридора их не было.

Скррр—!

Пульс Азриэля участился после второго, более отчётливого звука.

Этот звук был тревожным, почти металлическим скрежетом, который пробирал до самых костей.

Он огляделся и заметил, что не одинок в своем беспокойстве.

Селестина и Люмин обменялись тревожными взглядами, их брови были нахмурены от непонимания. Они придвинулись ближе к Азриэлю.

— Что это за звук?

Голос Селестины был смесью любопытства и беспокойства.

Азриэль покачал головой.

— Не знаю.

Скррр—! Скррр—!

Звук становился всё громче, настойчивее.

Другие кадеты тоже начали замечать его, их лица побледнели, глаза заметались в панике.

— Что это за чертовщина такая?

— Только не говорите, что это создание пустоты.

— Уже...?

Скррр—! Скррр—!

Скрежет становился всё невыносимее, нарастая с каждой секундой.

Атмосфера сгущалась, напряжение витало в воздухе, в то время как звук, казалось, приближался к ним.

.

.

Скррр—!

.

.

Скррр—!

.

.

Скррр—!

.

.

А затем, так же внезапно, как начался, звук исчез.

На коридор опустилась удушающая тишина, нарушаемая лишь слабым эхом их дыхания.

Азриэль вглядывался в темноту впереди, пытаясь пробить угнетающий мрак взглядом.

"Что здесь происходит?"

Жасмин осталась стоять у одной из древних статуй, её лицо ничего не выражало. Инструкторы присоединились к ней, их выражения были столь же непроницаемыми.

Было ясно одно: что-то должно было произойти.

Кап... Кап...!

Внимание Азриэля переключилось на его ноги, когда что-то мокрое упало на пол.

Кап... Кап...!

Он поднял голову, но увидел только тёмный свод потолка, куда не доставал свет от факелов.

Однако с потолка продолжало что-то капать.

— Может кто-нибудь осветить потолок?

Голос Азриэля прорезался сквось напряжение, обращаясь к конкретному человеку.

— Я могу, — откликнулся Люмин, делая шаг вперёд с кивком.

Селестина и Азриэль отошли назад, не отрывая взгляда от Люмина, пока остальные кадеты следили за ним, затаив дыхание.

Шшш...!

В руке Люмина зажёгся огненный шар, потрескивающий жаром и светом.

Свист—!

Он бросил огненный шар к потолку, и тёмное пространство вдруг озарилось светом.

Азриэль прищурился от внезапной яркости.

Когда зрение привыкло, он замер в ужасе.

Там, цепляясь за потолок руками и ногами, находилось создание пустоты.

Присутствие существа казалось ещё более ужасающим при свете.

Глаза создания были устремлены прямо на Азриэля, будто оно заглядывало в самую его душу. От этого взгляда по его спине пробежал холодок.

Существо выглядело отвратительно: человекоподобная фигура, но с обнажённой, изувеченной плотью, из трещин в которой сочилась кровь. На нижней части его лица была металлическая маска, запачканная текущей из-под неё слюной.

Длинные, чёрные ногти существа были острыми и зазубренными, а глаза, лишённые видимых зрачков, сверлили Азриэля с леденящей кровь интенсивностью. Каждая мышца в его теле напряглась; инстинкты кричали, что нужно бежать, но он не мог отвести взгляд от этого ужасного создания.

Это был сущий кошмар, и оно смотрело на него с хищным голодом.

Откуда-то из-под металлической маски существа донёсся низкий рык, звук, который, казалось, проникал в самую глубину костей Азриэля.

"Почему, мать вашу, оно уставилось именно на меня?"

Несмотря на то, что вокруг было множество кадетов, жуткий взгляд существа был устремлён только на него. Казалось, что существо вовсе не замечает остальных, его внимание полностью сосредоточено на Азриэле.

Возможно, его привлекло то, что он был ближе всех к тёмному коридору. Азриэль знал, что он здесь не самый сильный — не с его сестрой и инструкторами поблизости. А может, всё было гораздо проще: существо просто невзлюбило его лицо. Кто знает?

Остальные кадеты застыли на месте, их лица исказились от ужаса при виде этого уродливого существа.

И вдруг, словно огненный шар разозлил его, тварь рванулась к Азриэлю. Её когтистые руки были готовы разорвать ему шею, превращаясь в размытое пятно при движении.

Стиснув зубы, Азриэль призвал Пожиратель Бездны, и вокруг него вспыхнула красная молния.

Треск—!

"Приветственная вечеринка от какого-то Зверя 2-й градации" — подумал он с горечью.

Вопреки ожиданиям, Азриэль остался на месте. Красная молния обвивала его катану и руку. Без лишних предупреждений он метнул Пожиратель Бездны в существо с такой скоростью, что глаз человека едва мог уследить.

Вшухх—!

Клинок рассёк воздух, пробив лоб существа с отвратительным хрустом. Его стремительное движение внезапно прекратилось. Оно с глухим стуком рухнуло на пол, приземлившись прямо к ногам Азриэля.

"Это было чертовски близко..."

— Фуух...

— Это...

— Он убил его, будто это пустяк...

Кадеты, словно освободившись от паралича, с недоверием смотрели на мёртвое существо.

Лицо Азриэля оставалось хмурым, пока он обеими руками удерживал свою катану. Пожиратель Бездны выскользнул из тела существа с влажным, чавкающим звуком, оставляя за собой густую, свернувшуюся кровь, которая стекала на пол медленными каплями.

Некоторые кадеты не смогли сдержать отвращения и начали блевать. Не все здесь убивали созданий пустоты раньше; для кого-то даже вид мёртвого тела, будь то человека или нет, был невыносим.

Но прежде чем кто-либо успел среагировать, тело существа начало растворяться. Белые искры закружились над останками, пока тело полностью не исчезло, оставив после себя лишь кристалл маны, тускло мерцающий на полу.

— ...С тобой всё в порядке, Азриэль? — голос Люмина звучал обеспокоенно.

— Да, всё нормально, спасибо, — ответил Азриэль, пытаясь улыбнуться.

Он старался их успокоить, хотя внутри у него всё переворачивалось. Сам акт убийства, особенно чего-то столь похожего на человека, оставил его потрясённым.

Азриэль прикусил внутреннюю сторону щеки, пытаясь подавить тошноту, которая поднималась у него внутри, при этом стараясь сохранить самообладание.

"Мне нужно к этому привыкнуть..."

Скррр—!

Подземелье, казалось, насмехалось над его мыслями. Из глубины коридора раздался ещё один жуткий звук.

Скррр—!

Скррр—!

Скррр—!

Лица Азриэля и других кадетов стали ещё более мрачными.

Скррр—!

На этот раз, похоже, существо будет не одно.