В Академии Героев на первом курсе обучается 527 студентов. На втором курсе их число сокращается до 203 — больше половины отсеиваются. А на третьем и последнем курсе... 98. Снова более половины текущих третьекурсников выбывают. Таким образом, в Академии Героев всего 828 студентов на всех трёх курсах.

Есть причины, по которым более половины студентов выбывают каждый год. Кто-то понимает, что быть героем — не их истинная мечта, кто-то осознаёт, что это не для них, а кого-то отчисляют. Но для большинства причина одна — страх. Страх смерти, страх перед созданиями пустоты, страх перед злодеями.

Конечно, это не значит, что лишь 828 студентов из всех трёх курсов стремятся стать героями. Есть и другие академии в Азии и по всему миру. Но Академия Героев в Азии наиболее известна... и на то есть очевидная причина. Студенты здесь вынуждены сталкиваться со своими страхами лицом к лицу, чтобы стать героями.

В данный момент за воротами академии Азриэль стоял вместе со своим классом и инструктором Ранни, наблюдая, как другие первокурсники садятся в автобусы. Сегодня был тот самый день... они войдут в Подземелье Пустоты. Вернее, Азриэль стоял в самом конце класса, незаметный для остальных, в то время как инструктор Ранни проверяла, все ли на месте. Он не избегал их; Азриэль просто наслаждался спокойствием, находясь в стороне, и тем, что на него никто не обращает внимания.

Больше всего его удивило то, что больше половины его одноклассников разговаривали с Селестиной, Люмином и Еленой. Казалось, в тот день, когда он пропустил занятия из-за Жасмин, барьеры перед лучшими учениками класса начали рушиться. Все улыбались и смеялись, слушая Люмина, который выглядел немного смущённым. На лице Азриэля невольно появилась улыбка, пока он наблюдал за ними.

Вчера, пропустив занятия, он впервые с момента прибытия в этот мир смог поспать восемь часов без кошмаров.

"Теперь я понимаю, почему Натан так восторгался использованию чьих-то коленей вместо подушки..."

Эти подушки действительно исцеляли от всего. Хотя просить у сестры ещё одну он пока не собирался.

— Рада видеть, что ты всё же пришёл, кадет Азриэль... Я уж подумала, что ты струсил, судя по твоему вчерашнему отсутствию, — голос инструктора Ранни вырвал его из размышлений.

Он повернулся и увидел её рядом с собой; она тоже смотрела на студентов. Азриэль отвёл взгляд, чувствуя себя неловко.

— ...Я не струсил, просто... проспал.

Инструктор Ранни мягко рассмеялась.

— Ну, если ты просто проспал — всё в порядке. Ещё есть время, прежде чем всё начнётся... Если хочешь о чём-то поговорить, я рядом.

На лице Азриэля появилась благодарная улыбка, он покачал головой.

— Спасибо, инструктор Ранни, но, честно, беспокоиться не о чем. Я уже подготовил себя к тому, что нас ждёт.

— ...Понятно, — ответила она, в её голосе прозвучала грусть. — Разве тебе не кажется, что всё это несправедливо? Ты... эти студенты, вы все дети, а вас заставляют тренироваться и сражаться только потому, что мы, взрослые, оказались слишком слабы. Вместо того чтобы наслаждаться своей юностью, вы вынуждены сталкиваться с этим ужасом, потому что многие из нас просто слишком боятся.

Азриэль перевёл взгляд на неё и заметил меланхоличное выражение лица, с которым она наблюдала за веселящимися студентами.

— Инструктор Ранни... вы тоже сталкиваетесь с этими ужасами, как и множество других взрослых. Да, есть те, кто боится сражаться, но я не считаю это несправедливым. Быть героем — это выбор. Возможно, кто-то из нас действительно оказался в несправедливых условиях, но, в конце концов, каждый из нас здесь потому, что хочет быть героем, а не потому, что его заставили.

Возможно, он немного ошибался, но суть оставалась неизменной: большинство героев сами выбирают этот путь, полностью осознавая, что без них человечество падёт. Быть опорой для человечества не было чем-то навязанным этим студентам.

Инструктор Ранни задумчиво хмыкнула.

— Возможно, ты прав... И всё же мне интересно, наступит ли когда-нибудь день, когда дети смогут просто... быть детьми.

— Этот день настанет, — тихо ответил Азриэль. — Но первый шаг к этому — победа в грядущей битве.

Инструктор Ранни тихо засмеялась.

— А ты уверен в своих словах, кадет Азриэль...

Один из автобусов наполнился и уехал, а на его место приехал другой. Инструктор Ранни направилась к нему, вероятно, чтобы поговорить с водителем.

— Тебе стоит присоединиться к своим одноклассникам и повеселиться с ними, кадет, — сказала она, уходя.

Азриэль посмотрел ей вслед.

— ...Всё в порядке. Сегодня я предпочту остаться наблюдателем.

Через десять минут инструктор Ранни приказала своему классу садиться в автобус.

Автобус был не таким, какими он их помнил из прошлого мира – скорее, более современным, если бы ему пришлось подобрать слово. Хотя он не летал и не парил в воздухе, у него всё ещё были колёса. У автобуса были тонированные чёрные окна и стильный чёрный корпус, а интерьер был снежно-белым.

Пока они шли к автобусу, одноклассники Азриэля наконец заметили его присутствие.

— Ах, Азриэль, ты всё же пришёл! — воскликнул Люмин, его голос прорвался сквозь окружающий шум.

Но, к сожалению, Люмин не успел подойти к нему, потому что его затолкали внутрь вместе с остальными. Азриэль только неловко помахал ему рукой, беззвучно сказав "позже", пока их загоняли в автобус.

Инструктор Ранни, всё ещё стоящая снаружи, сердито смотрела на них, явно показывая, что ждать больше не намерена.

Хотя одноклассники стали свободнее общаться с Селестиной, Люмином и Еленой, они всё же держались подальше от Азриэля. Он тяжело вздохнул про себя, не виня их.

Он и сам не был общительным, да и не делал ничего, чтобы улучшить свою репутацию с момента поступления в академию. Напротив, он только всё испортил в первый же день, ухудшив своё положение среди них.

Когда Азриэль уже собирался войти в автобус последним, среди остальных классов, всё ещё ожидавших, раздался внезапный шум.

— Это действительно она...

— Что она здесь делает?

— Она к нам присоединится?

Нахмурившись, он обернулся и заметил, как кто-то идёт к ним от ворот академии.

"Они правы... Какого чёрта она здесь делает?"

Его лицо потемнело, когда он посмотрел на инструктора Ранни, встретившись с ней взглядом.

— ...Кажется, директор решила принять дополнительные меры для безопасности студентов. Вот почему она здесь... в качестве гида.

"Фрея..."

Он должен был предвидеть это. Наверняка это её способ отомстить ему за прошлую проделку.

Азриэль повернулся, оказавшись лицом к лицу с их "гидом".

— Я думал, мы уже провели достаточно времени в компании друг друга, моя дорогая сестра.

Жасмин усмехнулась.

— Мой маленький братец, времени, проведённого вместе, никогда не бывает достаточно.

"Она наслаждается этим..." — его настроение испортилось ещё сильнее.

Дело было не в том, что он не доверял Жасмин, но он, естественно, беспокоился за сестру, зная, что на них нападут. Хотя она и должна быть в состоянии позаботиться о себе, он всё равно не мог перестать переживать и тихо проклинать Фрею.

Жасмин больше ничего не сказала Азриэлю. Вместо этого она поприветствовала инструктора Ранни и поднялась в автобус.

"Не стоило мне тогда пропускать..."

В итоге он мог только проклинать себя за то, что произошло вчера.