— Ваа... так это и есть Подземелье Пустоты.

— Я уже видел его на видео, но всё равно...

— Совсем другое дело, когда видишь его своими глазами.

Студенты восхищённо переговаривались, стоя перед огромной, уходящей в бездну воронкой, которая, казалось, не имела конца. Они вглядывались в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то, но видели лишь зловещую чёрную пустоту.

Вокруг же тёмной пропасти располагались магазины, лавки и дома, где люди спокойно занимались своими делами, словно этой бездны вовсе не существовало. Их это совершенно не беспокоило.

Они привыкли к этому, как и к присутствию студентов в белой форме — это было вполне ожидаемо. Каждый год в это время первокурсники Академии Героев приходили к Подземелью Пустоты, и в течение следующих пяти недель всем, кроме них, было запрещено туда входить.

Студенты планировали провести здесь пять недель, чтобы покорить первые четыре этажа Подземелья Пустоты.

Естественно, 527 студентов, разделённых на 20 классов, не могли войти все одновременно. Это было бы невозможно, если только они не планировали каким-то образом завоевать всё подземелье сразу, что явно выходило за рамки возможностей любого студента или, вероятно, вообще любого живущего существа.

Вместо этого использовалась поэтапная система: первыми в подземелье отправлялись три класса. Через два дня к ним присоединялись ещё два. На следующей неделе, когда несколько классов уже покорили первые четыре этажа, ещё три класса входили в том же порядке.

— Ладно, все замолчали.

Голос инструктора Ранни прорезал воздух, привлекая внимание всех студентов. Она и другие инструкторы стояли перед кадетами, между ними и Подземельем Пустоты.

Мгновенно все студенты умолкли, выпрямили спины и обратили на неё всё внимание. Даже люди, находившиеся поблизости, перестали заниматься своими делами, находя это зрелище забавным, несмотря на то, что оно повторялось каждый год.

— Вам всем уже объяснили, как это работает, поэтому я не буду тратить время на повторение. Вместо этого перейду сразу к делу. Обычно один из инструкторов выступает в роли наблюдателя и гида, но в этом году всё будет иначе. Кадет Жасмин, выйди вперёд.

Когда её имя прозвучало, студенты начали перешёптываться, наблюдая, как Жасмин вышла вперёд и встала рядом с инструктором Ранни.

— Кадет Жасмин будет сопровождать вас всех до пятого этажа. Как только первый класс доберётся до пятого этажа, она перейдёт к следующему классу, сопровождая их таким же образом. Инструктора будут присутствовать только в чрезвычайных ситуациях, но не рассчитывайте на их помощь.

Её глаза сузились и студенты покрылись холодным потом, не смея отвести от неё взгляд.

— Если вы совершите что-нибудь глупое, не надейтесь, что вас спасут.

Многие студенты громко сглотнули от её слов, хотя подозревали, что она, возможно, блефует — они ведь не могут позволить студентам просто погибнуть.

— Также не ждите, что кадет Жасмин будет сражаться за вас. Её задача — только сопровождать и вмешиваться в случае необходимости. В остальном вы будете предоставлены сами себе.

Кадеты серьёзно кивнули, впитывая каждое слово инструктора Ранни.

— Теперь, когда это ясно, начнём. HCS-1, HCA-1 и HCB-1 — вы три класса войдёте в Подземелье Пустоты первыми. Остальные классы должны вернуться в гостиницу. Будьте здесь ровно к 20:00. Инструктора будут ждать. И наслаждайтесь роскошными кроватями, пока можете — как только войдёте в Подземелье Пустоты, вы определённо будете скучать по ним.

Как будто вдохновлённые её последним предупреждением, кадеты поспешили вернуться в гостиницу, стремясь насладиться, возможно, последними минутами покоя за месяц.

Естественно, кадет Жасмин тоже последовала за студентами.

******

— Моя дорогая сестра, разве ты не должна отдыхать? У нас всего два часа до выхода.

Голос Азриэля звучал преувеличенно, когда он стоял перед Жасмин, которая лениво растянулась на его кровати.

— Э? Но я отдыхаю, насыщаясь витамином А.

Азриэль моргнул, недоумевая из-за её странного упоминания витамина А. Он со вздохом покачал головой.

Сев на кровать, Жасмин приподнялась и подвинулась ближе к нему.

— Ты уверен, что всё будет в порядке?

Азриэль посмотрел на неё, слегка удивлённый её вопросом. Но вскоре его лицо озарила улыбка.

— Ты переживаешь, что я иду в Подземелье Пустоты...

Жасмин кивнула.

— Да, я имею в виду, что в прошлый раз, когда ты столкнулся с созданиями пустоты...

— То я был в Царстве Пустоты и в Европе, — закончил он её фразу, и она неохотно кивнула в знак согласия.

Она, должно быть, беспокоилась о шрамах, оставшихся после его пребывания в Царстве Пустоты и Европе — о событиях, которые могли бы оставить травму у любого.

Азриэль взглянул на неё с уверенной улыбкой.

— Спасибо, но я в порядке. Кроме того, ты же не позволишь мне пострадать, верно?

Жасмин решительно кивнула.

— Конечно, твоя дорогая старшая сестра защитит тебя от любой опасности!

Её сияющий взгляд и весёлое выражение лица заставили Азриэля рассмеяться.

"Я сделаю то же самое для тебя".

Внезапно, без предупреждения, перед его глазами вспыхнули панельки, похожие на обсидиан.

— ...

— Что-то не так, Азриэль?

Азриэль покачал головой и улыбнулся ей.

— Нет, всё нормально. Просто жаль, что пока не могу использовать слияние элементов на более длительное время.

Жасмин понимающе кивнула.

— Нужно больше практиковаться. Одновременное использование обоих элементов сильно расходует ману.

— Ты права.

Азриэль кивнул задумчиво. Его внимание больше не было сосредоточено на ней. Вместо этого...

...он был сфокусирован на задании перед своими глазами.

[• Основное событие: Рождение Генезиса]

[• Основной квест: Победить и захватить лидера]

[• Побочный квест: Победить и захватить союзников лидера]

[• Побочный квест: Не допустить гибели кадетов в Подземелье Пустоты]

[• Опыт события: Доступен]

[• Награда за квест: Доступна]

-> [Маска Обмана]

Азриэль взглянул на панели перед собой, и разочарованный вздох невольно вырвался изнутри. Он сдержал горькую улыбку.

Он ожидал этого момента и уже начал сомневаться, появится ли система. Порой ему казалось, что система могла выйти из строя.

"Что ж, лучше поздно, чем никогда..."

Награды за квесты выглядели заманчиво, но только если он выполнит основной квест. А основной квест был довольно дерзким, даже для него.

"Итак, вместо навыка на этот раз часть Брони Духа..."

Побочные квесты оказались такими же сложными, как и основной. Азриэль подготовился заранее, но система, вероятно, учла это, и поэтому дала ему столь трудные задачи.

"По крайней мере, я смогу заработать много опыта за это событие."

Если всё пойдёт по плану, он должен будет справиться хотя бы с побочными квестами.

Хотя смерть студентов могла бы поспособствовать развитию главного героя, на данный момент Азриэль хотел отсрочить этот вид прогресса. Из книги он знал, что смерти на этом этапе принесут больше вреда, чем пользы. Это не поможет никому.

Мир не крутился вокруг Люмина, даже если Бог Жизни благоволил ему. Чем больше людей выживет, тем лучше.

Сейчас главное было сорвать планы Нео Генезиса.

"И всё же... это не тот же основной квест, что был у Люмина в книге."

Ему было любопытно, получил ли сейчас Люмин такой же основной квест. Хотя это уже не имело большого значения.