— Люмин, ты в порядке? Выглядишь каким-то отстранённым с тех пор, как мы прибыли в отель, — спросила Елена, её голос звучал с искренней заботой. Они стояли перед Подземельем Пустоты.

До 8 часов вечера оставалось ещё 30 минут, но даже сейчас было видно, что большинство кадетов из трёх классов уже собрались, включая кадетов Нола, Вергилия и Кая. Последние двое, казалось, не доставляли проблем.

Кадет Кай болтал со своими приятелями – теми же, что пытались устроить разборку с Еленой и Люмином в первый день, а кадет Вергилий в одиночестве сидел на земле с закрытыми глазами. Никто не решался подойти к нему.

Недалеко находилась Селестина, которая общалась с другими одноклассниками и, казалось, становилась всё более популярной.

— Люмин? Ты меня слушаешь? — Елена снова обратилась к нему, слегка постучав по плечу.

Люмин вздрогнул, резко повернув голову в её сторону.

— А? Ох! Да, прости. Просто немного нервничаю из-за Подземелья Пустоты.

Елена кивнула, стараясь приободрить его улыбкой.

— Если это только первые четыре этажа, то сомневаюсь, что нас ждёт что-то действительно сложное. К тому же у нас в классе Азриэль и Селестина.

Люмин кивнул, пытаясь натянуть улыбку.

— Д-да, ты права. Ничего не случится.

Но, несмотря на его слова, мысли снова и снова возвращались к уведомлению от системы, которое появилось, как только он вошёл в отель. Когда он открыл вкладку [Квесты], то увидел это. Проблема была в том... что квест оказался совсем не таким, как он ожидал.

Люмин предполагал, что задание будет связано с убийством созданий пустоты или победой над боссом этажа, но нет. Квест был удивительно прост, но при этом настораживал.

Всё, что там было указано – не допустить гибели кадетов в Подземелье Пустоты.

Если ему удастся это выполнить, он получит 5000 СО — системных очков, которые можно потратить в [Магазине].

Это было нелепо большое количество очков, что означало, что квест, скорее всего, будет таким же сложным. Неопределённость задания только усиливала его тревогу. Это был первый раз, когда он получил настолько расплывчатое задание. Он знал лишь то, что должен спасти кадетов. Но от чего? Сосредоточиться было просто невозможно.

Елена больше не беспокоила Люмина, и они стояли рядом в тишине следующие 20 минут, пока...

— Эй, Люмин, Елена! Как поживаете?

Оба одновременно обернулись и заметили Азриэля, который подходил к ним вместе с Жасмин.

— Ах, Азриэль! У меня всё хорошо, спасибо, — ответил Люмин.

— Мм, и у меня тоже. Спасибо, что спросил, — добавила Елена.

Азриэль был не один, рядом с ним стояла Жасмин. Люмин не осмелился встретиться с ней взглядом. По какой-то причине он чувствовал на себе острые взгляды Елены и Азриэля, когда смотрел на Жасмин в автобусе. Инстинкты подсказывали ему, что зрительный контакт с ней не закончится ничем хорошим, поэтому он и не пытался.

К счастью – или, возможно, к несчастью – Жасмин, похоже, не разделяла его осторожность.

— Приятно познакомиться, кадет Люмин, кадет Елена. Меня зовут Жасмин Кримсон. Спасибо, что дружите с моим младшим братом.

— А-ах, да... — пробормотал Люмин.

— Скорее мы должны поблагодарить его, — добавила Елена, немного смутившись от улыбки и вежливости Жасмин.

Азриэль, однако, нахмурился.

— Откуда ты узнала, что я с ними дружу?

Жасмин посмотрела на него с лёгким недоумением.

— А почему ещё ты бы их поприветствовал?

— Потому что я хороший человек?

Жасмин безэмоционально уставилась на него. Азриэль цокнул языком.

— Ладно, хватит смотреть на меня, как на монстра.

Елена и Люмин только обменялись кривыми улыбками, наблюдая за взаимодействием брата и сестры.

Клац—!

Внезапно громкий звук разнёсся по окрестностям, привлекая внимание всех студентов к Подземелью Пустоты.

Впереди стояла инструктор Ранни, окружённая тремя другими инструкторами.

Когда все обратили внимание на инструкторов, то мгновенно прекратили разговоры, выпрямились и приняли серьёзный вид.

— Теперь, когда все здесь, надеюсь, это значит, что вы готовы войти во врата ада, — сказала инструктор Ранни с широкой улыбкой.

Не многие разделяли её энтузиазм.

— Инструкторы Бенсон, Алисия и Кевин будут ответственны за сопровождение ваших трёх классов в Подземелье Пустоты, а кадет Жасмин возьмёт на себя роль проводника.

Кадеты кивнули, и инструктор Ранни выглядела довольной.

— Ладно, желаю вам всем удачи.

Неожиданно она исчезла прямо на глазах, оставив многих студентов ошеломлёнными.

— Все кадеты, следуйте за мной. Это единственный раз, когда мы, инструкторы, будем с вами говорить. После этого забудьте о нас, — предупредил инструктор Бенсон.

Кадеты расширили глаза, когда он внезапно ступил на чёрную бездну... и не провалился. Его ноги твёрдо стояли на поверхности.

Двое других инструкторов последовали за ним и встали рядом.

Затем из бездны вырвался чёрный свет, окутал инструкторов, и те исчезли.

— Что за чертовщина...?

— Клянусь, я был уверен, что нам придётся прыгать вниз.

— Хорошо...

Кадеты выглядели поражёнными и в то же время испытывали облегчение.

— Что ж, сделаем, как сказали инструкторы, — сказала Жасмин, первой ступив на чёрную дыру.

Как по сигналу, остальные кадеты начали следовать за ней, хотя некоторые и медлили.

И вскоре... их всех поглотило Подземелье Пустоты.

*******

Это было странно.

Если бы Азриэль попытался описать свои ощущения, он бы сказал, что это походило на утопление — словно его погрузили в глубочайший океан, где единственным звуком оставалось эхо собственных мыслей.

Он был один.

Совершенно один, без кого-либо, с кем можно поговорить, без кого-либо, кого можно увидеть.

Мир вокруг исчез в бездне тьмы и тишины.

Он не мог дышать.

Не мог видеть.

Не мог говорить.

Не мог даже двигаться.

И всё же...

Это казалось странно умиротворяющим.

Словно пребывание в этом подвешенном состоянии, дрейфующем между жизнью и смертью, его вообще не беспокоило.

"Неужели так ощущается смерть?"

Он задумался, его разум дрейфовал, словно лист на тихом озере.

Но затем внезапно что-то потянуло его вверх, с ошеломляющей скоростью вытаскивая из этого состояния.

Это было похоже на выстрел из глубин океана, словно его выталкивала невидимая сила — будто торпеда, мчащаяся к поверхности.

В следующее мгновение он моргнул, дезориентированный, но стоя на ногах над той же зловещей чёрной дырой.

Только теперь он был не на поверхности.

— Добро пожаловать в Подземелье Пустоты, братец.

Жасмин стояла перед ним, её яркая улыбка источала восторг.

Её глаза искрились странным возбуждением, которое Азриэль не мог до конца понять.

Вокруг них другие студенты валялись на земле, некоторые были дезориентированы, другие имели болезненый вид или были застывшими от страха.

Шок и ужас были написаны на их лицах.

И всё же среди хаоса несколько человек, таких как Люмин, оставались на ногах, их спокойствие не казалось полностью непоколебимым, но оно было заметным.

Инструкторы одобрительно кивнули тем, кто смог удержаться на ногах. Их взгляды не упускали ни одной детали.

Но Азриэля не волновали их оценки.

Его внимание было сосредоточено на другом.

Его взгляд скользнул по огромному простору подземелья.

Это было...

— Прекрасно...